— Йольм, ну покажиии, — Нуи уже который час упрашивала его достать новые клинки, даже удивительно, что наш жирдяй не похвастался ими ещё в Даргоне, — вот это да! — Она с неподдельным интересом принялась рассматривать маленькие зубочистки.
— А нам оружия не дали… Эй, в какую очередь мне нужно встать? — От возмущения Сирина все улыбнулись. — А вообще, молодчина, Йольм, Я слышал, у тебя здорово получается.
— Ой, не стоит, — пикси демонстративно положил ручку на лоб, — мы едва ли сдвинулись с места, и меня по-прежнему подташнивает.
— Не одного тебя, — Ренетта шутливо подняла пинту пива.
— Скверная девица! Где тебя учили манерам! Небось, только и думаешь, как меня покалечить.
— Ага, как же. — Она облокотилась на спинку стула и сделала глубокий глоток. — Вот получишь огонь, сразу зажарю тебя, как цыплёнка и слопаю на ужин! — В довершение ведьма клацнула зубами, Йольм снова надулся, отчего стало только смешнее.
— Ренетта, а у тебя тоже волшебный меч? — Нуи обратилась к наставнице.
— Не-а, самый обычный.
— Но как ты тогда колдуешь? Всем же нужен какой-то артефакт, — Сирин придвинулся ближе.
— Это ты прав. — Она откинула плащ и бегло показала на свой горн. — Вот мой артефакт, обрела я его далеко не быстро, но зато раз и навсегда. Так что не переживайте, и на вашей улице будет праздник.
— Слушайте, мы недавно с Марвином разговорились о прошлых Хранителях, вы что-нибудь о них знаете? Хоть капельку?
— Сирин, я ни за что не поверю, что твой учёный ум ничего не нашёл, — Эфай тоже откинулся на спинку стула.
— Очень мало, увы. Я б не спросил.
— Ну, до вас было три команды. Это всё, что я знаю, — тифон развёл руками.
— А вы? — Сирин обратился к остальным наставникам.
— Первые Хранители, — Гордот скрестил руки, — появились ещё во время войны Великих с Элементалами, кажется, среди них не было людей, один пикси, два друида и фея. Они остановили войну и договорились с другими высшими силами об устройстве мира: магия стала существовать отдельно от власти, появились ордена и ранги, стали образовываться отдельные самостоятельные государства, и Хранители помогали им вставать на ноги. Вторая команда просуществовала дольше всех — около полутора тысяч лет, в ней было два человека, друид и фея. На их жизнь выпал расцвет развития магии и культурных особенностей рас — мир был полон колдовства и чудес, об этом мечтали и к этому стремились абсолютно все, но там, где есть процветание, начинаются извращения и злоупотребление: появилось много шарлатанов, подпольных новосделанных орденов и разбойных групп, состоявших, в основном, из межрасовых созданий. Вторые Хранители пытались остановить обороты того колеса, и им это удалось, но ценой их собственных жизней и упадка магии. Третьи же прожили всего шестьсот лет и потратили свои силы на ликвидацию всей той грязи, что оставила после себя прошлая эпоха. Нынешняя торговля, организованная армия, минимум локальной преступности — это их заслуга.
— Минимум преступности? Да нас чуть не предали в Королевстве фей! — Йольм жадно поедал масляную картошку.
— За этим предательством находятся местные законы, а не разбойники. Раньше даже заходить в трактиры вроде этого было небезопасно, — гном тоже отхлебнул пива и протёр густые усы.
— Гордот, а кем были прошлые Хранители? — Сирин не отступал.
— Хм, — он сделал паузу, — один человек, одна фея и два друида.
— Ого, Марвин, ты не знаешь, кто это? — Рньифи подтолкнула откуда-то сбоку.
— Нет, в моей деревне о таком слыхать не слыхивали. Мы вообще никогда не разговаривали о Хранителях. Может, в лесу есть другая деревня?
— Это странно, — Йольм сглотнул еду и тут же потянулся за следующим куском, — готов поклясться, твоё поселение единственное, которое принадлежит людям.
— Должно быть, тогда, шальной путник, вроде Сирина. — Я подмигнул ему. — Говорю же, не одного тебя эта кара настигла.
— Да уж, то ещё веселье…
— Зато ты стал Хранителем, сможешь быть сильным магом, как мечтал, — Нуи придвинулась к нему и погладила по плечу.
— Да, ты права, я тут вообще последний, кто имеет право жаловаться. Особенно после того случая в Предгорье, — парень тяжело вздохнул, — народ, простите меня. Был молодой глупый напуганный, струсил. Стыжусь и признаю.
Ренетта стукнула его по спине и встала.
— Бывай, малой! Я эти сопли словесные не очень люблю.
Гордот отхлебнул ещё пива, но не сказал ни слова, Йольм был с ним солидарен, девчонки же Сирина поддержали.
— Никто не безгрешен, у тебя всё ещё впереди, — я пожал ему руку, он признательно кивнул в ответ.
— Ладно, полно вам. Йольм, так ты не хочешь показать, чему я тебя научил? — Эфай задиристо обратился к пикси.
— Я не готов! — От испуга тот замахал руками и выронил кусок курицы изо рта.
— Все на борт! Мы отчаливаем через несколько минут!
Звонкий голос капитана резал уши. За прошедшие дни мы привыкли к ранним подъёмам, но, видимо, близость воды и морской бриз дали знать о себе и прибавили глазам тяжести. Йольм даже не пытался скрывать свою сонливость и просто лежал у меня на руках. Никогда не хотел питомца — и вот, пожалуйста.
Рньифи вела нас на противоположную сторону ущелья. Наставники договорились переправиться на первом же отчаливающем корабле, то есть, чуть позже рассвета, в реальности же оказалось, что по доброй традиции порта сначала отплывали хозяйственные суда и суда с рабочими гномами и только потом — прочие путешественники. Мы отказались от затеи ехать на доверху забитых посудинах, и потому были вынуждены ждать. Из-за этой неразберихи мы около часа простояли на прохладном неприветливом воздухе, чтобы как-то развлечь нас, Эфай взял немного воды и закинул нам с Нуи, чтобы мы поигрались. Должен признать, она оказалась искусной колдуньей: если я по-прежнему был заложником ограниченных действий, она использовала заклинания по наитию. Вода была продолжением её мягких движений. Что уж говорить, это было красиво, на нас даже засмотрелись несколько зевак. Однако сну и храпу Йольма это не помешало.
Наконец, нас погрузили на корабль и мы отчалили. Это был первый раз, когда я видел море. На самом деле, не только я. Вдоль корабля плавно протекала синяя солёная вода, приятно отдававшая свежестью в лицо. По правую сторону борта она вела глубоко внутрь материка, сверху зеленела трава, кипела жизнь, совсем вдалеке виднелись копошившиеся рыбаки и другие маленькие порты. Слева же чуть поодаль от нас открывались бескрайние морские просторы без конца и края. Интересно, каково это — постоянно бороздить эти просторы.
— Что-то ищешь? — Эфай незаметно встал рядом со мной.
— Просто любуюсь.
— О, понимаю, в эти виды легко влюбиться, — он указал рукой куда-то вперёд, — там находится моя родина, остров тифонов. Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю.
— Далековато от объединённых земель.
— Не без минусов. Но мы не страдаем.
— Да уж, своя земля на краю света, что может быть лучше? — Я обернулся и облокотился на бортик.
— Да, тебе ли не знать, но во внешний мир тоже полезно выбираться. — Он по-доброму улыбнулся.
— Красиво, да. Необычно местами. Но вот присмотришься — и всё то же самое, куда ни плюнь. Картинка просто другая. Вон, например, — я дал ему знак повернуться, — казалось бы, утро, море, спокойствие, а приглядишься — и опять суета. — Я смотрел в сторону небольших пристаней в глубине ущелья — местные носились там из стороны в сторону, как оголтелые.
— Красота в глазах смотрящего, — Эфай неспешно поворачивался, — я вот, например, рад, что жизнь идёт своим торопливым чередом.
Он замер, когда полностью развернулся.
— А хотя, ты прав, больно суетливо. — Он спешно отошёл на другую сторону корабля. — Марвин, ты видишь, что там?
Я напряг глаза, но ничего не вышло: со стороны по-прежнему просто куча народа, спешащих сесть на паром или корабль. Ну жарко им, вот и машут руками.
— Капитан! — Эфай крикнул угрюмому гному в сюртуке. — У вас всегда такая суета по утрам? Мне казалось, ущелье — тихая гавань.
Тот недовольно насупился и протёр рукава. По глубоко посаженным глазам и плотной сухой коже было понятно, что плавает он давно, и, скорее всего, ущелье — это его почётная старческая отдушина.
— А чего вы хотели? — Он безразлично вздохнул. — Единственная переправа на многие мили вперёд — только по воде.
— Что тут у вас происходит? — К нам приблизилась Ренетта. — Мы только отчалили и уже во что-то влипли?
— Посмотри, народ как-то непривычно активен, или мне кажется? — Эфай указал ей в глубь материка.
— Ни шнерда не вижу. Эй! — Она тут же развернулась к капитану. — У вас есть подзорная труба? Можете глянуть? Всё-таки не картошку перевозите!
Капитал недовольно закатил глаза и нехотя полез за пазуху, откуда достал потрёпанный инструмент и чинно приставил его к глазу.
— Что-то случилось? — К нам подошли Сирин с Нуи, Лин с Гордотом продолжали стоять несколько отдалённо, но уже развернулись в нашу сторону.
— Вроде ничего, плывём, — я отвлёкся на них и снова обратил взор на капитана. Тот заметно нахмурился и подозвал помощника, тот тоже посмотрел в моноскоп и кивнул, после чего они вовлечённо принялись что-то обсуждать.
— Ах, меня это уже достало! — Ренетта подошла на мостик и вырвала из рук помощника подзорную трубу, Эфай торопился за ней и тут же извинялся. — Да чтоб вас! Я знала, что знамение пройдёт не просто так. Эй! — Она окликнула Гордота и Эфая. — Идите сюда! Надо срочно менять маршрут!
Другие наставники поочерёдно смотрели в подзорную трубу, мы всё так же стояли в неведении, пока Сирин не выпросил её и для нас. Через небольшое стекло я разглядел настороженных местных жителей, которые, как и мы, не до конца понимали, что происходит, а вот в более далёких портах происходили явные драки: кто бежал, кто отбивался, кто пытался спрятаться. Правда, причин я не разглядел. На мой вопрошающий взгляд Нуи указала на странное тёмное облако, отделившееся от одной прибрежной деревеньки и направлявшееся уже в следующую. Облако оказалось стаей странных существ, подобных Йольму, только сильно ху