дее и злее. У них были саблезубые рты, чёрные злобные глаза и серые оголённые костлявые туши с перепончатыми крыльями.
— А кто это? — Я раньше не видел таких созданий.
— Нечисть. — Лин ответил без раздумий. — Жертвы проклятий или результат тёмного колдовства.
— Повылезали, — добавил Гордот.
— Как-то их много… — Рньифи подошла к нам и протёрла глаза. — Путь к главе безликих по-прежнему лежит через ту сторону ущелья.
— Сейчас плыть туда небезопасно. — Ренетта ходила из стороны в сторону.
— Леди, н-но м-м-маршрут пролегает строго по ущелью, — помощник начал заикаться под натиском сурового взгляда наставницы.
— Они летят из глубины материка вдоль обоих берегов, высадимся — и познакомимся с ними лицом к лицу, — она отвернулась. — Сколько у нас времени? Лин? Ты должен знать.
— Сильное заявление. — Орк удивлённо посмотрел на девушку. — Я не ходячая летопись по нечисти.
— Не нуди! Ты больше всех с ней нахлебался! Ближе к делу!
— Проснулись они точно из-за знамения. Самый лакомый кусок для них сейчас — Хранители, но из-за голода они пока слепо хотят плоти. Если та будет принадлежать магу — тем вкуснее. Летают они быстрее корабля, а вот в выносливости и силе проиграют. Нужно плыть в открытое море — и сейчас же.
— Это саботаж на борту! Приказываю немедленно…
— Стой, Нарг, — капитал остановил своего помощника, — на судне есть другие пассажиры?
— Только они.
— На их стороне королевская грамота и правда, лучше подчиниться. — Он резко повысил голос. — Команда! Лево руля! Держим курс в открытое море!
— Смотрите, они уже подлетают к нашему порту!
Нуи указала на место, из которого мы отплыли. Видно было по-прежнему плохо, мы ощутимо отплыли, но открылась новая подробность: это были не просто драки или попытки вырвать еду или одежду. Тех, кто не успевал скрыться или не был в силах отбиться, постепенно разрывался на мелкие куски той самой нечистью. Это были падальщики, гниль, от этого отворачиваются, а сейчас они неожиданно обрели силу.
— Как думаешь, их успеют спасти? — Нуи обеспокоенно смотрела на страдающих жителей.
— Будем надеяться. — Я постарался её успокоить, не вышло.
— Были бы мы просвещёнными… — Она тяжело вздохнула.
— От нас зависит не всё, это больно, но всё же стоит принять. Йольм, вон, до сих пор храпит.
— Я! Я! Я не сплю!
От неожиданности он чуть не свалился с моего плеча, но подлетел в последний момент. Узнав новости об очередной погоне, пикси, на удивление, не психовал, как обычно, а сразу надулся и обиделся на несправедливость жизни. Они бы с Сирином подружились.
Как бы ни старалась команда корабля, ветер был не на нашей стороне, а потому с разворотом мы сильно затянули и тем самым дали нечисти фору. Прожорливые твари заполонили все ближайшие к нам порты и выбирали, куда бы им полететь дальше: на большую землю или за отбывшими кораблями. Их колеблющиеся метания были всё ощутимее — они походили на рой пчёл, и звучали так же, только более мерзко. Часть из них разлетелись по земле, а вот несколько небольших групп предпочли метнуться к воде. Корабль ещё не выплыл в открытое море, а нечисть уже нас учуяла. На месте разорённых деревень оставался беспорядок и кровавые пятна с обглоданными трупами несчастных на земле, а разъярённая свора лишь прибавила в скорости, подкрепившись мясом.
— Нуи, Йольм, Марвин, — Эфай обратился к нам, — отойдите как можно дальше от меня и пробуйте колдовать. При малейшей опасности тут же убегайте внутрь. Гордот?
— Я присмотрю.
Лин с Ренеттой встали вместе с тифоном у кормы, Сирин отвёл Рньифи внутрь, а Гордот встал рядом с нами. У штурвала остался только бывалый капитан, а на палубе — минимальная команда. Нуи парировала заклинаниями, её движения были плавными, но быстрыми, нечто среднее между размашистой Ренеттой и сконцентрированным Эфаем. Вода лентами вилась вокруг неё по всей палубе. Моё колдовство было грубее: я продолжал создавать столбы воды, даже приноровился делать это точечно по летевшим пикси. А вот колдовства Йольма почти не было видно: он взял в руки новые клинки, выцепил несколько капель воды и поместил оружие внутрь них, после чего принялся за виражи в воздухе. Эфай меж тем заклинал воду под нами, и корабль ускорялся под натиском волн. Даже несмотря на это, несколько тварей оказались достаточно быстрыми и любопытными, чтобы нагнать корабль. Ренетта с Лином напряглись, но монстры были слишком быстрыми и легко уклонялись от их атак.
— ЙОЛЬМ! — Не отрываясь от колдовства, Эфай окликнул пикси.
— Понял!
Он тут же как с цепи сорвался и полетел к корме вместе с клинками, окутанными водой. Вслед за ним и его разворотами со всех сторон корабля поднялись тысячи капель и полетели в том же направлении. Йольм сделал несколько движений руками, после чего они объединились и вытянулись, как иглы. Первыми в атаку полетели клинки, уже за ними — смертоносный дождь из заострённых капель. Твари не смогли даже приблизиться к нему — заклинание распороло их прежде, чем те успели хоть что-то понять.
— Молодчина! — Эфай ободряюще поддержал подопечного.
— На берегу сейчас небезопасно, даже рядом с ним они могут на нас напасть. — Гордот выступил вперёд.
— Что ж, тогда выход один, — Эфай сделал паузу, — плывём на остров тифонов.
В этот раз чай получился особенно вкусный — лёгкий, ненавязчивый, но при этом с приятным следом на кончике языка. Мужчина сидел у своего старого, но надёжного домишки и пробовал очередной сбор из трав его импровизированного «сада». В этот раз под руку попали листья и кора совсем молодого дуба высушенные вместе с белыми цветками каких-то сорняков. Он не разбирался в названиях растений, кое-что знал, но в основном различал их по внешнему виду и давал собственные клички. Так было проще. И так было во всём. Когда не зависишь от других, лучше делать так, как понятнее тебе.
Он сделал ещё один глоток и внутренне удовлетворился — видимо, новое удобрение удалось. Мужчина встал, потянулся с приятным хрустом костей и сделал глубокий вдох — в саду ещё было много работы, а спать ему пока не хотелось — успеется. Он взял рукодельную лопату и начал спуск с холма, только где-то у подножья его торкнуло странное ощущение. Он остановился и приопустил веки — не к чему торопиться — интерес смакуется медленно и не спеша.
Да, он оказался слегка, но неожиданно прав. Речь и правда шла о чём-то интересном. Точнее, о ком-то. Впервые за тысячи лет его угрюмое спокойствие было потревожено вестями о новых гостях. Некто получил печать и теперь вёл крайне интересную компанию, вероятно, самую необычную за всё время существования Хранителей.
«Что ж… Полюбуемся».
Глоссарий
Рекомендуется читать только при острой необходимости
Академия — образовательные организации, занимающиеся изучением немагических наук
Арлин — темноволосая девушка, ожидающая ребёнка
Артефакт — магический предмет, который может усиливать магические способности и переносить наложенные заклинания (например, амулет)
Безликие ассасины — наёмные убийцы с собственной ранговой системой, имеют магические особенности; всего семь рангов ассасинов: член ордена, ученик, низший, средний, высший, мастер и глава. Одна горизонтальная полоса означала вступление в орден, по мере продвижения ассасину добавляли вертикальные линии, первая — в начале горизонтальной линии, последняя — в конце, всего четыре от «ученика» до «высшего». Дальше был «мастер», обладателю ранга рисовали вторую горизонтальную черту так, что татуировка походила на решётку, он мог руководить отрядами ассасинов рангами ниже, «глава», слухам, сверху имеет точку
Вальгард Канчелло — командир пограничной крепости
Великие — маги четырёх стихий, достигшие высшей степени мастерства, дающий новый уровень сил: жизнь или энергию
Великое ущелье — географическое место — крупная расселина в земле, уходящая от моря глубоко внутрь материка
Вермалл — людская деревня на территории Древнего леса, место жительства Марвина
Волчья метла — лансянь, оружие Эфая, длинное копьё с множественными зазубринами на конце, крайне редкое и непростое, но эффективное оружие
Высшие силы — маги, обладающие самыми близкими к Нему по мощи и природе силам: обычно в них включены Элементалы, Великие, Хранители, но некоторые просвещённые также причисляют к ним главу ордена безликих ассасинов
Герцог — влиятельная фигура с последователями, его сила и природа неизвестны, некоторые полагают, что он один из высших сил, считается погибшим
Гном — раса невысоких крепких созданий, живущая в горах
Гордот — слуга Земли, гном, один из четырёх наставников новых Хранителей
Даргон — столица королевства гномов
Древний лес — магическая территория за пределами объединённых земель, природа которой не исследована и потенциально опасна, является местом появления Хранителей
Древо — святыня Вермалла
Друид — лесная нимфа
Железное дерево — особо стойкий материал для оружия, растёт только в Древнем лесу
Жизнь — одна из двух высших форм силы, которую может обрести маг четырёх стихий, став Великим, вторая — энергия; обладать обеими не считается возможным
Знамение — древний предвестник катастроф, дурной знак, предвещающий появление нечисти
Йервик — гном-командир отряда, участвовал в войнах Олден-Гхарда
Йермы — это раса существ, способных принимать облик любой другой расы, но только один раз в жизни. Они были созданы Им для поддержания баланса
Йир — старейшина Вермалла, обладает силой воды
Йольм — пикси, один из четырёх новых Хранителей; полное имя — Йольмеггель Арей Первый
Хольд — король гномов
Королевство фей — земли обитания фей
Ланей