– Да. И уверен, что попал. Но это не помешало ему сбежать.
У нашего собеседника наконец хватило ума опустить фонарик, и, проморгавшись, я различил знакомые черты лица. Лысый череп Джереми поблескивал в свете фонарей, как отполированный временем булыжник, и миниатюрное пенсне на носу тоже блестело. Этого парня я знал плохо, перекинуться словом нам довелось лишь на последнем брифинге.
– Что тут вообще творится? – спросила Адель, опережая тот же вопрос, готовый сорваться и с моих губ.
– Боюсь, что знаю немногим больше вашего. Операция шла по плану, мы успешно сломили сопротивление урезанного боевого контингента базы и даже захватили живьем одну важную птицу… Потом Сандро приказал посадить этого мерзавца в клетку, а меня оставил сторожить. Все остальные двинулись дальше на нижние уровни. Через полчаса погас свет. Какое-то время я слышал доносящиеся снизу вопли и выстрелы, но уже давно все стихло.
Тут я впервые хорошенько осмотрелся, и понял, что мы находимся в каких-то пыточных застенках. По обе стороны широкого коридора располагались зарешеченные камеры, наполненные разнообразными инструментами членовредительства. Проверенные временем дыбы, колеса, испанские сапоги соседствовали с совершенно невероятными устройствами, которые так и щетинились лезвиями, шипами, иглами самых разных форм и размеров. Трупы замученных людей, исколотые и изрезанные, валялись на полу, свисали с потолка на цепях или в гротескных позах скрючивались в стальных пастях смертоносных механизмов. В воздухе висел тяжелый, густой запах крови. Думаю, это зрелище заставило мою собственную кровь отхлынуть от лица. Оно напоминало средневековую гравюру с изображением грешников, терзаемых в аду. Джереми кивнул в сторону одной из камер и шутливо продекламировал:
– Спешите видеть: барон Мордракс собственной персоной. Заперт в клетке, где и подобает находиться такому кровожадному животному.
Мы с Адель заглянули сквозь толстые прутья камеры – в центре нее стоял, гордо выпрямившись, немолодой, но удивительно крепкий вампир, руки которого были скованы за спиной. У него было мясистое, тяжелое лицо, покрытое многочисленными складками и глубокими морщинами, особенно в углах рта. Узкие щели глаз с вызовом блестели алым из-под косматых, закрученных кверху бровей. Большой жабий рот был презрительно искривлен. На бароне был надет коричневый мундир и фуражка, а хромированные сапоги блестели так, будто их только что начистили.
– Тебя оставили сторожить это чудовище в одиночку? – удивилась Адель, придирчиво осматривая упыря с головы до ног.
– Да. У нас ведь каждый боец на счету. А этот урод все равно закован в наручники, да и решетка надежная.
– Как вы вообще его захватили?
– Сам сдался, как только мы кокнули его телохранителей. Чванливый трус.
– Ваши соратники уже мертвы, – произнес вдруг Мордракс, лениво цедя слова. – Вы все сумасшедшие, если решили атаковать «Логово нетопыря».
– Заткнулся бы ты лучше, – Джереми помахал пистолетом в воздухе. – Сандро приказал тебя охранять, но у меня ведь и палец дрогнуть может невзначай…
– Чем вы здесь занимались? – спросила Адель. – Что опасного в этом месте?
Тут барон расхохотался – весьма театрально, следует заметить. Раскатистые «х-ха!» и «х-хо!» так и лились из багровой дыры широко распахнутого рта.
– Милочка, да я замучаюсь перечислять, – приблизившись к решетке, процедил вампир. – Но разговаривать я буду только с вашим вожаком – если он еще жив, конечно. Что вряд ли.
– Так и подмывает одно из этих пыточных устройств испытать на негодяе, – вздохнул Джереми.
Я снова обвел взглядом камеры – в одной из них на глаза мне попалось нечто, напоминающее стальное дерево с длинными лезвиями вместо листьев, на которые были нанизаны окровавленные куски человеческих тел. И тут сердце мое заныло – из торса расчлененного трупа, свисавшего на цепи с потолка, торчала знакомая костяная рукоять. Боевой крюк модели «Грим»… Одна из моих первых разработок. Выходит, я и сам в какой-то мере был причастен к резне, творившейся в этих застенках! Быть может, они использовали тут и «Заххак», и другие разработанные мною орудия, которые – скажем прямо – действительно больше подходили для пыток, чем для честного боя. Кровь, пролитая этими инструментами, падала и на мои руки.
– Что стряслось? – тихо спросила Адель, трогая меня за рукав. В ее голосе слышалось легкое беспокойство.
– Порядок, – в ответ я сжал ее ладонь. Мягкую, успокаивающе теплую. – Так… Неприятные воспоминания.
Женщина понимающе кивнула. Иногда ее жгучий сарказм бывал почти невыносим, но все же она обладала удивительным тактом, безошибочно чувствуя, когда вопросов задавать больше не следует. Я попытался заставить себя думать исключительно о нашей миссии. Взглянул на Джереми и как можно бодрее произнес:
– Так ты утверждаешь, что в коридоре был кто-то, кроме нас?
– Могу поклясться. Вон там я видел рослую размытую тень, но она исчезла слишком быстро.
Я двинулся в указанном направлении, держа автомат наготове. Адель хотела было последовать за мной, но я решительно бросил через плечо:
– Жди здесь. Сам проверю.
Спорить она не стала. Коридор постепенно заворачивал вправо, и я медленно приближался к повороту, в любой момент готовый отразить внезапное нападение. Мордракс наверняка многое мог бы рассказать о грозящей нам опасности, но старый упырь явно был крепким орешком. Я чувствовал, что мы впустую потеряем время, если станем его допрашивать.
Достигнув поворота, я вжался в стену и посветил за угол. Взгляду открылся пустынный коридор, противоположным концом упирающийся в массивную стальную дверь с крупными заклепками. Посреди коридора в луже крови плавал труп упыря – точнее его дряблые, склизкие останки. Я приблизился и бегло осмотрел убитого. Судя по всему, его плотно нашпиговали серебром. Вроде бы ничего необычного, хотя…
Тут я напрягся и еще плотнее стиснул оружие и рукоять фонаря, так что костяшки пальцев побелели. В луже крови запечатлелся отпечаток, отнюдь не напоминающий человеческую конечность. Оставлен он был совсем недавно – надо полагать, тем самым визитером, которого тщетно пытался подстрелить Джереми. Пока я задом пятился к соратникам, по спине моей так и бегали мурашки, а глаза в панике продолжали обшаривать пустынный коридор. В дальнем конце я увидел на полу выломанную из потолка решетку вентиляции, мысленно предположив, что именно этим путем чудовище и скрылось. Да, именно о чудовище и шла речь – как еще назвать существо, с лапищей, в два раза превышающей длину человеческой стопы, и полным набором длинных серповидных когтей?
Когда фонарь выхватил из тьмы силуэты моих товарищей, я почувствовал небывалое облегчение. Уж больно эта ситуация начинала походить на мою слепую схватку с горгульей во мраке тюремных застенков – воспоминание не из приятных. По правде сказать, у меня уже зуб на зуб не попадал от страха, хоть я и пытался изо всех сил это скрывать.
– Ну что там? – спросила Адель.
– Надо уходить. Чем скорее мы найдем Сандро и его команду, тем лучше.
Мое выражение лица наверняка сказало Адель больше, чем слова. Она медленно кивнула, наморщив лоб, а из камеры, в которой был заключен Мордракс, донесся смешок.
– Ты знаешь, что это было? – резко спросил я, но упырь в ответ лишь расплылся в издевательской ухмылке. Потом все же удостоил ответа:
– Естественно. А скоро и вы узнаете. Жертва по натуре всегда остается жертвой, даже если на короткий миг почувствовала себя охотником.
– Не знаю, кто тут охотник, а кто жертва… – я веско качнул в руке автомат. – Но пушка точно у меня.
Снова зазвучал мерзенький смешок. Многочисленные складки на физиономии Мордракса пришли в движение, как растревоженное желе. Так и захотелось съездить ему прикладом между глаз.
– С ним-то что будем делать? – полюбопытствовал Джереми, кивая на пленника. – Мне поручено его охранять, так что уйти я не имею права…
– Возьмем подонка с собой, – решила Адель. – Продолжишь охранять его в пути. Если рыпнется – стреляй не раздумывая.
– Эта идея мне не по душе, – признался я. – Давайте бросим его тут. Если будет возможность, на обратном пути заберем.
– Мордракс слишком важный пленник. Мы не имеем права оставлять его без присмотра. Если мы его потеряем…
– В темных коридорах хорошо знакомой базы Мордракс сумеет потеряться куда эффективнее, чем в запертой камере.
Мои доводы оказались бесполезны – по одному взгляду Адель я понял, что весь ее сегодняшний запас податливости исчерпан до донышка, и теперь все будет только так, как она говорит. Оставалось лишь смиренно подчиниться. Джереми пришел к тому же выводу и с покорностью зазвенел ключами, отпирая дверь камеры. Под дулами автоматов Мордракс степенно вышел наружу, продолжая презрительно ухмыляться. Надо было сбить с него спесь. Размахнувшись, я все же впечатал приклад ему в лицо. Вампир не издал ни звука, и усмешка с его лица тоже не исчезла, несмотря на кровь, так и хлынувшую из носа. В самом деле, крепкий орешек. Под взглядом его алых глаз мне сделалось не по себе.
– Я пойду первой, – распорядилась Адель. – За мной Мордракс, за ним Джереми. Айвар, ты будешь замыкающим.
Я согласился, потому что ожидал нападения именно сзади. Адель будет в большей безопасности, двигаясь во главе цепочки. Если уж геройствовать, так на полную катушку.
Мы возвратились к лестнице, убегающей в темноту, и начали спускаться. Джереми ступал, не сводя прицела с широкой спины Мордракса. Я постоянно крутился, обшаривая конусом электрического света не только темные углы, но и потолки. Кто знает, откуда могла явиться угроза?
Спустившись уровней на пять, процессия остановилась. Я выглянул из-за спин своих спутников – лестничный пролет впереди перекрывала мощнейшая решетка, запертая прочным замком. Адель подергала дверь, но та не шелохнулась.
– Похоже, дальше хода нет, – констатировала она. – Айвар, взглянуть не желаешь?
Взглянуть-то я взглянул, но вердикт вынес неутешительный: