– Мы очень признательны, – Герцог чуть улыбнулся. – Возможно, и правда получится еще забрать кого-нибудь из клыкастых с собой на тот свет. А может даже… Впрочем, это маловероятно. Что может быть хуже ложных надежд? Разве что беспросветное отчаяние. Но что конкретно нам предстоит делать? Признаюсь, я очень смутно представляю себе суть этой варварской забавы.
– Суть проста – есть добыча, а есть охотники.
Я вкратце обрисовал им, что такое «Зов крови» – одна из старейших и, пожалуй, самая популярная вампирская традиция. Начиная с седой древности каждый из вампирских кланов проводил ежегодный ритуал с целью обеспечения удачной охоты в новом году. Человек служил жертвой – на эту роль непременно выбирался здоровый, сильный мужчина. В самом сердце густой дубовой чащи его выпускали, а через некоторое время по следу отправлялся вампир. Если до рассвета ему удавалось пролить кровь Бегущего, считалось, что Баал благосклонен к Ночному народу и в наступающем году вампиры будут обеспечены питанием и одолеют любого врага. Но если жертва сбегала (что бывало нечасто) или даже сама убивала преследователя (чего практически никогда не происходило), клан ожидали всевозможные бедствия, голод и болезни. В былые времена ритуал проводился в самую темную и длинную ночь года, но в последствии этот аспект не всегда учитывался. Культовая составляющая ушла на второй план. Охотники стали соревноваться друг с другом, разрешилось применение оружия. Обряд превратился в шоу. Охотники стали звездами, знаменитостями, а вот положение людей нисколько не изменилось. Даже в свете того, что новейшая история вампиров целиком и полностью являлась изобретательной выдумкой, я верил, что в древние времена у Ночного народа действительно существовал подобный ритуал.
– Милая сказка, – констатировал Герцог. – Но куда именно нас везут?
– Кто знает… В этом году у меня дел было по горло, так что я не слишком следил за слухами о предстоящих играх. Поговаривали, что они пройдут в пределах Кроненбурга.
– Нотрак, – Герцог прищелкнул пальцами. – Это может быть только Нотрак. Я слышал, что оттуда в спешном порядке выселили всех жителей, какие там еще оставались. И что имперцы затеяли в этой дыре строительные работы – пригнали толпу инженеров, техников и рабов, бетон подвозили целыми караванами.
Нотрак представлял собой старинный район в устье Ллетры, на противоположном от замка Орлок берегу. Именно он дольше всего сохранял историческую застройку с большим количеством деревянных зданий. Также как гетто или речной район, в основном он был населен людьми. Около десяти лет назад масштабный пожар уничтожил там множество домов вместе с их обитателями, и за последующие годы в тех краях мало что изменилось в лучшую сторону. Черные обугленные лабиринты тянулись вдоль реки, и почва тоже сделалась черной от сажи, а большая часть выживших перебралась в гетто. По слухам, в Нотраке остались лишь самые упертые отщепенцы, безумцы и преступники, одинаково ненавидящие как вампиров, так и своих братьев по крови. Без сомнения, рано или поздно этот черный нарыв на теле Кроненбурга будет уничтожен, закатан в бетон, и на его месте вырастут новые здания, более достойные столицы Кайдарской империи. Но пока что городу и так было куда расти – в основном вверх.
– Определенно, это может быть Нотрак, – согласился я, разглядывая Адель. Она пока не произнесла ни слова. Похоже, заточение и перспектива мучительной гибели сломили ее. Я сжал ладонь женщины в своей руке, но она так и не подняла глаз.
– Вы в курсе, что они схватили остальных?
Герцог кисло кивнул.
– Наши товарищи как раз едут в двух других фургонах.
– Все… Все на месте?
– Да. Впрочем, Аглаи среди них я не заметил.
Сердце мое упало – неужели эта маленькая бестия и являлась предательницей? Учитывая ее смешанное происхождение, в этом не было ничего удивительного, но все же… Девчонка как минимум дважды спасала мне жизнь, да и я однажды выручил ее из настоящей смертельной ловушки, так что поверить в предательство с ее стороны было непросто.
– Итак, – Герцог вроде бы немного оживился, – обдумаем тактику предстоящего сражения.
– Не имея даже плана местности под рукой?
– География – отнюдь не единственный важный аспект. Что ты знаешь об Охотниках? Каковы их излюбленные приемы? Будучи вампиром, ты наверняка не раз следил за ходом игр – сейчас это может сыграть нам на руку.
Я постарался бегло обрисовать наиболее выдающихся участников последних лет. Увы, я не знал, кто именно примет участие в нынешних играх – за исключением герцога Глемма, конечно, на котором и остановился наиболее подробно. Был еще Юнцт, трупоподобный фаворит императрицы, но до сего дня в играх он не участвовал, и потому о нем было почти нечего сказать. Впрочем, я видел тайные чертежи его доспехов и оружия, каковую информацию Герцог счел весьма полезной. Все это время он слушал в оба уха, а вот Адель напротив, витала где-то в облаках, или, скорее, в каких-то темных туманных безднах, совершенно не прислушиваясь к нашей беседе.
Потом транспортер замер, и водитель заглушил мотор.
– Нотрак, – удовлетворенно кивнул Герцог. – Учитывая время езды и среднюю скорость движущегося автомобиля…
Когда охранник распахнул люк и дал команду на выход, я сразу понял, что догадка моего друга подтвердилась – застарелый запах гари по-прежнему висел над этим недобрым местом, неприятно щекоча ноздри. Спрыгнув в густую черную грязь, хлюпающую под ногами, я увидел остальных наших соратников, которые тоже выбирались наружу, с любопытством оглядываясь по сторонам. Я помахал им рукой.
– Разве повстанцев казнят не на главной площади? – задумчиво поинтересовался Фроки.
– Нас не казнят, – сообщил я. – Мы будем участвовать в «Зове крови».
– А что, и пушки выдадут? – оживился Клаус, соскальзывая по покатому боку транспортера.
– Таковы правила.
– Отлично! Что еще нужно, чтобы встретить последний рассвет в своей жизни?
– До рассвета никто из нас не доживет, – посулил менее оптимистичный Анджело, выбираясь следом. Мускулистый евнух Марко тоже был с ними. – Честно говоря, я предпочел бы обычную казнь – это куда быстрее и гораздо менее мучительно.
– Нет уж, я лучше помучаюсь, – Фроки размял могучие плечи и отпихнул вампира, который подталкивал его в сторону низкого дверного проема, ведущего в серокаменное здание, возле которого мы остановились. Вампир в ответ двинул Фроки прикладом по лицу, но тот лишь зловеще ухмыльнулся окровавленными губами.
Мы вошли в здание. Внутри было еще темнее, чем снаружи. В большой квадратной комнате один из вампиров зажег электрическую лампу. Из двери напротив появился еще один кровосос, одетый в камзол с серебристой вышивкой (черепа, кости, боевые руны – стандартный набор), со шпагой у пояса и с крайне напыщенной миной на вытянутом лице. За ним семенила парочка рабов, несущих стопки белых одежд тонкой выделки. Вскоре уже каждый из нас получил по комплекту.
– Это что еще за платья? – удивился Фроки.
– Нам следует переодеться, – пояснил я. – В соответствии с традицией ритуала, Бегущие должны быть облачены в белые тоги. Охотники – всегда в черном.
Упырь в камзоле удовлетворенно кивнул, вполне довольный тем, что ему самому не пришлось разъяснять столь очевидные вещи. Под дулом доброго десятка автоматов с нас сняли наручники.
– Не слишком-то честно, – проворчал Фроки. – В белом нас будет куда проще заметить в темноте.
Что можно было сказать в ответ? Вампирские забавы никогда и не имели ничего общего с честностью.
После того, как мы переоблачились, вампир в камзоле приказал сидеть на месте и ждать.
– Как вас взяли? – поинтересовался я у Клауса, пользуясь временной передышкой.
– Под вечер десятка два упырей ворвались на квартиру – в основном службисты, но была и парочка «арахнидов». Некоторых мы прикончили, но силы были неравны. Кстати, а где пропадали вы с Герцогом? Мы с ног сбились, пытаясь вас разыскать.
– Долгая история. Мы проникли в замок Орлок, чтобы спасти профессора Грефберга.
– Смело! – Клаус присвистнул. – А где взяли армию и осадные машины?
– Нигде. Нас было трое – Адель, Герцог и я.
– Почему же остальных не позвали?
– Операция была секретная.
– И самоубийственная.
– Это точно. Еще одна причина никого не звать с собой.
– Я бы вот согласился. План настолько безумный, как будто его придумал Сандро.
Герцог бросил на Клауса странный взгляд, но ничего не сказал. Адель по-прежнему безмолвствовала, бледная, как тень. Что же проклятые упыри сотворили с нею? Неужели надругались?..
Внезапно снаружи дважды пропел охотничий рог.
– На ноги, быстро, – скомандовал распорядитель.
Мы подчинились и цепочкой двинулись за ним через дверь, из которой он ранее появился. Миновав парочку погруженных во тьму комнат, покинули здание. Ночной морозец сразу запусти стылые пальцы под невесомую ритуальную одежду – к счастью, он был не настолько силен, чтобы заморозить нас до смерти. Со всех сторон во тьме чернели остовы сгоревших много лет назад построек. Мертвые и недвижные, они были безлюдны, как руины заброшенного замка. Кисея вечного смога, как всегда, скрывала звезды.
Под конвоем нас заставили спуститься в какой-то овраг и провели под бетонной аркой заброшенного виадука. Впереди раздавались голоса – судя по интонации, жрец Баала как раз закончил чтение своей обязательной монотонной молитвы и передал слово ведущему шоу. Отдельных слов было не разобрать, но я понял, что он предвещает выход на арену группы Бегущих – то есть нас. Стены оврага вскоре раздались в стороны, и мы вышли на просторную тщательно утрамбованную площадку. Справа я увидел высокий помост, устроенный у верхнего края оврага, метрах в трех над нашими головами – сооружение из досок и бетонных плит, украшенное алыми кайдарскими знаменами и гербами великих домов. Слева, на противоположном краю оврага, расположились места для зрителей, тех, кому повезло воочию увидеть старт игры – сюда же возвратятся Охотники после завершения ритуала. Сцену освещали многочисленные факелы, пламя которых, треща, посылало в небо мерцающие искорки угольков.