Нэд сглотнул. Регина прижалась к нему почти вплотную. Его обдавало ее жаром. Капельки пота выступили у него на лице и шее.
– Хотите? – повторила она.
– Ну да, – ответил Нэд.
– Вот видите. В этом не было ничего сложного.
Она положила руки ему на грудь. На мгновение Нэду показалось, что Регина овладеет им прямо здесь и сейчас, перед толпой глазеющих солдат. Но вместо этого она оттолкнула его, и Нэд, потеряв равновесие, упал на спину. Меч Регины молнией метнулся из ножен. Амазонка приняла воинственную позу.
– Защищайтесь!
У Нэда глаза на лоб полезли.
– Что?
– Защищайтесь, Нэд!
Он вскочил на ноги.
– Что?
Регина взмахнула мечом. Щеку Нэда обожгла острая боль, и из неглубоко пореза тонкой струйкой потекла кровь. Но прежде чем Нэд успел возразить, амазонка ударила его в колено и сделала подсечку, так что он вновь оказался на земле. Регина занесла свой меч, собираясь пронзить ему сердце.
– Стой! Стой! Стой! – закричал Нэд, свернувшись в клубок и в знак поражения выставив вперед одну руку. – Что ты делаешь?
Регина опустила оружие.
– Я воительница-амазонка, Нэд. И я должна придерживаться определенных правил. По моему кодексу, только тот, кто победит меня в бою, будет мной обладать. Только так можно доказать, что вы меня достойны.
– Но я не могу с тобой сражаться.
– Несомненно. – Она помогла ему встать. – Со мной не сравнится ни один мужчина. Но именно поэтому вы мне подходите. Вы бессмертный. Не важно, сколько раз я вас убью, вы всегда сможете начать сначала. Рано или поздно вы победите. Если повезет. А теперь защищайтесь!
Регина снова занесла меч.
– Подожди, ты не…
Она пнула Нэда под дых. Он повалился на колени, хватая ртом воздух, и не сумел ничего объяснить.
– В следующий раз повезет больше, Нэд.
Регина взмахнула мечом, намереваясь раскроить Нэду череп. Но вдруг ее лицо исказила недовольная гримаса. Сталь встретилась со сталью. Голова Нэда осталась целой.
Между Нэдом и Региной стояла Мириам. Она отвела смертельный удар, и теперь две женщины оказались друг перед другом, сжимая в руках клинки.
Сирена кивнула Нэду.
– Командир. – Ее большие черные глаза сузились до узеньких щелочек и пристально посмотрели на Регину. – Старший майор.
К этому моменту все солдаты во внутреннем дворе позабыли о тренировках и выпивке. Они окружили троицу и принялись, ухмыляясь, ждать, что произойдет. То и дело из толпы доносилось насмешливое мяуканье и шипение.
– Какого черта вы делаете, старший майор? – процедила сквозь стиснутые зубы Мириам.
– Не лезь не в свое дело, Мириам, – холодно ответила Регина. – Это тебя не касается.
– Вы собирались убить нашего командира. А это, думаю, касается всех.
Нэд чувствовал, что должен что-нибудь сказать, но не знал что. Однако, будучи командиром, он все равно попытался.
– Все в порядке. Просто произошло маленькое недоразумение.
Регина испепелила его взглядом.
– Прошу прощения, Нэд, но пока не вмешалась Мириам, все было ясно как божий день. Я предложила вам свою плоть, и вы согласились сразиться со мной, чтобы ей обладать.
Мириам опустила меч и, нахмурившись, посмотрела на Нэда через плечо.
– Это правда?
Нэд почему-то почувствовал себя виноватым, хотя не был уверен, что сделал что-нибудь не так. Видимо, огорчение в глазах Мириам произвело на него должный эффект.
– Нет… вернее не совсем. Я согласился на секс, но я понятия не имел, что мне придется с ней сражаться.
– А вы думали, что амазонка отдастся любому мужчине, который ее об этом попросит? – удивилась Регина.
– Я не просил. Ты попросила меня.
– Пустая болтовня, – фыркнула Регина. – В любом случае невежество не является оправданием. Захотев вступить со мной в половую связь, вы обязаны драться. Это единственно возможный благородный выход из ситуации. – Амазонка подняла свое оружие и шагнула вперед. – Отойди, Мириам.
Нэд выставил перед собой говорящий посох в надежде, что какая-нибудь оставшаяся искра магии превратит грозную амазонку в зайчика, сурка, медведя или дракона. В кого-нибудь не такого опасного, чтобы у него появился шанс выжить. Или в кого-нибудь очень опасного, чтобы не было позорно погибнуть.
Он не понимал, почему никто ему не помогает. Он был их командиром. Кто-нибудь должен был встать на его защиту, но солдаты только гикали и смеялись над его положением. Один лишь Фрэнк, стоявший в первом ряду, молчал. От его красного лица отлила вся кровь, и оно стало бледно-розовым. Людоед выглядел грустным и одновременно злым, хотя Нэд никак не мог понять, чем насолил Фрэнку.
– Это неповиновение! – крикнул Нэд, пытаясь заглушить гвалт.
Регина остановилась.
– Вообще-то нет. Если амазонка действует в соответствии с обычаями и законами своего народа, она имеет право убить солдата любого звания. Политика культурной терпимости Легиона это позволяет. А в соответствии с Кодексом поведения, насильственное деяние считается умышленным неповиновением, лишь когда кому-то нанесен непоправимый урон. Вроде как отрубить троллю руку. Это, конечно, не очень здорово, но рука всегда отрастает обратно, и дело обычно заканчивается только письменным выговором. А поскольку вы бессмертный, разницы между троллиной рукой и вашей жизнью почти нет.
– Но я не бессмертный.
Все солдаты разом замолчали. Нэд открыл свою тайну, хоть и не полностью.
– Это правда? – спросила Мириам.
Он обвел взглядом толпу. В глазах бойцов читалась жажда крови. Один лишь Фрэнк был бледен и суров.
– Как думаешь, зачем еще мне было прятаться в своем офисе последние несколько дней? Каждый раз, когда я выхожу на улицу, я умираю. Но больше мне помирать нельзя.
Среди обитателей Медной цитадели поднялся ропот. Из отрывков фраз Нэд понял, что многие ему не верят. А остальным по-прежнему было просто наплевать.
– Это ничего не меняет, – сказала Регина. – Вы высказали свое намерение. Теперь придется отвечать за свои слова.
Нэд хотел убежать, но повсюду его окружала густая стена солдат. Может, они расступятся, чтобы пропустить его. А может, и нет. В любом случае Регина настигнет и убьет его раньше, чем он успеет убраться достаточно далеко.
– Если я снова умру, – проговорил Нэд, – я уничтожу вселенную.
Внутренний двор стих. Потом тут и там послышался хохот, и вскоре уже вся Медная цитадель сотрясалась от смеха. Только Нэд, Регина, Мириам и Фрэнк стояли молча.
Регина закатила глаза.
– Ладно, Нэд, давайте с этим наконец покончим! Защищайтесь!
Было бы глупо умереть вот так. Нэд погибал очень много раз, и по крайней мере половина смертей были нелепыми. Но с другой стороны, он не мог допустить такой дурацкий конец вселенной.
Пускай гибель была неизбежна (другого выхода Нэд не видел), перед смертью он мог хотя бы сразиться. Он поднял говорящий посох в надежде на удар молнии, но эта надежда не оправдалась.
Мириам встала между Региной и Нэдом.
– Нет. Сперва вам придется его отбить. – Сирена провела мечом линию на земле. – У меня.
– Ты не имеешь права, – сказала Регина.
– Отнюдь. По закону амазонок, Нэд никому не принадлежит. Следовательно, чтобы заполучить его, вы должны меня победить, поскольку он мне тоже нравится.
– Откуда тебе известно про наш закон?
– Работа у меня такая.
– Ты можешь сражаться за Нэда, только если он согласится быть твоим.
– Нэд, вы согласны?… – спросила Мириам.
– Да! – закричал Нэд.
– Очень хорошо. Довольно глупо вызывать меня на поединок, Мириам, и я сомневаюсь, что ты достойна умереть от моего клинка. Но раз уж ты настаиваешь…
Регина сделала пару пробных взмахов мечом.
– Вы собираетесь драться или будете целый день болтать? – с холодной улыбкой поинтересовалась Мириам.
Женщины принялись осторожно описывать друг вокруг друга круги, зрители разразились криками. Если не считать плавников Мириам, мускулистая амазонка была на голову выше сирены. Кроме того, Регина была искусным бойцом. Нэд, часто видевший амазонку в сражении, хорошо это знал. Мириам же до этого момента ни разу не брала при нем в руки меч. Но она была его единственной надеждой. Его и всей вселенной.
Регина бросилась вперед. Мириам парировала выпад. Тогда Регина попыталась перерезать сирене горло. Мириам отвела удар и рубанула по ногам амазонки. Та вовремя отпрыгнула, Мириам ринулась на нее, нацелив свой меч ей в живот. Регина блокировала клинок, однако Мириам наступила Регине на ногу, а этого амазонка никак не ожидала. Она сдавленно вскрикнула, тут же получила локтем в лицо и отшатнулась.
Кровь хлынула из носа Регины. Амазонка зарычала. Мириам ей подмигнула, полные губы сирены скривились в ухмылке. Удивленные зрители одобрительно забормотали.
Регина вытерла нос.
– Дешевый приемчик.
– Ой, извините. Я думала это драка, а не соревнование фехтовальщиц, – усмехнулась Мириам.
Солдаты завыли от восторга.
Разъяренная Регина кинулась в бой. Стальным вихрем она обрушилась на Мириам. Однако сирена отбила все неистовые удары. Небольшая пауза в действиях амазонки позволила Мириам контратаковать. Но ее удары тоже были решительно и искусно отражены. И так это безумство продолжалось целую минуту. Нэд уже не мог уследить за битвой. Металл сталкивался с металлом, вопила разгневанная Регина, собранная Мириам, напротив, не издавала ни звука. Женщины крутились и вертелись, наступали и отступали. Вдруг Мириам ударила мечом снизу вверх и чуть не выпустила Регине кишки, но амазонка успела отпрыгнуть в сторону, отхватив при этом самый кончик плавника сирены.
Обе соперницы быстро и отрывисто дышали, не желая показаться слабыми.
– Где ты научилась так драться? – спросила Регина.
– У меня врожденный талант.
Мириам подбросила свой меч в воздух. Клинок прокрутился три раза, прежде чем она поймала его другой рукой.
– Я говорила вам, что одинаково хорошо сражаюсь обеими руками?
– Как и я. – Регина вытащила длинный кинжал из ножен на поясе. – Продолжим, или, может быть, ты хочешь сдаться?