— Что ты имеешь в виду? — спросил Гаррет, все еще стоявший рядом со мной.
Шакал поднес прибор к моей груди. Стрелки на циферблатах задрожали, а затем резко отклонились.
— Обычно наследники проходили годы тренировок, прежде чем принять амулет, — пояснил контрабандист. — Их обучали фильтровать воспоминания, дозировать силу. А наш юный друг получил весь удар разом. — Он хмыкнул. — Столетия опыта, боли, силы — все это обрушилось на неподготовленный разум.
— И что теперь? — голос Кристи дрожал.
— Теперь? — Шакал усмехнулся, обнажая острые зубы. — Теперь он в ловушке. Между миром живых и сознанием своих предков. А если мы ничего не сделаем, амулет высосет из него всю жизнь до последней капли.
— Но ты можешь помочь? — настаивала Кристи.
Контрабандист отложил прибор и развернулся к нам.
— Могу, — медленно произнес он. — Но это будет стоить… дорого.
Гаррет шагнул к нему:
— Сколько?
— О, не в этом смысле, — Шакал махнул рукой. — Деньги меня сейчас не особо интересуют, так как сокровище Белозерских само пришло ко мне в руки. — Он посмотрел на меня с жадным интересом. — Мне нужны некоторые ответы. А их может дать только доступ к амулету для исследований, когда мы его снимем.
Я почувствовал, как Гаррет напрягся, готовый к драке.
— Если доживу, — прохрипел я, пытаясь разрядить ситуацию, — получишь его на неделю для изучения. Под моим присмотром, конечно.
Шакал расхохотался:
— Мне нравится этот мальчишка! Духа в нем больше, чем у последних трех императоров вместе взятых.
Он вернулся к своему столу и начал смешивать какие-то жидкости в стеклянной колбе. Пока он был занят, Кристи наклонилась ко мне:
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто меня переехал грузовик, а потом еще и сдал назад, чтобы закрепить эффект, — я попытался улыбнуться, но вышла лишь кривая гримаса. — А ты как? Выглядишь не лучше меня.
Она действительно была бледной как полотно, под глазами залегли глубокие тени. Недавняя телепортация с двумя пассажирами и последующий стресс явно истощили ее до предела.
— Я в порядке, — соврала она. — Просто волновалась за тебя.
Ее пальцы осторожно коснулись моей руки, и я почувствовал, как что-то внутри отозвалось теплом на этот жест. Странно, но прикосновение Кристи будто приземляло меня, не давало снова провалиться в пучину воспоминаний, бурлящих внутри.
Гаррет отошел в сторону, где на одной из полок стояли какие-то древние артефакты. Я видел, как он украдкой изучает их, периодически бросая настороженные взгляды в сторону Шакала.
— Так что со мной происходит? — спросил я чуть громче, привлекая внимание контрабандиста.
Шакал оторвался от своих зелий, отвлекшись от колб и пузырьков.
— Представь, что ты — стакан. — Он поднял с полки хрупкую стеклянную чашу и повертел в руках. — Маленький, хрупкий стаканчик, который едва может вместить глоток воды. А в тебя вдруг хлынула целая река, водопад воспоминаний и силы, скопленной веками. — Он резко сжал кулак, и чаша с жалобным звоном разлетелась в его пальцах. — Бум! Катастрофа.
— Образно, — саркастически заметил я, но внутри что-то сжалось от этой демонстрации.
— Зато точно, — не смутился он, стряхивая осколки. Тонкая струйка крови потекла по его ладони, но он даже не поморщился. — Амулет содержит воспоминания, навыки, знания десятков поколений твоей семьи. Каждый император, каждый наследник оставлял в нем частицу себя. Плюс мощнейший эфирный заряд, способный превратить даже средненького Менталиста в силу, с которой приходится считаться. — Его глаза блеснули жадным огнем, а на губах появилась хищная улыбка, обнажающая неестественно острые зубы. — Обычно наследник подключается к этому потоку постепенно, годами. Капля за каплей и под внимательным руководством кого-то из старших родственников. Сначала учится защищаться от потока чужих воспоминаний, потом — избирательно черпать из них. А ты? — Он усмехнулся. — Ты рванул шлюзы настежь, без подготовки, без знаний. Неудивительно, что он чуть не выпил тебя досуха.
— Я не… — начал было я, но осекся, вспомнив, как использовал амулет в бою с «Псами Войны».
— Вот именно, — кивнул Шакал, словно прочитав мои мысли. — Ты сам распахнул ворота настежь. И теперь… — он помахал рукой перед моим лицом, — теперь ты балансируешь между своим сознанием и сознанием предков. А амулет тем временем выкачивает из тебя жизненную силу, чтобы поддерживать эту непростую связь через поколения.
Я посмотрел на амулет на своей груди. Он больше не пульсировал, но выглядел тусклым, будто уснувшим.
— И как теперь это остановить?
Шакал поставил на стол колбу с остатками зелья, которое только что дал мне выпить:
— Моё зелье лишь временное решение. Оно блокирует эфирный поток между тобой и амулетом. Но через несколько часов эффект исчезнет, и всё начнётся заново. — Он задумчиво постучал пальцем по столу. — Есть два настоящих способа решить проблему. Первый — это вырвать амулет силой. Но тогда ты скорее всего умрешь от шока или потери крови.
— А второй? — тревожно спросила Кристи.
— Второй, — Шакал подошел к древнему фолианту, лежащему на соседнем столе, — это найти ключ отключения.
— Ключ? — переспросил я.
— Каждый владелец амулета устанавливал свой способ экстренной деактивации, — пояснил контрабандист, листая страницы книги. — Слово, жест, иногда определенную последовательность действий. Не для защиты от воров — амулет в принципе не заработает в руках чужака, только у носителя крови Белозерских. — Он постучал пальцем по странице с древним рисунком. — Ключ нужен именно для таких случаев, как твой — когда артефакт выходит из-под контроля и начинает пожирать своего владельца. Своего рода аварийный выключатель. — Он ухмыльнулся. — Проблема в том, что последним законным владельцем был твой старший брат Александр. А до него — твой отец. Кто-то из них должен был установить актуальный ключ.
— Но они оба мертвы, — тихо произнес я.
— Их тела — да, — Шакал кивнул. — Но их память… — он многозначительно посмотрел на амулет, — она прямо здесь, внутри. И если ты сможешь найти нужное воспоминание…
— То сможешь узнать ключ, — закончил за него Гаррет, возвращаясь к нам. — Но это опасно. Ты можешь потеряться в потоке чужих воспоминаний.
Шакал развел руками:
— А я разве сказал, что это безопасно? Выбор простой: рискнуть или подождать, пока моё зелье перестанет действовать, и ты умрешь наверняка. — Он взглянул на полупустую колбу с исходным составом. — Я, конечно, мог бы сварить ещё… но каждая порция требует редчайших ингредиентов и почти чистого эфириума. Даже у ваших друзей из сопротивления не хватит средств, чтобы поддерживать тебя в таком состоянии больше нескольких недель. — Его взгляд стал расчетливым. — А я не тот человек, который будет вкладываться в безнадежное предприятие. Либо находите ключ сейчас, либо… — он пожал плечами, — я найду другой способ улучшить свое положение.
Я обвел взглядом их лица: Кристи, испуганная, но решительная; Гаррет, мрачный и настороженный; Шакал, любопытный и расчетливый. И все ждали моего решения.
— Хорошо, — выдохнул я. — Как это сделать?
— Мое зелье не только блокирует эфирный поток, но и создает особое состояние, — объяснил Шакал, возвращаясь к своему столу. — Сейчас ты можешь достучаться до воспоминаний, хранящихся в амулете, не рискуя быть ими поглощенным. — Он взял с полки странный прибор, похожий на часы с множеством стрелок. — Но это состояние продлится всего несколько часов. За это время ты должен найти нужное воспоминание.
— Один? — у меня пересохло в горле.
— Нет, — неожиданно вмешался Гаррет. — Я пойду с тобой.
Все уставились на него.
— Ты? — Шакал вскинул брови. — Твои силы не те, что раньше, старик. Ментальное погружение такой глубины может убить тебя.
— Другого выхода нет, — твердо произнес Гаррет. — Я знал его отца. Знал двор и Александра, поэтому смогу ориентироваться в воспоминаниях. Максу нужен проводник.
Шакал задумчиво погладил подбородок, затем кивнул:
— Возможно, ты прав. Но тебе понадобится это, — он открыл потайной ящик стола и достал небольшой серебряный медальон на цепочке. — Он защитит твой разум… насколько это возможно.
Гаррет взял медальон, внимательно осмотрел его.
— Где ты взял артефакт императорской гвардии?
Шакал только ухмыльнулся:
— Профессиональный секрет. Надевай, если хочешь помочь мальчишке.
Пока они готовились, Кристи не отходила от меня. Ее присутствие странным образом успокаивало, словно якорь в реальности.
— Я буду здесь, — пообещала она, сжимая мою руку. — Когда ты вернешься.
Я кивнул, чувствуя, как к горлу подступает ком:
— Если что-то пойдет не так… если я не вернусь…
— Даже не думай об этом, — оборвала она. — Ты вернешься. Ты слишком упрямый, чтобы не вернуться.
Я попытался улыбнуться:
— Это самое странное признание, которое я когда-либо слышал.
Она наклонилась и, неожиданно для нас обоих, быстро поцеловала меня в щеку:
— На удачу.
Шакал вернулся с новым составом, светящимся мягким голубым светом:
— Развели тут сопли. — Он поднес к моему лицу склянку. — Это усилит эффект первого зелья и откроет дверь в воспоминания. Пей до дна.
Я сделал глубокий вдох и выпил. Жидкость обожгла горло, прокатилась огненной волной по пищеводу и взорвалась в желудке вспышкой невероятного жара. На секунду мне показалось, что я горю изнутри.
— Что за дрянь! — я закашлялся, хватаясь за горло.
— Не дёргайся, — Шакал удержал меня на месте. — Сейчас начнётся.
И действительно, жар быстро распространился по всему телу, поднимаясь к голове. Комната завертелась вокруг меня, стены словно потекли, растворяясь в странном мареве. Амулет на груди внезапно ожил, наливаясь тёплым голубым светом.
— Я… что происходит? — мой голос звучал странно, словно откуда-то издалека.
— Погружение началось, — ответил Гаррет, его голос эхом отдавался в моей голове. — Держись за меня.