Гаррет помог мне сесть. Голова закружилась, но тошнота быстро отступила. Я осторожно провёл пальцами по краям амулета — он больше не казался вросшим в плоть, а вернулся к своему первоначальному состоянию.
Кристи обеспокоенно наблюдала за мной, нервно теребя край своей кофты.
— Макс? — Кристи положила руку мне на плечо. — Ты в порядке?
— Да, просто… — Я попытался найти правильные слова. — Устал. Много всего произошло.
Но Гаррет смотрел на меня с явным подозрением. Его опытный взгляд не пропускал мелочей, а мое поведение явно не укладывалось в рамки обычной усталости.
— Нам нужно обсудить дальнейшие действия, — произнес он осторожно. — Теперь, когда амулет под контролем…
— А вот и нет, — перебил его Шакал, откладывая свои странные приборы. — Под контролем как раз ничего не находится. Деактивация — это временная мера, и рано или поздно мальчику придется решать, что делать с наследием предков.
«Он прав,» — в голове неожиданно прозвучал голос Александра. — «Амулет — это не просто артефакт. Это ответственность. Судьба нашего рода.»
Я резко дернулся и посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Видимо, побочные действия от артефакта…
— Сейчас не время для философских размышлений, — отрезал Гаррет. — Нам нужно выбираться из города, пока…
Его слова прервал грохот распахнувшейся двери. В хранилище влетел один из людей Шакала — тощий парень с нервным тиком. Лицо его было мокрым от пота, а глаза метались.
— Босс! — задыхаясь, выпалил он. — Кажется, у нас проблемы!
Шакал мгновенно подобрался, превратившись из расслабленного торговца в хищника:
— Выкладывай.
— Серые по всему городу. Полная мобилизация. Они прочесывают каждый подвал, каждую нору. — Парень сглотнул. — И это еще не все. Агент Толстой жив. Он лично руководит операцией.
Лев выжил под завалом? Этот ублюдок оказался живучее таракана.
— Продолжай, — приказал Шакал.
— А еще Андрей из Спецклиники передает… — посыльный запнулся, бросив взгляд на меня. — Что они поймали какого-то паренька, в котором пробудились способности одаренного. И кажется, что он тоже из банды Эда. Явин вроде… точно не могу сказать.
Кристи ахнула, хватаясь за мою руку:
— Явин? Наш Явин? У него проявился дар?
— Да… — парень снова замялся. — Он Тень.
Мир словно остановился. Тень. Один из редчайших типов одаренных. Те, кто может нейтрализовать способности других и превратить любого менталиста или телепорта в обычного человека.
«Вот это действительно проблема», — прокомментировал Александр. — «Многие века Тени были личными телохранителями Императоров. Один такой боец стоил роты обычных солдат.»
— Ты уверен? — хрипло спросил я.
Посыльный кивнул:
— Андрей работает в лаборатории. Сам видел результаты тестов. Классическая Тень, пусть и необученная.
Гаррет выругался сквозь зубы:
— Это меняет все. Тень, знающая наши привычки, наши убежища…
Кристи побледнела, сжимая мою руку до боли:
— Но он же… он наш друг. Явин нас не предаст.
Шакал хмыкнул, демонстрируя полное отсутствие сочувствия:
— На черном рынке Тень стоит в десять раз дороже обычного одаренного. Особенно молодой, необученный экземпляр. — Он окинул нас оценивающим взглядом. — Серые получили в руки козырную карту.
— Он не экземпляр! — вспыхнула Кристи. — Он наш друг!
— Был вашим другом, — поправил контрабандист. — Теперь он оружие в руках ваших врагов.
«Девочка слишком доверчива,» — заметил голос в моей голове. — «Дружба — роскошь, которую не могут позволить себе те, кто борется за власть.»
Я мотнул головой, пытаясь избавиться от чужих мыслей, но Александр словно не замечал моего сопротивления.
— Я встречался с обученной Тенью, — медленно произнес Гаррет. — Много лет назад. Она вошла в комнату, где находилось пятеро одаренных, и все разом потеряли свои способности. Просто так. Без предупреждения и без шанса на сопротивление.
— И что с ними стало? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
— Их зарезали, как обычных овец.
Кристи побледнела еще сильнее. Я сжал ее руку, пытаясь передать хоть немного уверенности, которой сам не чувствовал.
— Сколько времени нужно, чтобы обучить Тень? — спросил я у Гаррета.
— Базовым навыкам? Несколько недель. Но Серые не просто научат его подавлять способности. — Старик потер виски. — Они промоют ему мозги, убедят, что мы — враги. А Явин уже знает наши слабости, привычки. Ему не нужно быть мастером. Достаточно просто найти нас.
«Классическая тактика,» — прокомментировал Александр. — «Превратить друга во врага. Самый болезненный удар.»
— Хватит! — резко сказал я, не выдержав.
Все уставились на меня. Кристи нахмурилась:
— Хватит чего?
Черт. Я отвечал голосу в голове, а не живым людям.
— Хватит… паниковать, — поправился я. — Нужно думать о решении, а не о проблемах.
Гаррет внимательно посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло подозрение. Но он ничего не сказал.
Шакал хлопнул в ладоши:
— Вот это правильный настрой! И решение у меня есть. — Он подошел к одной из стен, нажал на какую-то невидимую кнопку. Часть кладки бесшумно отъехала в сторону, открывая темный проход. — Старый туннель. Ведет прямо за городские стены. О нем не знает даже городская стража.
— Сколько времени займет переход? — спросил Гаррет.
— Если поторопимся — часа четыре. Может пять. — Шакал пожал плечами. — Но сначала мне нужно уладить один небольшой вопросик.
Он повернулся ко мне, и в его глазах заплясали алчные огоньки:
— Ты обещал дать мне амулет на изучение, мальчик-наследник. Пора выполнять обещание.
Я инстинктивно дернулся, прикрывая рукой грудь, где под рубашкой покоился артефакт. После всего пережитого мысль о том, чтобы позволить кому-то копаться в семейной реликвии, вызывала физическое отторжение.
«Не доверяй ему полностью,» — предупредил Александр. — «У таких людей всегда есть скрытые мотивы.»
— Амулет деактивирован, — заметил Гаррет. — В таком состоянии он относительно безопасен.
— Относительно — ключевое слово, — усмехнулся Шакал. — Но я буду осторожен. Мне нужно всего лишь сделать несколько замеров, зарисовать символы. Ничего, что могло бы повредить артефакту.
Я колебался. С одной стороны, я дал слово. С другой — доверить семейную реликвию этому хищнику было равносильно самоубийству.
— Хорошо, — наконец согласился я. — Но под присмотром Гаррета. И амулет остается на мне.
— Разумно, — кивнул Шакал. — Начнем.
Следующие полчаса прошли в напряженной тишине. Шакал работал быстро и профессионально, водя над амулетом какими-то приборами, делая заметки в потрепанном блокноте. Я чувствовал каждое прикосновение к артефакту, словно кто-то исследовал мою душу.
«Он знает больше, чем говорит,» — заметил Александр. — «Этот человек имел дело с имперскими реликвиями и раньше.»
Пока Шакал работал, Кристи не отходила от меня. Она выглядела измотанной — бледная, с тенями под глазами, но решительная.
— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила она. — После всего этого… погружения.
— Странно, — честно ответил я. — Словно в моей голове поселился кто-то еще.
Она нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Я замялся. Как объяснить то, чего сам не понимал?
— Иногда мне кажется, что я слышу голос Александра. Он… комментирует происходящее. Дает советы. — Я покачал головой. — Наверное, это просто остаточные эффекты погружения.
«Я вполне реален,» — возразил голос. — «Просто существую в несколько иной форме…»
Кристи внимательно посмотрела на меня:
— Это опасно?
— Не знаю. Он не пытается управлять мной. Скорее… помогает. Предупреждает. — Я криво улыбнулся. — Хотя иногда его комментарии раздражают.
«Я, вообще-то, тебя слышу», — с легкой обидой заметил Александр.
В этот момент Шакал закончил свои исследования:
— Поразительно. Просто поразительно. — Он отложил приборы, его глаза горели восхищением. — Артефакт всё ещё активен. Деактивирован только верхний слой, но глубинные связи… они работают. — Он посмотрел на меня с новым интересом. — Ты не просто носишь амулет, мальчик. Ты с ним срастаешься. Буквально.
Гаррет напрягся:
— Что это значит?
— Это значит, что рано или поздно границы между сознанием мальчика и памятью артефакта сотрутся полностью, — Шакал указал на открытый проход. — Но об этом поговорим позже. За мной. И держитесь поближе. В этих туннелях легко заблудиться.
Мы быстро собрали необходимые вещи — Кристи получила рюкзак с провизией и запасом воды, мне достались несколько фонарей и компас в потрепанном кожаном футляре. Гаррет, как всегда методичный, проверил оружие и запас патронов, убедившись, что всё находится в рабочем состоянии.
— Один момент, — остановил нас Шакал у входа в туннель, обернувшись с серьёзным выражением лица. — Эти пути очень старые, намного старше самого города. Никто толком не знает, что может скрываться в их глубинах после стольких лет забвения. Так что будьте готовы ко всему.
Он раздал нам небольшие лампы, работающие на каком-то странном светящемся топливе, которое давало ровный голубоватый свет, и мы вошли в проход. Тяжелая каменная дверь закрылась за нами с глухим, окончательным стуком, отрезая последнюю связь с внешним миром и погружая нас в объятия древней тьмы.
Туннель оказался узким и сырым, стены были выложены массивными блоками древнего камня, покрытыми толстым слоем плесени и влаги. Воздух пах затхлостью и чем-то ещё — древним, забытым, словно самим временем, которое оседало здесь веками. Наши шаги гулко отдавались от сводов, создавая зловещее эхо, которое терялось в темноте впереди.
Мы шли молча, экономя дыхание и силы, понимая, что впереди нас ждет долгий путь. Шакал уверенно вел нас по запутанному лабиринту проходов, иногда останавливаясь у развилок, чтобы сверить направление по каким-то известным только ему ориентирам — царапинам на стенах, форме камней, едва заметным меткам.