— Звучит не очень обнадеживающе, — заметил я, изучая карту.
— Другого выхода нет, — пожал плечами старик. — После той заварушки с конвоем и сегодняшнего прорыва Серые перекроют все официальные выезды. Будут тщательно проверять каждого.
Я невольно вспомнил сегодняшнюю перестрелку — агента, чьими руками я убил его напарника, его остекленевшие глаза, кровь на стене… То, что я сделал, было за гранью всего, что я практиковал раньше.
— Слушай, я хотел спросить… насчет моих способностей, — я сглотнул, собираясь с мыслями. — Сегодня на рынке я… я заставил одного агента застрелить своего напарника. Я никогда раньше не мог заставить человека убить кого-то.
Гаррет резко выпрямился, его глаза сузились.
— Ты что сделал?
— Увидел амулет у одного из них и взял под контроль второго. Заставил его открыть огонь по своему. — Мой голос звучал глухо. — Даже не знал, что так могу.
Гаррет долго смотрел на меня, потом медленно откинулся на спинку стула.
— Принудительное убийство… это высший уровень ментального контроля, Макс. Большинство Менталистов не могут преодолеть внутренний запрет человека на убийство себе подобных. — Он потер подбородок. — То, что ты смог это сделать… это подтверждает мои догадки. Твои способности растут, причем стремительно.
— И что это значит?
— Это значит, что ты готов к следующему этапу обучения, — в глазах Гаррета появился азартный блеск, смешанный с чем-то похожим на настороженность. — Я могу научить тебя техникам, которые позволят обходить даже защитные амулеты. Не все, конечно, но базовые барьеры станут для тебя проницаемыми.
Он пристально посмотрел мне в глаза:
— Но прежде мы должны поговорить о контроле и ответственности. Сила, которую ты начинаешь проявлять… она опасна, Макс. В первую очередь для тебя самого.
Это звучало одновременно интригующе и пугающе. Особенно учитывая, что часть меня до сих пор не могла поверить, что я заставил человека убить своего товарища, а другая часть… другая часть чувствовала странное, темное удовлетворение от осознания собственной силы.
— И когда начнём?
— Завтра утром, — Гаррет улыбнулся. — Нам понадобится пара часов тишины и спокойствия. Я покажу тебе кое-что интересное из арсенала Имперских Менталистов. Техники, которым не учат в Академии.
— Звучит заманчиво.
— Так и есть, — старик свернул карту. — А сейчас поешь и отдохни. Завтра будет тяжёлый день.
Я поднялся и направился к двери, но остановился на пороге:
— А если всё рухнет? — бросил через плечо, не оборачиваясь. — Эта авантюра с Ростовом. План Б вообще существует?
Гаррет хмыкнул:
— План Б — это выжить любой ценой. И с ней, Макс, ты справишься. Не потому, что у тебя есть выбор, а потому что я видел, как ты работаешь. Хладнокровно и эффективно.
— Хладнокровие тут не при чем. Я просто делаю, что нужно.
— Именно это я и ценю, — Гаррет кивнул. — До завтра. Тренировку начнем на рассвете.
— Не проспи, старик.
Я вышел в коридор и сразу же столкнулся с Мартой. Её напряженное лицо не предвещало ничего хорошего.
— Нам нужно поговорить, — отрезала она. — Немедленно.
— Я вообще-то собирался поспать. День выдался… насыщенным.
— Это не обсуждается, — Марта уже шла вперед по коридору, не оглядываясь. — За мной.
Она привела меня в другую комнату — судя по обстановке, бывший кабинет мастера. Здесь даже сохранилась часть мебели — стол, пара стульев, полки с какими-то документами.
— Закрой дверь, — скомандовала она. — Разговор не для посторонних ушей.
Я подчинился, прислонившись к косяку. Сидеть не хотелось — так проще контролировать ситуацию.
— Я весь во внимании, — произнес я, скрестив руки на груди.
Марта устроилась за столом, буравя меня холодным взглядом:
— Я видела фотографию, — начала она без предисловий. — И я не идиотка. Знаю, что она означает. Вопрос только один — как ты выжил?
Лгать не было смысла.
— Дело в том, что моя мать — не совсем моя, — сказал я, прямо глядя ей в глаза. — Натали Рыжикова служила при дворе. Она часто брала сына на работу и когда началась заваруха, она меня выкрала. К сожалению, настоящий Максим тогда погиб, поэтому она с легкостью выдала за своего сына.
Марта медленно кивнула, её губы сжались в тонкую линию:
— Значит, Гаррет прав. Ты действительно последний из династии Белозерских.
— К сожалению.
— К счастью! — поправила она. — Ты понимаешь, что это меняет? У сопротивления появляется реальный шанс. Не просто бороться с режимом партизанскими вылазками, а по-настоящему свергнуть узурпатора.
— А меня кто-нибудь спросил? Может, я не хочу свергать никого. Может, я просто хочу спокойно жить.
Марта усмехнулась:
— Спокойно? Ты — наследник престола. Само твоё существование — это вызов Демидову. Думаешь, он позволит тебе «жить спокойно»? У тебя два пути: принять свою судьбу и бороться или умереть. Третьего не дано.
В голову пришла мысль что где-то уже это слышал.
— Отличный выбор, — буркнул я.
— Такова жизнь. — Марта встала, прошлась по комнате. — Но подумай вот о чём. Сейчас ты никто. Беглый преступник, за которым охотятся Серые. А мог бы вернуть себе законную власть и стать Императором! Прекратить произвол и террор!
— И сколько людей погибнет ради этого?
— А сколько гибнет сейчас? Каждый день Серые кого-то арестовывают, пытают, казнят. Люди умирают от голода и болезней, потому что режиму плевать на их нужды. Любая война лучше такого мира.
Может, она была права. Но принять это было тяжело.
— Хорошо, допустим, я соглашусь, — произнес, подумав и посмотрела на нее — Что конкретно вы от меня хотите?
— Для начала — публично заявить о себе., когда придёт время. Потом — возглавить восстание. Не в военном смысле, для этого есть профессионалы. Но как символ, как знамя.
— И всё?
— А разве этого мало? — Марта села обратно. — Макс, я понимаю, это тяжело. Ты не готовился к такой роли. Но у судьбы свои планы и сейчас она выбрала тебя.
— Красиво говорите.
— Я говорю, как есть. — Она посмотрела мне в глаза. — Но есть ещё кое-что. Твоя подруга, Кристи. Ты же понимаешь, что когда правда откроется, её жизнь тоже изменится?
Об этом я старался не думать.
— Она останется моей подругой. Чтобы там ни случилось.
— Подругой императора? — Марта покачала головой. — Это не так просто, как кажется. Но это уже детали. Главное сейчас — твоё решение. Готов ли ты принять свою судьбу?
— Мне нужно время подумать.
Женщина скрипнула зубами, так как мои сомнения ее явно раздражали.
— Хорошо. Но не затягивай. События развиваются быстро. Не хочу давить на тебя, но выбора у тебя особо то и нет. — Марта встала. — А теперь иди к Кристи. Она волнуется.
Я вышел из кабинета и пошёл искать подругу. Нашёл её в одной из комнат, переоборудованных под медпункт. Она лежала на походной койке, Диана меняла ей повязку.
— Макс! — Кристи попыталась встать, но Диана удержала её.
— Лежи спокойно, — сказала она. — Я ещё не закончила.
Я подошёл, сел рядом на ящик.
— Как ты?
— Нормально. Диана говорит, что рана заживёт быстро. — Кристи улыбнулась, но я видел усталость в её глазах. — А ты где был?
— Разговаривал с Гарретом и Мартой. Обсуждали… планы.
— Какие планы?
— Потом расскажу. — Я достал из рюкзака одну из припрятанных ампул эфириума. — Вот, это поможет быстрее восстановиться.
Диана присвистнула:
— Откуда у тебя эфириум? Это же бешеные деньги!
— Отложил на чёрный день, — уклончиво ответил я.
Марта, появившаяся в дверях, с интересом посмотрела на золотистую жидкость:
— Сколько у тебя таких ампул?
— Несколько, — не стал вдаваться в детали. — Хватит на лечение.
— Эфириум сейчас ценнее золота, — заметила Марта. — Хорошо, что у тебя есть запас.
Диана ловко набрала золотистую жидкость в шприц и быстро сделала укол. Кристи скривилась и прикусила губу.
— Ой, жжётся! — она потёрла место укола. — Как будто огнём внутри.
— Так и должно быть, — Диана подмигнула. — Эфириум не конфетка, зато работает как часы.
И правда, буквально на глазах Кристи начала оживать. Щёки порозовели, глаза заблестели, дыхание стало ровнее. Она пошевелила пальцами раненой руки, и на её лице отразилось удивление.
— Ничего себе! Уже почти не болит, — она восторженно посмотрела на меня. — Спасибо, Макс. Ты настоящий спаситель.
— Не за что, мелкая, — я растрепал ей волосы, как в старые времена. — Теперь отсыпайся. Завтра предстоит весёлый денёк.
Кристи вдруг посерьёзнела и схватила меня за руку:
— Постой-ка. Со мной что-то не так? Ты какой-то… другой. И этот Гаррет смотрит на тебя, будто ты призрак. И Марта туда же. — Она прищурилась. — Выкладывай, что стряслось?
Вот же пронырливая! Всегда видела меня насквозь.
— Завтра всё расскажу, — я попытался высвободить руку, но она держала крепко. — Честное слово!
— Мы же как брат и сестра, — в её голосе зазвенело упрямство. — Никаких секретов, помнишь? Ты сам так говорил.
— И сейчас говорю, — я сжал её ладонь. — Просто мне надо сначала самому во всём разобраться. Доверься мне, ладно?
Она недовольно насупилась, но хватку ослабила.
— Ладно, но только до завтра. Потом выложишь всё как на духу.
— Договорились, — кивнул я, хотя понятия не имел, как объяснить ей, что её лучший друг — наследник свергнутого императора.
Эфириум начал действовать сильнее — глаза Кристи отяжелели, веки опустились. Через пару минут она уже тихонько посапывала, свернувшись калачиком на боку.
Диана молча собирала медикаменты, когда я поймал ее взгляд.
— Что? — спросил я.
— Ничего, — она слабо улыбнулась. — Просто… берегите друг друга. В нашем деле это редкость.
Она направилась к выходу, но обернулась:
— И не позволяй никому использовать то, что для тебя дорого.
С этими словами она вышла, оставив меня одного со спящей Кристи и кучей мыслей в голове.