–А ты в каком качестве со мной говорить собираешься?
–В качестве уполномоченного представителя Мирового Совета.
–Тогда слушай! Раз Совет лишил поселенцев права самим решать судьбу своей планеты, мы теперь земную администрацию не признаем, а являемся свободной звездной республикой!
–Республика?–насмешливо переспросил Тулин.–Однако у вас и амбиции.
–Не тебе говорить об амбициях! Всё из-за ваших пустых амбиций и началось.
–Значит, с амбициями тоже мы начали?
–Вы! Вы! Ваш Мировой Совет со своим Учёным комитетом! Закрыли мою тему, выгнали из института, когда я доказал, что не живые организмы создают кислородную атмосферу, а наоборот–рост уровня кислорода приводит к новому типу биосферы. Но, оказывается, запрещено покушаться на основы. Дескать на Земле с начала времен жизнь преобразует планету, а не планета жизнь. Руки, мол, прочь от протерозойской кислородной революции!
–Слушай, какое отношение…
–Самое прямое! Почему Совет свернул освоение Клары? Да потому, что наша планета–наглядное отрицание биологического фактора оксигеногенеза! Ведь кислородная атмосфера здесь есть, а аборигенная жизнь отсутствует!
– Бен, ты всерьез веришь, что это могло повлиять на решение такого уровня? Просто ситуация сложилась так, что нам понадобилась мобилизация всех сил и средств. Для дальних проектов. Поэтому пришлось сократить программы в уже изученных мирах. К сожалению, колонистам Клары ближайшее время придется рассчитывать на собственные ресурсы…
–Но тогда и вы не рассчитывайте на наши ресурсы или платите за них соответствующую цену!
–Бен, я не понимаю! Мы не претендуем ни на какие ресурсы Клары.
–Интересно! А что тогда делает здесь ваша гелиостанция? Она выкачивает энергию у Альсафи, нашего солнца! Каждый ваш корабль, проходящий через нашу систему, забирал столько, сколько хватило бы колонии на пару зим! А ведь земные корабли летают через нас уже полвека! И мы посчитали, сколько вы нам должны за всё это время! Вы нам должны очень много!
–Что за ерунда?! Работа гелиостанции никак не влияет на планету. И вы не можете объявить звезду только своей.
–Можем! И если вам выгодно использовать Сигму Дракона в качестве заправки, то мы требуем своей доли выгоды. А пока не заплатите, ваши люди будут у нас этот долг отрабатывать.
–Вы что же их, РАБАМИ у себя сделали?!
Чан соскользнул ногой с узкой ступеньки и чуть не упал, в последний момент успев ухватиться за поручень. Его услышали. Хлопнула дверь, обрывая звук голосов. Чан на цыпочках спустился на нижнюю палубу и прокрался в кают-компанию. В голографическом проекторе кружились объекты системы Альфы Дракона. Мысли Чана, впрочем, были далеки от звезд. Постояв в невеселом размышлении, да и побрел на камбуз. Он успел почти закончить со сделанным наскоро бутербродом с тофой, когда появился Тулин. Прошел, ни сказав ни слова, к холодильнику, достал молоко и выпил прямо из пакета жадными глотками. Комиссар молчал, но Чан догадывался, тот знает, кто стоял под дверью, и ждет теперь вопросов. Но Чан не мог решить, о чем спросить вначале.
–На Кларе правда нет местной жизни?
Тулин кивнул:
–Не обнаружена. Но не факт, что ее там не было раньше. Из-за этого, кстати, некоторые возражали против колонизации. Боялись неучтенного фактора, уничтожающего биосферу. Например, что Альсафи–периодическая звезда с длительным циклом и время от времени стерилизует планету. Я не случайно, когда пропал «Искатель», первым делом об астрофизике подумал. Вот только на самом деле всё оказалось куда хуже.
–Хуже вспышки звезды?
–От вспышки они бы укрылись. Мы такой вариант учитывали, на Кларе есть убежища. А вот тяжелая массовая социопатология–это по-настоящему страшно. Ладно бы они захватили корабль и полетели на Землю морды бить Мировому Совету!
Тулин тяжело вздохнул и замолчал.
–Колонисты недовольны решениями Совета?
–А чему им радоваться? Уменьшению поставок с Земли?–Тулин смял пустой пакет и бросил в утилизатор.–Но, знаешь, обычно жалуются не те, кому всех тяжелее, а те, кто привык к хорошему, а потом вдруг стало похуже. Колонисты Клары всегда были на привилегированном положении. Мы ведь строили образцовый новый мир, а для него–всего сколько угодно и только самое лучшее! Были, конечно, и объективные причины. На Земле ведь много на себя берёт инфраструктура. А на Кларе, например, проще всех снабдить авиетками, чем налаживать общественный транспорт. Наверное, зря ушли от модели мегаполиса, сделали ставку на дисперсное расселение. И вот к чему это привело! Конечно, сейчас колонии нелегко. Мы могли бы обеспечить нормальные условия в нескольких крупных центрах. Но для сотен фольварков–это невозможно! Нет, я не говорю, что колонисты избалованные бездельники. Освоение планеты–тяжелая, сложная, ответственная работа. Но нельзя ставить себя выше остальных, выше Земли!
Вечером в кубрик к Чану перебрались Накамацу, Пилюк и Пейшоту, уступившие свои каюты бывшим пленницам пиратов. Когда среди ночи загремел сигнал боевой тревоги, Чан, вскочив спросонья, налетел по очереди на всех троих, а с малозаметным в темноте старшим бортинженером столкнулся дважды. Через минуту они, запыхавшись, вбежали в главную рубку. Следом, бросая насмешливые взгляды на полуодетых мужчин, степенно вошли Мендес, Дюбуа и Очоа. За ними появились Накамацу и Кацонис–их каюты были дальше всех, рядом с лазаретом
Иенсен, сидевший в командирском кресле, пояснил:
–У нас скоро будут гости! «Спасатель» стартовал с орбиты планеты и лег на курс пересечения.
–Защита у него хорошая,–проговорил Пейшоту, потирая шишку на лбу.
–Ничего. По маневренности мы его превосходим. И по вооружению тоже.
–Только не надо никаких космических сражений!
Все обернулись на стоявшего в проеме люка Тулина:
–Курт! Отменяй боевую тревогу! «Спасатель» идёт по моему приглашению. На Кларе, между прочим, он переименован в «Освободитель».
–Соглашусь, если на нем везут заложников,–нахмурился Иенсен.
–Пока я договорился о передаче пленных пиратов.
–Шутишь?
–С чего бы?–комиссар был совершенно серьезен.–Ночью я договорился с Джарвисом и дал радиограмму на планету. Мы отпускаем Бена и его людей, а за это он берёт меня на Клару для осмотра, так сказать, на месте. «Разведчику» потом приказываю идти к Земле. Мой доклад для Совета немедленно пошлешь в Женеву. В докладе перечень необходимого для освобождения заложников. Возьмешь на борт и доставишь сюда. Жду тебя через три дня!
Иенсен покачал головой:
–Не могу обсуждать твое решение. Хочешь отпустить пиратов, которые уничтожили «Искатель» и «Гонец» и по нам тоже стреляли,–ладно! Но зачем самому лезть в пиратское гнездо? Отправляйся обратно с нами, сам договаривайся с Советом..
–Я ведь не могу бросить заложников.
–А я, получается могу?! Мы все–можем?!–Иенсен в ярости вскочил из кресла.–Неужели мы сами не можем освободить наших ребят? Пригрози пиратам, что мы выбросим в космос их любимого Джарвиса, если не отпустят пленных! Что мы поджарим их планету лучом с гелиостанции!
–Думаешь, они поверят в такие угрозы?
–Тогда сами спустимся на Клару!
–Вдесятером? И, главное, ты знаешь, куда нам садиться? Где они заложников держат?
–Джарвис скажет! И это нас сейчас десять. А сколько на планете будет–кто знает! Не все же поселенцы–пираты. Пора там и нормальным людям проснуться!
–Вот для этого я и лечу на Клару. Поговорить с людьми. Решить и наши, и их вопросы. Может, и не понадобится то, что ты с Земли заберешь. Это так, на крайний случай. Как там раньше говорили–последний довод. А сейчас с ними по хорошему надо поговорить. Без крейсера на орбите.
–Не боишься пиратам систему на четыре дня без крейсера оставлять?
–Гелиостанцию мы разоружили. Без нее пираты кораблям не опасны.
–А если они на «Спасателе» вслед за нами прыгнут и новую станцию захватят. У Крюгера или Хи Дракона.
–Пусть прыгают. Там везде уже карантинные силы. Ничего они больше не захватят.
Командир сел за пульт, развернул схему траектории пиратского корабля.
–Бортинженер-один!–Иенсен искоса посмотрел в сторону Пейшоту.–Вступаешь в командование «Разведчиком»! Поведешь его к Земле. Я вместе с пилотом-два отправляюсь на Клару!
–Не получится, Курт! Ты входишь в командный состав флота.
–А сам?
–Я тут на положении командированного спеца.
–Как ты не понимаешь?! Я не могу отпустить тебя одного!
–Офицер флота не может добровольно стать заложником.
–Я не офицер флота!–раздался вдруг голос Чана.
Иенсен бросил на гардемарина хмурый взгляд.
–Насколько я знаю,–заскрипел из своего угла Кацониса,–на медицинский персонал какие-либо ограничения не распространяются. Более того, долг врача состоит как раз в оказании помощи нашим заложникам. А также больным колонистам.
–Ладно! Делайте как хотите!–командир отвернулся к пульту.–Я отправлю в Совет особое мнение.
Пилот-колонист Ларри на «Спасателе», то есть «Освободителе», оказался совсем никудышный. Только и мог, что включить автоштурман. Чан это сразу понял, когда заглянул в рубку. Рослые пираты не принимали щуплого гардемарина всерьез и позволяли ему свободно ходить по кораблю. А вот Ларри сумел сообразить, что курсант звездной академии куда лучше его рассчитает путь к планете. До Клары в результате они добрались всего за час. Дольше рассаживались в катере и примерялись к атмосферному пуску. Визира тут не было, а к маленькому иллюминатору оказалось не протолкнуться. Так что Клару из космоса Чан, можно сказать, не видел, только несколько минут в рубке. Планета действительно была очень похожа на Землю, особенно когда облака скрывали очертанья материков. Впрочем, ночное полушарие Клары без единого огонька было не спутать с пылающей в космической тьме родиной человечества.
Катер приземлился на гладкой продуваемой ветром каменистой равнине, уходящей за горизонт. Рядом с посадочной полосой виднелась лишь пара сборных ангаров. По голубому небу над ними быстро скользили растрепанные белые облака. Солнце, то есть Альсафи, светило совсем по земному, разве что чуть вечерним красноватым светом. Оно стояло почти в зените, однако снаружи оказалось довольно свежо. Чан включил подогрев комбинезона. Понятно, почему колонисты носят толстые куртки. Кацонис предупредил, что большой процент кислорода в воздухе может с непривычки вызв