Он выпрямился, сделал шаг назад, огляделся. Почувствовал, как уходит куда-то мучившая его с утра головная боль, и впервые за этот день улыбнулся.
– Слава Богу, кончился мой нескончаемый поиск, – подумал он, торопливо перебегая дорогу. Всё, хватит, долой любые тайны! Да здравствует новая, свободная жизнь! Не знаю, что там будет дальше, – начал подниматься он по знакомой с институтских времён приподъездной лесенке в доме приятеля, – но бьюсь об заклад, что новая жизнь у меня будет лучше прежней! Во всяком случае, я на это надеюсь.
Как он ошибался, как наивно надеялся на то, что можно столь простым способом скрыться от собственной судьбы. Хромов ещё не знал, что уже лишён очень многого из того, чем обладал всего неделю назад. Но, самое главное, даже не подозревал, что всего только тридцать семь последующих дней будет пребывать в столь радостном, и столь блаженном ощущении абсолютной и неограниченной свободы.
В незваных гостях Хромов пробыл недолго, всего полтора дня. Отдохнул, попил жаропонижающего, всласть выспался. К вечеру следующего дня он уже выходил у проходной лесного посёлка. Отметил про себя, что на проходной стоят люди в незнакомой форме но, даже не задумавшись над этим фактом, проследовал к своему коттеджу. Дверь оказалась открытой, что его уже удивило, поскольку здесь было принято держать двери запертыми изнутри. Войдя в прихожую, Хромов понял, почему дверь была не заперта, дом был пуст. Он не спеша, тревожно озираясь по сторонам, прошёлся по комнатам, заглядывая в шкафы и кладовые. Везде было пусто, ни вещей, ни хозяйственного инвентаря, ни припасов. Обойдя все комнаты, Илья окончательно утвердился в том мнении, что сборы проводились дня три назад и явно в крайней спешке. Тщательней всего он осмотрел кухню и спальню – напрасно, ни прощальной записки, ни письма найти не удалось. Ситуация складывалась необычно и майор присел на кровать, чтобы её обдумать. То есть вначале присел. Но через несколько минут, поскольку дорога утомила его как-то слишком сильно, прилёг. Глаза его непроизвольно закрылись, и, даже не сняв одежды, Хромов уснул. Спал он глубоко и спокойно, но пробуждение его было совсем не таким, как можно было бы предположить. Требовательный и длинный звонок у входной двери прозвучал, едва рассвело.
– Здравствуйте, – сухо поздоровался с Ильёй низенький, небрежно одетый парень. Извините, что поднял вас так рано, но выбора у меня не было.
– Вы кто? – зевнул Хромов, – я что-то никогда вас раньше не видел.
– Я новый комендант посёлка, – представился парень. Поскольку Вы были в отъезде, то наверное не знаете, что у нас начался всеобщий капитальный ремонт и все жители были отсюда эвакуированы.
– И когда же это случилось?
На лбу парня проявились вертикальные морщины, свидетельствующие о напряжённой умственной деятельности: – да дня уж четыре назад, – нерешительно вымолвил он. Мы-то сами все тут из Гордорстроя. Моей бригаде, например, поручили переложить асфальт на подъездной дороге. Возможно, потому всех так спешно и отселили, поскольку не въехать ни выехать отсюда скоро будет невозможно. Я, конечно, никакой не комендант, так, временно исполняю обязанности.
– То есть вы даже не видели, как все наши уезжали?
– Нет, не видел. Правда, когда наш автобус сюда подъехал, то из ворот выкатили два каких-то микроавтобуса. Но кто в них сидел, лично я не видел.
– Вы, наверное, и не знаете, кто же это подал заявку на ремонт вполне нормальной дороги?
– Откуда! У нас ведь своё начальство. Сказали ехать, значит ехать. И сказали ещё, чтобы я всех отсюда отправлял по домам, если, конечно, кто приедет. Вечером я уж вас не стал беспокоить, вид у вас был весьма измученный… Хотите я вас завтраком накормлю, – сменил он направление разговора, – увидев, как внезапно помрачнел его собеседник.
– А что, – криво улыбнулся Хромов, – и то дело. Буду весьма признателен.
Сидя в просторном караульном помещении, он молча поглощал гречневую кашу с мелко нарезанной колбасой, но мысли его были далеки от безлюдного, чересчур поспешно эвакуированного посёлка.
– Что-то тут не так, – впервые за последние дни начал он анализировать создавшуюся ситуацию, – что-то не складывается. Почему в нашей организации началась такая паника? Отчего всё пошло кувырком именно после обнаружения мной «щита». Непонятно только одно, зачем это делалось в такой спешке. Что, нельзя было всё сделать по-человечески? Пусть даже наш начальник и отчалил на странной машине с неизвестными целями в неизвестном направлении, но это же не повод, чтобы всех нас мгновенно выгонять на улицу. Впрочем, на улицу это я переборщил, наверняка у всех есть жильё в Москве. Наверное, и Алла уже приводит нашу квартиру в порядок. Что-что, а любовь к чистоте у неё в крови.
Хромов дочиста выскреб хлебом тарелку и, кивком поблагодарив псевдоуправляющего, поднялся со своего места.
– Пора бы и мне отправляться в столицу, – торопливо собрал он свои вещи. Чувствую, что только там и можно будет прояснить ситуацию.
Поскольку ловить машину на шоссе с некоторых пор стало делом практически безнадёжным, Хромов двинулся к относительно недалёкой железнодорожной станции. Оказавшись через час с небольшим в центре столице, он не долго колебался, куда идти в первую очередь. Конечно, прежде всего, следовало приехать на Лубянку. Только там он мог получить хоть какие-то ответы на свои слишком перезревшие вопросы. К его удивлению дежурный на проходной мгновенно отреагировал на его появление.
– Илья Фёдорович, – вроде бы даже радостно воскликнул он, едва майор миновал часового у стойки, – как хорошо, что вы появились!
– А в чём дело?
– Вас зачем-то срочно ждут в отделе кадров, – пожал плечами дежурный, – что-то надо срочно подписать или прочитать…
– Что-то, зачем-то, – недовольно пробормотал Илья, сворачивая по коридору налево, – никогда ничего определённого.
Первоначально он хотел как можно быстрее посетить Владислава Фролова, являвшегося номинальным заместителем генерала в те моменты, когда тот отсутствовал по болезни или был в командировках. Однако и предварительное посещение отдела кадров тоже было не самым плохим ходом. Там всегда можно было уловить общую тенденцию царящих на Лубянке настроений. Даже по общему выражению лиц занятых в отделе клерков не составляло труда понять, к чему предстоит готовиться офицерам контрразведки. То ли в перспективе готовится очередная перетряска, то ли можно на какое-то время расслабиться.
Войдя в приёмную, Хромов представился незнакомой секретарше и в ожидании аудиенции, присел на так называемую линейку готовности, которая представляла из себя ряд приставленных к стене стульев. Рядом с ним сидели ещё шестеро довольно молодых парней, и эта молчаливая мрачная очередь означала, что ожидать своей очереди можно было довольно долго. Но его вызвали через несколько минут, едва из-за обитых матовой кожей дверей начальника отдела вышел очередной посетитель. Извиняюще разведя руками в ответ на удивлённые взгляды ожидающих, Илья вошёл в кабинет начальника Отдела. В кресле, которое многие годы занимал Геннадий Иванович Юшенков сидел совершенно незнакомый ему скуластый мужчина в тёмно-синем однобортном костюме.
– Хромов Илья Фёдорович?! – полувопросительно – полуутвердительно произнёс тот, даже не вставая из-за стола, – прошу садиться.
Майор сел. Голос нового начальника был совершенно безжизненен, что явно не предвещало ему ничего хорошего. Кадровик вытянул из папки несколько листков бумаги и не торопясь, с неким тайным значением в каждом жесте, разложил их перед собой.
– Пока вы были в командировке, – начал он всё так же бесстрастно, – в Управлении, ведающем вашим подразделением, произошли весьма значительные изменения. Согласно приказу за номером 125/45-А, группа, в котором вы проходили службу, считается расформированной.
Произнеся эту фразу, он умолк и после секундной паузы поднял взгляд на Илью. Но тот, всё ещё не понимая, куда тот клонит, только слегка кивнул.
– И, следовательно, – продолжил кадровик, – как это не прискорбно звучит, придётся Вам, майор, в связи с этим, несколько изменить направление своей деятельности. Прежде всего, просил бы вас подписать вот здесь и здесь, – пододвинул он к Хромову очередные два листка и как-то по-особому ловко, кончиком мизинца подкатывая к нему авторучку.
Илья расписался, почти не глядя на текст, и оттолкнул листки обратно.
– Чем, собственно, вызвана столь скоропалительная перемена? – поинтересовался он. Кажется, ещё неделю назад не было и речи о чём-то подобном.
– К сожалению, финансовые трудности испытываемые государственными учреждениями и прочими бюджетными организациями, – мгновенно спрятал тот взгляд, – вынуждают нас всячески урезать и собственные расходы.
Илья только решил напомнить, что их группа обходилась вообще без стороннего финансирования, – но, вспомнив о том, что этот факт ему известен только со слов генерала, прикусил язык.
– В соответствии с распоряжением директора Федеральной Службы безопасности, – доносились до Ильи, казалось не имеющие к нему ни малейшего отношения слова, – все высвободившиеся в результате сокращения численности подразделений сотрудники выводятся за штат, в действующий резерв. Но вам, Илья Фёдорович, – кадровик вороватым движением подтолкнул ему следующую бумажку, – мы можем предложить более достойное занятие. Вы можете прямо с сегодняшнего числа войти в состав оперативной группы, готовящей спецподразделения для действий в районе Северного Кавказа. Насколько я знаю, вы прошли достаточно хорошую общевойсковую подготовку и вполне могли бы…
– Нет, вряд ли мне подойдёт такая перспектива, – отрицательно замотал головой Хромов. Я бы, например, с удовольствием вернулся к лабораторной работе, если нет какой-либо иной…
– К сожалению, в данной сфере у нас вакансий нет, – моментально прервал его кадровик, – ведь не пойдёте же вы работать простым лаборантом?
– Нет, – машинально ответил майор, не совсем понимая, куда тот клонит, – конечно, не пойду.