Казалось жуткое, морозное дыхание самой «Смерти» продрало Хромова до самых костей.
– Все на волю, быстрее, – не своим голосом завопил он. Давай, давай, – жёстко подтолкнул он кого-то в спину. Да бросьте же вы эти жалкие котомки. Всё уже кончилось, они вам уже никогда не пригодятся. Идём же! Ну, пожалуйста, ну быстрее!!!
Повинуясь его решительным командам, маленькая колонна бестолково тычущихся в разные стороны людей, наконец-то пришла в движение. Но далеко от места «приземления» им уйти не удалось. Едва они прошли всего-то половину пути по направлению к выходу, как на землю камнем рухнул Ерофеич. Он упал молча, ничком. Так и не брошенный им куль тупо ударил его по затылку.
– Господи, вот и второй, – простонал Илья, изо всех сил подталкивая оставшихся к уже близкому выходу на поверхность, – да нажмите же вы хоть немного!
Но хрипло дышащие старики с каждым шагом тащились, казалось, всё медленнее и медленнее. Илья и сам почувствовал, что его будто шатает из стороны в сторону, но упрямо продолжал тянуть своих спутников к выходу. Шаг, ещё шаг ещё и, наконец-то все активно подгоняемые Хромовым бывшие колонисты выбрались на открытое пространство. Стояла ночь. Вернее будет сказать – очень и очень раннее утро. Узенькая, в толщину ножа светлая полоска едва зажглась над восточным хребтом, но здесь в глубокой горной котловине всё ещё стояла ночная мгла.
– Вот она… наша Родина, – патетически простёр руку вниз Илья, – смотрите же на неё!
– Да, – услышал он позади себя то ли общий стон, то ли вздох, – эта она.
Хромов резко повернулся. Рядом с ним, на расстоянии трёх шагов на ногах стоял лишь один Комиссар.
– Вот и всё, – натужно прохрипел он, – вот и конец пути. Господи! Но весь его… мы прошли… честно.
Тут он покачнулся и с жалобным стоном рухнул на колени. Илья прыжком бросился к нему на помощь и в последний момент успел подхватить его падающее тело. Гигант через силу поднял голову и прошелестел ему на ухо: – Спасибо тебе, Илия, и спаси тебя… Бо-г-х.
Хромов осторожно уложил тяжёлое тело на камни, и на его глаза невольно навернулись слёзы. Налетевший порыв ветра вздыбил его волосы и заставил плотнее запахнуть куртку. В поисках возможной помощи он огляделся вокруг, но никого, кто бы мог бы помочь ему в эту трудную минуту, поблизости не было. Обнажённые руки и головы его спутников, равно как и их одежды чернели и рассыпались прямо на глазах. Хромов испуганно взглянул на свои ладони. Но его собственная кожа была ещё чиста. Однако неумолимо надвигающуюся опасность он ощущал всем своим естеством. Надо было поскорее идти к посёлку и он, преодолевая сильную ломоту в мышцах, через силу выпрямился.
– Вот будет переполоху-то, – совсем некстати подумал он, – когда на склоне обнаружат столько непонятно откуда взявшихся трупов. То-то будет ко мне вопросов. Однако, что же я буду говорить? Что прилетел с ними с другой планеты? Вот бред то! Ох, не миновать мне местной психушки, явно не миновать.
Илья двинулся в сторону поселка, но тут же замедлил шаг.
– Стоп, – дружочек, спросил он сам себя, – а сумка-то твоя где? С самыми-то важным для тебя, с доказательствами!
Хромов растерянно затоптался на месте озираясь по сторонам. Но сумки рядом не было видно.
– В штольне наверное осталась, – тут же сообразил он. Когда вся эта суматоха началась, я видно так и бросил её на месте «приземления».
Пришлось ему возвращаться назад, благо далеко уйти он не успел. Найдя свою запропастившуюся было поклажу и, навесив её на плечо, майор на подрагивающих от тяжести груза ногах поспешил к выходу.
– Может быть, мне взять на память хоть какую-нибудь вещичку… оттуда, – нерешительно подумал он, наткнувшись взглядом на убогую поклажу оборонённую неподалёку от входа его столь ужасно погибшими спутниками. Ведь не мародёрство же это, а как бы сувенир своеобразный, доказательство случившегося со мной, в конце концов!
Откинув, словно бы задубевший клапан одного из лежащих под ногами мешков, он ухватился за его концы и сильно встряхнул. Но, вместо заботливо уложенных запасов высушённой пищи и хозяйственных поделок, оттуда совершенно неожиданно вывалилась только дурно пахнущая и плотно спёкшаяся масса антрацитового цвета.
– Ох, ты, чёрт! – озадаченно пробормотал Илья. Да, как видно наш мир совершенно не принимает всего того, что пришло оттуда. Но как же я-то ещё жив? Воистину удивительное дело! Наверное, я ещё просто не успел за столь короткое время полностью пропитаться сущностью иного мира. Но надо всё же поскорее добраться до людей, как-никак я там и питался чем придётся и пил нечто невообразимо гадкое…
Опасность в самом прямом смысле уподобиться распадающимся в прах колонистам была до ужаса реальна, поскольку результаты катастрофического неприятия живых организмов вернувшихся на Землю из другого непонятного ему пространства были у него перед глазами. Разом позабыв своё явно несвоевременное намерение разжиться сувениром на память, Хромов со всех ног бросился к просыпающемуся посёлку. Но деревянные домики его только с сопки казались таким близкими и доступными. Тяжело перескакивая с камня на камень, одновременно придерживая тяжело бьющую ему по боку сумку, майор преодолел только половину пути относительно успешно. Но дальше и у него начались неприятности. Вначале страшно заболел желудок, а затем стало и вовсе перехватывать дыхание. Он несколько раз останавливался, пытаясь во время короткого отдыха как-то восстановиться, но вскоре сообразил, что этими паузами только отдаляет себя от спасения. Проклятая ноша давила просто нестерпимо и, почти теряя сознание от режущей живот боли, Илья кое-как затолкал её в небольшую расщелину между двумя завалившимися друг на друга каменными плитами. Это последние усилие лишило его как остатков сил, так и остатков самообладания. Неосознанно издавая жалобные протяжные звуки, отчасти похожие на стенания раненой кошки, он, уже не разбирая дороги, где на четвереньках, а где-то и ползком потащился к вожделенному человеческому жилью.
Произошедшие в дальнейшем с ним события вряд ли нужно описывать столь подробно, но об основных этапах его последующих приключений на Колыме, всё же необходимо упомянуть. Экспедиция, в составе которой числился без вести пропавший Хромов, давным-давно вернулась в Москву. И мало того, что его коллеги вернулись домой. Они, что вполне естественно для нормальных и ответственных людей, захватили с собой и все его личные вещи, рассчитывая по возвращению передать их семье бесследно исчезнувшего сотрудника. Однако, поскольку никаких следов этой самой семьи им обнаружить так и не удалось, то и вещи и документы были вскоре по возвращению экспедиции в Москву сданы в УВД Центрального округа столицы, где они были успешно похоронены в хранилище невостребованных вещественных доказательств.
Сам же Хромов, найденный поутру лежащим почти без признаков жизни у кучи выброшенной из котельной золы, был принят за мертвецки пьяного бродягу. Поскольку люди этой категории совсем не редко забредали в Индустриальный, то и относились к ним с привычным равнодушием. Да и разве могло быть иначе? Оборванный, залитый кровью человек, с уродливыми струпьями на руках и неопрятной бородой на лице, валяющийся к тому же в куче мусора… Спасло Илью только то, казалось бы совершенно незначительное обстоятельство, что от него не пахло спиртным. Не пахло абсолютно, что собственно и привлекло к нему внимание склонившейся над ним работницы столовой, шедшей с утра на работу. Приподняв голову жалобно хрипящего незнакомца, она тут же заметила текущую изо рта того коричневую пену, и почему-то вообразила, что тот чем-то отравился. Раздумывала повариха недолго. Поскольку уличных телефонов в посёлке не было, а расстояния, к счастью, были не велики, она, вместе с подоспевшим на помощь кочегаром, оттащила бедолагу в местный крохотный стационар. Других пациентов в тот день не случилось, и поэтому всё внимание единственного поселкового медика было полностью отдано Хромову, который то приходил в себя, то вновь терял сознание. Каких-либо особых инструментов и терапевтических возможностей у врача не было и он начал с самого простого и, как оказалось, с самого действенного – с хорошей, едва ли не ведёрной клизмы. Но лечение майора в относительно нормальных условиях продолжалось недолго, так как, оказавшись на краю страны без копейки денег, равно как и без каких-либо документов, он в принципе не мог долго находиться на свободе. Весть о появлении невесть откуда взявшегося окровавленного незнакомца быстро облетела горняцкий посёлок. Дошла она и до директора рудного управления, который не придумал ничего лучшего, как немедленно позвонить в омсукчанское отделение милиции. Финал звонка был известен заранее. Через сорок минут в Индустриальный примчался дежурный наряд, и всё ещё плохо ориентирующегося во времени и пространстве Илью, видом своим действительно напоминающего долго скитавшегося «бомжа», без долгих разговоров отволокли для дальнейшего разбирательства в камеру предварительного заключения. Правда, и там он не задержался. К вечеру у него опять поднялась температура, начался неудержимый кровавый понос, и его срочно пришлось поместить в стационар.
Как потом подтвердила терапевт местной больницы Зинаида Алексеевна Крюкова, поступивший 26-го июля пациент дважды находился в кризисном состоянии, и только невероятно тренированный организм позволил ему выкарабкаться и остаться в живых. Пока, временами приходящий в сознание Илья преодолевал последствия изнурительного недомогания, начальник отделения капитан Свирко смог дозвониться по одному из написанных им во время краткого допроса телефонов. По счастью данный телефон находился в дежурной части ФСБ. А по удачному стечению обстоятельств, телефонограмму принял офицер, довольно хорошо знавший Хромова лично. Конечно, он не имел о его необычной командировке ни малейшего понятия, но то, что некий человек, из далёкого чукотского края назвал себя именно так, как звали его хорошего знакомого, заставило его действовать незамедлительно. Не прошло и двух суток, как к изголовью только-только очнувшегося от очередного периода забытья Ильи, подсел старший следователь магаданской прокуратуры. Сличив переданную по фототелеграфу фотографию Хромова с лежащим на койке измождённым и осунувшимся оригиналом, он, к своему искреннему удивлению, отметил их несомненное сходство. Заданные же им вопросы относительно биографии потерпевшего, и вовсе рассеяли последние сомнения. Поскольку личность, неизвестно откуда взявшегося офицера, была установлена однозначно, то далее в дело включился кадровый аппарат «Конторы». Служебная записка о нежданном воскрешении майора И.Ф. Хромова из мёртвых легла на стол генерала Пасько в 10 ч.18 мин. 10-го августа, а медицинский вертолёт с магаданского аэродрома поднялся уже на следующий день, в 08.35 по местному времени. В результате известного парадокса времени, особенно актуального из-за изрядной протяжённости нашей страны с востока на запад, Хромов оказался в Москве ещё до того, как Борис Евсеевич посчитал свой рабочий день законченным. Будучи твёрдо уверенным в том, что майор погиб при взрыве в шахте, либо был попросту задран в тайге диким зверем, генерал не поленился лично съездить в аэропорт Быково, чтобы взглянуть на столь необычного мистификатора. Дождавшись, когда с трапа спустили носилки, он не торопясь вышел из чёрной «Волги» и повелительным жестом остановил проходящих мимо санитаров. Он был человеком бывалым и многое повидавшим. Однако в тот раз, слегка наклонившись над носилками,