Шадский над его последней фразой думал очень долго. Так долго, что Хромов постепенно стал сомневаться в том, что тот согласится.
– Знаешь что, – наконец произнёс он неуверенным голосом, – пожалуй, я сделаю вот что. Поскольку всё в нашем ведомстве устроено крайне хитро, то для начала я создам своеобразный компьютерный вирус, который при случае протолкну в нашу внутреннюю сеть. Если он что-то найдет, я имею в виду информацию, связанную с вышеназванными фамилиями и условными кличками, то перетащит найденное в особый файл, в котором собранная информация некоторое время будет просто лежать невостребованной. Пусть месяц полежит, пусть полтора. Спешить не будем. Спешить в данном случае опасно. А потом мы эту информацию вытащим и посмотрим, что попадётся в наш капкан. Может быть, тогда что-то для тебя прояснится. Вот так я бы поступил. Как тебе моя идея?
– Идея неплохая, – скучно отозвался Илья, постаравшись скрыть своё разочарование (в глубине души он надеялся на более быстрый результат). И в самом деле, охотник, идущий на крупного зверя, должен уметь выжидать.
На этом разговор их прервался и они, пожав на прощание друг другу руки, они разошлись. Как каждому из них казалось совсем ненадолго, но в следующий раз им суждено было встретиться только через девять месяцев и при таких обстоятельствах, про которые ни тот, ни другой не могли и помыслить.
Утро следующего дня выдалось мокрым и ветреным. От вчерашней аномальной жары не осталось и следа и Хромов, заночевавший в общежитии для командированных, с тоской выглядывал в окно. Кроме несвежей рубашки с короткими рукавами надеть ему было нечего. Мокнуть же под дождём ему не хотелось совершенно. Можно было бы вызвать машину, но тогда было бы не избежать вопросов о том, почему он регулярно не ночует дома. Угрюмо просидев полчаса в устроенном на первом этаже общежития кафе, он неожиданно увидел, как мимо открытой двери важно прошествовал комендант, про которого знал только то, что того звали Николай Павлович.
– Николай Павлович, уважаемый, – вскочил Хромов со своего места, – задержитесь на минуточку!
Тот удивлённо повернул к нему голову: – Вы кто будете?
– Майор Хромов, – щёлкнул каблуками Илья. Прошу вашего содействия, как офицер офицера.
Комендант гордо выпрямил захрустевшую спину.
– Да уж, – со значением в голосе выдохнул тот, – офицеры бывшими не бывают. В чём дело, сынок?
– Надо с докладом к начальству идти, а погода – сами видите.
– Так тебе что? Зонтик что ли требуется?
– Нет, не зонтик. Вот если бы какую-нибудь одёжку. Пусть не новую, лишь бы подошла.
Комендант сдвинул посеребрённые временем брови.
– Старый китель у меня есть. В каптёрке висит. Не побрезгуешь? Он ещё хороший.
– Спасибо, – обрадовался Илья, – вы бы меня здорово бы выручили.
Приодевшись в тесноватый китель, Хромов выскочил на улицу, и резво побежал в сторону ближайшей станции метро.
– Опять Пасько будет интересоваться, почему я дома не ночую, – с тоской подумал он. Тоже мне, заботливый воспитатель! Лучше бы меньше гонял по свету, глядишь, и отношения в семье бы были лучше. А то я либо в прериях на мотоциклах с пулемётами гоняю, либо привозят меня после очередного госпиталя чуть живого.
– Закаливаешься или, что? – встретил его недоверчивой усмешкой Борис Евсеевич. Или опять домой не ездил?
– Некогда было, – постарался свести всё к шутке Илья, – работал допоздна.
– И что же наработал, интересно бы узнать?
– Докладываю. В сейфе Шереметьевской таможни мною действительно была обнаружен один весьма интересный предмет, а именно, икона. Примерная датировка её изготовления относится к концу семнадцатого, началу восемнадцатого века. В её тыльной части был устроен наглухо закрытый тайник, вскрыть который удалось, только срезав часть исходной доски.
– И что же там? – глаза Бориса Евсеевича живо заблестели.
– На внутренней части доски и на своеобразной потайной крышке были выжжены старославянские буквы, несущие следующую зашифрованную информацию.
Майор сделал шаг вперёд и положил перед генералом предварительно расправленный лист распечатки.
Тот едва не вырвал его у Ильи из рук и немедленно углубился в изучение распечатки. Хромов с интересом наблюдал, как Борис Евсеевич жадно пробежал текст от начала до конца. Затем прочитал его же уже не спеша, задумчиво шевеля губами. И, в конце концов, генерал глубоко и удовлетворённо вздохнул и принялся изучать поданную Ильёй информацию буквально по словам, медленно водя по строкам указательным пальцем.
– Сама-то икона, где лежит? – внезапно поинтересовался Пасько, начитавшись всласть и медленно откидываясь на спинку кресла? Кто-нибудь кроме тебя, её видел?
– Нет, никто. Никто даже не видел, как я её с таможни изъял.
– Упёр, значит, – генерал довольно осклабился, – изменил, стало быть, своим принципам?
– Не совсем упёр, – вспыхнул Илья, – просто подменил…, на время. А тайник вскрывал один, у себя в кабинете.
– Как же ты текст прочёл, да ещё зашифрованный? – не отставал Пасько. Вот не знал, что ты столь силён в старославянском!
– А я от Шадского программу на свой компьютер перегнал, – принялся выгораживать приятеля Хромов. Наплёл ему, что хочу перевести несколько страниц дореформенной книжки, которую будто бы получил в наследство.
– Хитро придумал, – удовлетворённо кивнул генерал, – молодец. Растёшь прямо на глазах. И что об этом думаешь? – постучал он пальцем по бумаге.
– Пока ничего, – скромно отозвался Хромов, – но судя по тому, как всё было тщательно упрятано, да хоть и примитивно, но зашифровано…
– А ты не выяснил ли случайно, где был этот замечательный Бельский уезд? – будто и не слыша его ответа проворковал генерал, лукаво отводя глаза в сторону.
– Так я уже вроде как числюсь исполняющим обязанности, – напомнил ему майор. Осталось только дела передать.
– Да, да, да, – всё так же отрешённо глядя в окно, отозвался Борис Евсеевич, – это я как-нибудь устрою. А ты вот что… Ах, жаль, – пристукнул он по раме кулаком, – Вронского в Москве нет, не вернулся ещё. На пару у вас так всё ловко получалось… Ну да ничего. Иди голубчик, иди скорее, выясни быстренько для меня этот вопросик. И иконку тоже принеси. Любопытно было бы на неё взглянуть. Прямо сейчас принеси! – крикнул он вослед уже закрывающему дверь майору.
Машина поиска, которую так хорошо умел закручивать генерал, вновь завертелась на полную мощь. Не прошло и двух с половиной часов, как Илья уже раскладывал на столе у начальника ксерокопию старинной карты, извлечённой из запасников Исторической библиотеки. Местность, занимаемая ранее Бельским уездом, лежала к северу от Каргополя, одним краем на севере выходя прямо к Онежской губе. Крошечной точкой было обозначено и сельцо Тропинино, лежащее у перекрёстка четырёх дорог.
– Что ж, Илья Фёдорович, – уверенно заявил Пасько, вдоволь налюбовавшись на карту, – раз ты это дело раскопал, то тебе и карты в руки.
Хромов озадаченно поджал губы и промолчал, поскольку с некоторых пор к предложениям Пасько он относился с большим скепсисом и настороженностью.
Генерал поднял на него глаза, внимательно заглянул в лицо.
– Мы тебя, конечно, всячески поддержим, – продолжал он, расценив молчание собеседника, как знак повышенного внимания к его словам, – и людьми и техникой. Это, само собой разумеется. Но действовать непосредственно на месте тебе придётся в одиночку. Не знаю, как там дело обстоит сейчас, есть ли населённые пункты или нет, но во избежание возможных кривотолков, ты пока проведи разведочку сам, лично. Строго лично. Знаешь ведь наше основное правило – то, что знают трое, то знает и собака подворотная. Сейчас иди, подготовься как следует, собери все сведения о данном районе. Продумай всё основательно. Разведка у тебя будет скорее всего непростая, и… похоже не быстрая. И учти, на носу осень, но там ведь много севернее. И хоть ты у нас и закаляешься, – кивнул он с намёком на лёгкую рубашку майора, – но экипировку с собой возьми посолиднее. Жду тебя завтра не позже 16.00. с отработанной легендой и докладом о готовности. Да, – громким возгласом остановил он майора, когда тот шагнул к выходу, – а когда же я прочту твой Омсукчанский доклад?
– Да как же здесь всё успеть? – развёл Илья руками. Вы уж выбирайте сами, Борис Евсеевич. Составлять пространные доклады, при фактическом отсутствии каких-либо материалов, и одновременно готовиться к очередной экспедиции я просто физически не в состоянии.
Хромов явственно увидел, как мучительная внутренняя борьба исказила лицо генерала.
– Хорошо-о-о, – наконец с сомнением произнёс он, – писанина, я думаю, немного подождёт. Ведь, в конце концов, отчёт это только отчёт, ознакомимся с ним и попозже. Решено, – решительно рубанул он рукой, – все силы бросаем на бывший Бельский уезд. Да, а как он теперь у нас называется?
– Не понятно как. Теперь он поделен примерно пополам между Архангельской областью и Карелией.
– Ну ладно, иди с Богом.
Хромов отправился к себе. Первым делом он включил компьютер и вызвал справку из электронного картохранилища. Примерно представляя себе, где ранее располагалось село Тропинино, он принялся внимательно изучать предоставленный ему материал. Но к своему удивлению у характерного изгиба реки никаких признаков человеческого жилья он не обнаружил.
– Карта выпуска семьдесят второго года, – констатировал Илья, – просмотрев выходные данные всего набора. Значит, если там ничего не было уже в то время, то сейчас там и подавно ничего нет.
Но он не поленился и вытащил из, казалось неистощимой памяти компьютера карты, выпущенные в тридцать девятом. Там село Тропинино ещё присутствовало и занимало весьма приличную площадь. Была и дорога, хоть и обозначенная как просёлочная, она шла через тогда ещё обитаемое село, постепенно уклоняясь с чисто северного, на северо-западное направление.
– Что ж, – решил он, – пока поищем, где можно будет первоначально остановиться на постой.