– Осмыслить данный факт было не под силу даже нашему славному подполковнику, – вынул Борис Евсеевич папку из рук майора. Ему, сердечному, хватило ума только на то, что бы скорейшим образом сфотографировать обнаруженное проявление и максимально подробно описать столь невообразимое происшествие. Между нами майор, старый служака ведь довольно крупно рисковал. Ну, если и не головой, то уж карьерой точно, – поставил папку на место Борис Евсеевич. Я-то его, конечно же, не забыл, отметил впоследствии вполне приличной премией, да и местечко ему потом нашёл потише, поближе к Москве. Втихомолку естественно, без помпы. А ты говоришь неинтересно! Просто сил у меня не хватает на всё, да и времени тоже. Ну, пойдём, – увлёк Пасько Илью к выходу, – если передумаешь уходить, то сможешь когда-нибудь всласть здесь покопаться. Может, именно тебе и удастся когда-нибудь разобраться во всём этом запутанном хозяйстве. Ну, пойдём уж, пойдём, у меня к тебе ещё одно дело имеется.
Они вернулись в кабинет генерала, но в этот раз садиться он уже не предложил. Вместо этого он залез к себе в стол и вынул оттуда красиво отделанную стальную коробочку, оснащённую цифровым замком.
– Возьми, – протянул он её Хромову, – да смотри, не потеряй, внутри «Зевсов медальон» лежит.
Хромов осторожно принял отполированный футляр.
– Он уже несколько доработан, – приподнял подбородок Борис Евсеевич, – по питанию там и прочее. Крепление очень удобное сделано. Можно носить его прямо на руке, как часы. Впрочем, ты человек опытный, разберёшься легко. Прошу только об одном.
Генерал на секунду умолк, заставив, таким образом, Илью взглянуть себе прямо в глаза.
– Никогда, – с нажимом и настойчивостью произнёс он, – ты не будешь использовать «Медальон» по назначению в присутствии посторонних лиц. Никогда! Не будет возможности, по каким-то там причинам, подожди, выбери нужный момент. Открывай футляр только когда останешься в одиночестве! И будь, пожалуйста, настороже, лишний раз не рискуй. Твоя ведь задача легче лёгкого – только найти, только обнаружить, только корявый крестик на карте изобразить. Ну, вот, пожалуй, и всё, – вытёр генерал покрытый мелким бисером пота лоб. Больше не буду тебя более задерживать. Давай, двигай с Богом.
Последующие часы были заняты у Хромова весьма плотно. Нужно было до отъезда провести сбор полного состава первой прикрывающей группы, и ещё раз проинструктировать руководителей второй. Сбор и проверка и снаряжения отъезжающих во втором эшелоне и вовсе происходила в дикой спешке. Гарантировано опаздывающему к отходу поезда Илье, пришлось выходить на руководство и просить задержать отправление состава. Никто из пассажиров скорого Москва – Мурманск так никогда и не узнал, почему поезд вначале отошёл от платформы, а потом вынужден был сдать назад и стоять неподвижно ещё в течение двадцати минут. Ночь в купе тоже проходила неспокойно, и немного отдохнуть всей команде удалось только под утро. Хорошо, что в Панфилово их встречал сам начальник станции, иначе они проспали бы всё на свете.
Посёлок, который должен был служить им опорной базой, был весьма велик, разлаписто хаотичен, и вытянулся вдоль железной дороги на добрый километр. Но отыскать подходящее для группы жильё оказалось совсем не так просто. И только к вечеру в одном из частных, разделённых пополам домов, им удалось снять две изолированные комнаты с отдельным входом. Не торгуясь, Хромов уплатил сразу за месяц, хотя надеялся задержаться в этих северных краях не более двух недель. Параллельно с этим, один из оперативников занимался поисками машины, которая должна была на следующее утро доставить Илью в Глубокое. Все проблемы обустройства на новом месте были разрешены только к вечеру и они, наскоро перекусив и разобрав вещи, попадали на грубо сколоченные самодельные палати.
Несущий всё бремя ответственности за порученную ему операцию, майор так переволновался, что просыпался через каждые полчаса, боясь пропустить время приезда зафрахтованного автомобиля. Но волновался он напрасно, поскольку старый видавший виды УАЗ подъехал к дверям их временного жилища только к восьми утра. Ещё раз проверив работоспособность радиостанции, Хромов вышел на улицу. Ганс и Жмерик несли за ним вещи и упакованное в брезентовый чехол оружие.
Короткое прощание, скрежет включаемой первой передачи и операция, не без юмора названная «Щитомордник», началась. Примерно через час движения по тряской, давно не ремонтировавшейся дороге, и машина замерла у обочины. Продремавший почти всю дорогу Хромов от толчка очнулся и приоткрыл заспанные глаза.
– Приехали, – повернулся к нему водитель. Как и заказывали, до Глубокого отсюда ровно три километра. Хотелось бы знать, и чего вас понесло в такую дыру? – добавил он, явно не рассчитывая на правдивый ответ. Сюда ведь даже автолавка уж год как ездить перестала. И лично мне совершенно непонятно, почему там ещё народ держится.
Пригревшийся в тёплом салоне, Илья буркнул в ответ что-то неразборчивое, неохотно приоткрыл дверцу и с тоской взглянул на раскисшую колею.
– Может быть, подвезти вас поближе?
– Нет, спасибо, – отрицательно покачал Илья головой, – доктора советуют мне чаще двигать ножками, иначе геморроя не избежать.
Водитель, который в начале пути представился как Степан Всеволодович, недоверчиво хихикнул: – Скажете тоже, геморрой, при вашем-то сложении!
Илья ничего не ответил. Он вышел, распахнул боковую дверцу машины и принялся пристраивать на спине увесистый рюкзак. Степан вышел тоже. Помогать облачаться Илье он не стал, но зато подал ему карабин, перевернув его почему-то стволом вниз.
– Что, так здесь принято носить ружья? – поинтересовался Хромов, вешая его на плечо.
Водитель утвердительно качнул головой: – Дожди здесь частые, вода сочится в ствол, ржавчина по оружейным внутренностям расползается, короче сами понимаете…
Они некоторое время помолчали.
– Спасибо, что не расплескал меня по дороге, – Илья, прощаясь, первым протянул правую руку, – будь здоров.
Через минуту он уже шагал вдоль дороги по недавно скошенной стерне, обходя в изобилии встречающиеся ему на пути большие и малые разливы луж. Вскоре расстилающиеся справа и слева пейзажи заставили его забыть и о его задании и о прочих городских заморочках. Очистившиеся от автомобильных выхлопов лёгкие с удовольствием вдыхали прохладный, слегка сырой воздух и в душе у него наступило долгожданное умиротворение.
Дорога, судорожно виляя из стороны в сторону, неспешно поднималась к вершине обширного холма, достичь высшей точки которого ему удалось только через полчаса. Наконец тягун окончился и Хромов застыл в совершеннейшем восторге. Перед ним расстилалась громадная, диаметром не меньше чем в восемь километров округлая долина. Были прекрасно видны маленькие, словно бы игрушечные рощицы, разноцветные овражки и белесые от ещё не скошенного разнотравья луговины. Чуть левее уходящего в бесконечность просёлка была видна и та самая деревня Глубокое, которую он ещё в Москве наметил себе в качестве промежуточной базы, полагая, что иметь её совершенно необходимо для успешного хода поисковых работ.
– А ведь неплохо они здесь устроились, – с лёгким сожалением вздохнул он, – обводя пристальным взглядом раскинувшуюся перед ним панораму. Вот бы когда-нибудь приехать сюда просто на отдых, подлечить нервишки, да и вообще немного расслабиться.
Ремень карабина намял ему плечо, и он перекинул его ремнём через шею. Перевесив натёршее плечо оружие на грудь, Хромов, нутром предвкушая обед и скорый отдых, ускоренным шагом двинулся вниз. Он миновал довольно неплохо выглядевший, но неопрятно заросший навозом коровник, за оградой которого толпилось пришедшее на полуденную дойку стадо, и повернул на широкую деревенскую улицу. Справа и слева высились матёрые, срубленные из могучих деревьев избы, все как одна с подклетями и крепкими, любовно выкрашенными в синее и зелёное заборами. Хромов, заглянул через щель ближайшей к нему калитки и увидел копающуюся на недалёких грядках женщину. Он громко постучал. Та выпрямилась и, кинув в корзину несколько картофелин, заспешила к воротам. Звякнула задвижка и калитка распахнулась. Женщина несколько секунд молча рассматривала стоявшего неподвижно майора, затем как-то растерянно ахнула и с грохотом захлопнула её вновь.
– Эй, сударыня, – запоздало отреагировал Илья, – постойте же!
Но та уже опрометью вбегала на крыльцо своего дома. Недоумённо пожав плечами, он направился к следующему дому. Высокие резные ворота его были широко распахнуты и двое мужчин, по всей видимости, сам хозяин дома с сыном выгоняли со двора двух упитанных коров.
– На постой, случайно, не принимаете? – окликнул их Илья. Плачу сотню за день.
– Заходите, – неторопливо повернулся к нему пожилой.
Он сделал навстречу Илье два шага, одновременно поднимая, видимо для приветствия, свою правую руку, но в ту же секунду улыбка исчезла с его лица, будто её стёрли ластиком.
– Проходи дальше, бродяга, – зло буркнул он, вновь отворачиваясь, – что встал?
Ничего не понимающий майор с тяжёлым сердцем двинулся дальше и услышал только, как позади него с хрустом захлопнулись тяжёлые дубовые створки.
– Здесь, случайно, не старообрядцы ли живут? – спросил он сам себя. Если это так, то не видать мне ночлега как своих ушей.
Решив тут же проверить свою гипотезу, он быстро двинулся к двум женщинам, сидящим через дорогу на скамеечке. Но те не стали ждать его приближения, поспешно подхватились со своего места и, подобрав юбки, поспешили прочь, даже не ответив на его громогласное приветствие. Но, приученный долгой службой не сдаваться даже в подобных, совершенно дурацких ситуациях, Хромов своих попыток всё же не оставил. Он на удачу постучался ещё в двери несколько домов, но везде получал самый решительный и однозначный отказ. Улица вскоре окончилась, и перед ним осталось только одно, совершенно несуразное, и ни на что не похожее строение. Стояло оно, как бы на отшибе и было видно, что некогда вокруг него раньше грудились ещё несколько, к этому времени брошенных и почти неразличимых в яростных зарослях крапивы, построек. По своей форме постройка более всего походило на сильно уменьшенную копию пирамиды Хеопса. Но в отличие от неё была сделана не из каменных блоков, а из хорошо подогнанных брёвен. Поначалу Илья даже решил, что это какая-то специфическая, явно хозяйственная постройка, но тут же увидел, как из низенькой двери её шустро выскочила белобрысая девочка лет двенадцати.