Несмотря на крайнюю усталость, проснулся Хромов очень рано, и разбудил его холод. Некоторое время он ещё сопротивлялся окоченению, инстинктивно стараясь сжаться в крохотный комочек, но как только первые лучи солнца осветили его скромное убежище, терпеть подобную муку стало совершенно невозможно. Спал он, естественно, одетым и поэтому ему оставалось только натянуть задубевшие за ночь сапоги. Неудержимо клацая зубами, он расстегнул молнию входного клапана и выкатился наружу. Только тут он увидел, что вся трава вокруг него была покрыта скрипучим осенним инеем, словно сверкающим пеплом осыпавшим всю поляну. Чтобы хоть как-то согреться, Илья принялся интенсивно размахивать руками и подпрыгивать на месте. Несколько приободрившись и отогрев руки, он принялся собираться в дорогу. Скрутил палатку и уложил её в рюкзак, туда же затолкал и небрежно свёрнутую попону. Оставалось сделать совсем немногое – оседлать лошадь, погрузить имущество и отчалить в более людные места.
– Лошадь! – пронеслась мгновенная мысль.
Илья резко поднял голову и огляделся по сторонам, но Марго нигде не было видно.
– Что ты будешь делать? – раздражёно буркнул он. Снова отвязалась, чертовка! И ведь в самое неподходящее время!
Он трусцой подбежал к тому месту, где накануне привязал кобылу и увидел, что размокший и видимо небрежно завязанный им прошлым вечером узел действительно развязался и животное смогло освободиться. Но по отчётливо видимым следам копыт было видно, что она ушла с поляны совсем недавно, не более часа или полутора назад. Отбросив бесполезный конец верёвки в сторону, Хромов, громко стуча сапогами, двинулся вдоль цепочки округлых отпечатков. Следовало торопиться, поскольку он опасался, что если иней успеет сойти раньше, чем удастся отыскать кобылу, то найти её будет вообще невозможно.
Беспорядочно петляя по зарослям, он неожиданно для себя вышел к выкопанной накануне траншее с другой стороны. Вышел и не удержался от того, чтобы не заглянуть напоследок в раскоп. Расчищенная полоска «щита» тоже слегка заиндевела, и только «украшавшие» его поверхность буквы словно просвечивали из-под пушистого слоя сверкающих на солнце снежинок.
– Куда же понесло эту обжору, – вновь вспомнил о лошади Илья, – никак опять к ручью подалась?
Он направился вниз по склону, огибая вставшие на его пути густые заросли крапивы, и тут вдруг услышал у себя за спиной тонкий, еле слышный свербящий звук. Он удивлённо остановился, и первая его мысль была о том, что снова вернулся вчерашний вертолёт. Но через мгновение он понял, что ошибался. Дребезжащий звук шёл отнюдь не с небес, а вырывался, скорее всего, именно из-под земли.
– Не может быть, – прошептал он, медленно поворачиваясь на месте, – неужели запел! «Щит» запел! Караул, мамочки!
Будучи ещё несколько часов назад твёрдо уверенным в том, что вся эта затея с поисками таинственного «щита» целиком и полностью является чьей-то неумной шуткой, Илья бегом рванулся обратно. Поскольку, отошёл он от раскопа совсем недалеко, то и время на возвращение ему понадобилось самое минимальное. Свесив голову с рукотворного обрыва, он с интересом уставился вниз. Очень скоро он понял, что именно издаёт слышимое им низкое гудение. Источником его являлась центральная часть блестящего диска, а именно то его место, где красовалась вторая буква «Е». Это было видно по тому, что именно эта часть была совершенно свободна от инея и по металлу плясали только что отлетевшие ледяные кристаллики. Звук был как бы нерешительным, прерывистым и крайне слабым. Но прошли минуты, и стало заметно, что тональность звука меняется. Он как бы окреп и стал ещё выше по тональности. Было даже заметно, как на освобождённой от песка поверхности хаотично заплясали уже более крупные ошмётки подсохшей за ночь грязи.
Всё шло совсем не так, как Хромов намечал с утра, и поэтому он некоторое время пребывал в полном замешательстве. С одной стороны, ему срочно требовалось отыскать убежавшую лошадь. С другой же стороны, неутолимое любопытство и боязнь пропустить что-то значительное, намертво удерживало его на месте.
– Впрочем, никуда этот «щит» не денется, – после некоторой внутренней борьбы решил он, дождавшись, когда странное дребезжание утихнет, – а вот Марго, действительно, может пропасть!
Искать кобылу ему пришлось не менее получаса. Слава Богу, что та тоже забеспокоилась и принялась тревожно ржать.
– Ну, успокойся, моя лапушка, успокойся, – вскоре накинул он на её голову уздечку. Ну, давай же, открой скорее ротик!
Закрепив уздечку, он ускоренным шагом повёл лошадь к лагерю, но вскоре почувствовал с её стороны сильное сопротивление. Лошадь храпела, дёргала головой и рвалась назад. Хромов поневоле вынужден был остановиться, а, остановившись, прислушаться. Звенящий вой, доносящийся со стороны лагеря, был уже столь силён, что у него начало сводить зубы.
Илья запаниковал. Одолеть неудержимо рвущуюся с повода Марго он не мог физически, но и оставить её здесь, без присмотра тоже было невозможно. В конце концов, решение всё же нашлось. Илья развернулся на 90 градусов и, сильно охватив правой рукой лошадь за шею, повёл её в сторону от палатки, в обход. Теперь он думал только об одном, мечтая как можно быстрее, навьючить Марго и поскорее унести ноги от этого проклятого места. Но подвести встревоженное животное к тому месту, где у него стояла палатка, Хромову так и не удалось. Кое-как привязав нервно перебирающую ногами Марго метрах в трёхстах от кострища, он бегом бросился обратно, за седлом. В два приёма майор перенёс и навьючил на лошадь практически всё своё имущество, и уже было вдел ногу в стремя, готовясь вскочить в седло, но в это мгновение успевший надоесть ему пронзительный звук резко смолк, будто обрезанный. У Хромова непроизвольно сжалось сердце. Всё его существо как бы вновь раздвоилось. Самая здравомыслящая часть изо всех сил кричала, что надо немедленно садиться в седло и сматываться. Другая же часть не менее энергично тащила его в совершенно противоположную сторону к раскопу. Колебания его длились недолго. Где-то там, за густым частоколом кустов что-то пронзительно хрустнуло, будто гигантские клещи перегрызли берцовую кость мамонта, и земля под его ногами ощутимо дрогнула. Маргарита взвилась на дыбы и, судорожно всхрапнув, метнулась прочь. Мокрые поводья змеёй выскользнули из пальцев Хромова. Он же, мгновенно потеряв от столь мощного толчка равновесие, неуклюже рухнул на землю, едва не угодив под мелькнувшие у его над головой лошадиные копыта.
– Стой! – яростно крикнул он вслед улепётывающей лошади, но отчаянный крик его прозвучал, считай что даром.
Рыжий круп Марго лишь на секунду мелькнул между ёлками и через какое-то мгновение она исчезла из его поля зрения. Подобрав с земли вылетевший из ременной петли карабин, Хромов некоторое время стоял на месте, тупо разглядывая перемазанное грязью оружие.
– И куда же теперь? – растерянно произнёс он, выйдя из ступора. Убегать? Оставаться здесь?
Земля дрогнула вновь.
– Бежать! И как можно быстрее! – однозначно решил он. Вот только взгляну на то, что делается со щитом, и прочь отсюда!
Пригибаясь, будто под обстрелом, он двинулся к раскопу. И чем ближе подходил к своей цели, тем значительнее были заметны произошедшие вокруг него перемены. Ему то и дело попадались покосившиеся и поваленные набок деревья и словно бы выдранные из земли кусты. Ещё несколько шагов и он натолкнулся взглядом на нечто такое, что увидеть не ожидал никак. На том месте, где находилась вырытая им накануне яма, из земли высовывалось нечто похожее на половинку громадного куриного яйца.
– Вот это да, – восхищённо прошептал Илья, мигом забывая о возможной опасности, – да никак он оттуда сам вылезает! Точно, сам!
Он медленно обошёл косо торчащий из песка «щит» вокруг, и только тут понял, что первоначальное сравнение с яйцом было не совсем правомерным. В той его части, на которой была изображена надпись, «щит» действительно имел плавно изгибавшуюся ровную поверхность. Нижняя же часть, была скорее плоской, за исключением выступавших из него нескольких мощных пирамидообразных наростов. Восхищённый и заинтересованный открывшимся зрелищем Илья до того расхрабрился, что совершенно потерял бдительность. Он уверенно приблизился к «щиту» и даже осторожно потрогал его ладонью. Этого прикосновения оказалось достаточным, чтобы в дальнейшем больше не предпринимать столь опрометчивых решений, поскольку его так тряхнуло электрическим разрядом, что, мгновенно выпустив оружие, он отлетел на несколько шагов назад.
– Ах ты ж-ж-ж…, собака, – обиженно простонал он, неуклюже выбираясь из принявших его колючих зарослей, – кусаться вздумал!
Диск в ответ на его гневную тираду вновь загудел и только тут Хромов понял, каким образом тот выбрался из раскопа. Дело было в том, что «щит» принялся очень мелко вибрировать, словно стараясь оттолкнуться от сковывающей его почвы. Собственно именно эта вибрация и являлась источником звука до смерти напугавшего бедную кобылу. Одновременно с визгом, издаваемым невидимым движителем, вся масса диска пришла в движение и он, словно всплывший их пучины айсберг, начал плавно раскачиваться из стороны в сторону. Со стороны это выглядело, словно лёгкое шевеление, но в действительности это было не так, поскольку земля под ногами майора заколыхалась так сильно, что он тут же рухнул на четвереньки.
– Вот силища-то какая, – с невольным восторгом прошептал он. Ишь, как рвёт! Ишь, как мечет!
Освободившись практически наполовину от сковывающих объятий земли, диск «щита» вновь замер и Илья, невзирая на вполне реальную опасность, вновь подобрался к нему поближе. Причина была очевидна и банальна – ему было жаль оставлять под нависшей массой своё оружие. Он медленно лёг на землю и, вытянув руку, подтянул карабин за ремень. Попутно ему хотелось ещё раз осмотреть ещё более вылезшее на свет ребристое днище. Беглый осмотр дал ему новую пищу для размышлений. Теперь было хорошо видно, что центральную часть своеобразного днища занимал грузный каплеобразный наплыв, а крестовидные пирамидки окружали его двойным кольцом, словно зубы в акульей пасти.