— Если хотите знать моё мнение… — начал было Хмур, но Вред не дал ему договорить:
— Слышите? Что это за шум?
— Вот и я думаю: что это может быть? — заметила Джил.
Шум слышали все, но раздавался он откуда-то издалека, где возник — не ясно, и нарастал очень медленно. Сначала донёсся едва уловимый шелест, словно дул лёгкий ветерок или где-то шумел транспорт, затем он перерос в шёпот моря, потом — в грохот и удары, а теперь в нём явственно различались голоса и какой-то глухой равномерный рёв.
— Клянусь львом, — сказал принц Рилиан, — похоже, эта молчаливая страна наконец обрела дар речи.
Он встал, подошёл к окну и раздвинул занавески. Остальные столпились вокруг него, выглядывая в окно, за которым полыхало огромное красное зарево. Его отблески падали на потолок Земных Недр, освещая каменистые своды, погружённые в темноту, возможно, со времени их создания. Зарево виднелось в дальней части города, и на его фоне зловеще чернели огромные мрачные дома жителей Земных Недр, а также многочисленные улицы, ведущие к замку. На улицах тем временем происходило нечто странное. Плотные молчаливые толпы куда-то делись, и вместо них взад-вперёд носились группки из двух-трёх гномов, которые, словно скрываясь от кого-то, короткими перебежками передвигались из одного укромного тенистого места в другое. Но самым удивительным для всякого, кто знал повадки гномов, конечно же, был шум. Со всех сторон раздавались крики, а с моря доносился грохот, усиливавшийся с каждой секундой и уже начинавший сотрясать город.
— Что случилось? — спросил Вред. — Неужели это местные жители так кричат?
— Едва ли, — с сомнением ответил принц. — За все мрачные годы своего заточения я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то из этих негодяев повысил голос. Не сомневаюсь, что здесь какое-то новое колдовство.
— Откуда этот красный свет? — разволновалась Джил. — Что-то горит?
— Если интересно моё мнение, — заметил Хмур, — то скорее это подземный огонь рвётся наружу: может, вулкан проснулся, и прямо в нём мы и окажемся.
— Смотрите! — закричал Вред. — Почему так быстро плывёт корабль? На нём же нет гребцов!
— К тому же плывёт он по улице, — воскликнул принц. — Смотрите! Все корабли уже в городе! Море поднимается! Это наводнение, причём вода прибывает очень быстро. Хвала Аслану, этот замок стоит на такой высоте.
— Что это может быть? — в испуге воскликнула Джил. — Огонь, вода, все эти гномы?
— А я вам скажу, — начал Хмур. — Ведьма позаботилась, чтобы в случае её смерти от королевства не осталось и следа. Она из тех, кто умрёт без сожаления, зная, что тот, кто её погубил, через пять минут сгорит, сгинет под землёй или утонет.
— Прямо в точку, дружище квакль, — согласился принц. — Когда мы отсекли ей голову, колдовству пришёл конец, и теперь Глубинное королевство рушится.
— Да, сэр, — кивнул Хмур. — Хорошо бы только вместе с ним не наступил конец света.
— И мы останемся здесь и будем ждать? — воскликнула Джил.
— Ни в коем случае! — успокоил её принц. — Я выведу со двора замка своего коня Уголька и ведьмину Снежинку — это благородное животное заслуживало лучшей хозяйки, — и попробуем пробраться наверх. Каждая лошадь может нести двух всадников, так что мы опередим наступающую воду.
— Ваше высочество наденет доспехи? — поинтересовался Вред, а потом добавил, кивнув в сторону улицы, где десятки местных существ торопились покинуть порт: — А то что-то не нравится мне их вид.
По улицам шли жители Земных Недр, но это не было похоже на стихийное движение толпы. Они скорее напоминали солдат перед атакой: короткими перебежками приближаясь к замку, явно стараясь, чтобы их не заметили из окон.
— Видеть не могу эти доспехи: в них я был словно в передвижной тюрьме, от них так и несёт колдовством и рабством, — но щит возьму.
Принц вышел из комнаты, но тотчас вернулся с сияющими глазами и протянул друзьям щит:
— Смотрите: час назад он был просто чёрным и без всякой эмблемы.
Теперь же щит сверкал серебром, и на нём ярче крови и вишен алело изображение льва.
— Не сомневаюсь, — воскликнул принц, — что теперь нас поведёт Аслан. К жизни ли, к смерти — не важно! Мы едины на любом пути. Давайте же преклоним колени и поцелуем его изображение, а затем пожмём друг другу руки, как добрые друзья, которых вскоре может ожидать разлука. А потом отправимся в город и встретим всё, что пошлёт нам судьба, с открытым забралом.
Так они и сделали. Пожимая подруге руку, Вред произнёс:
— Пока, Джил. Прости, что трусил и сердился на тебя. Надеюсь, всё закончится благополучно и ты вернёшься домой.
— Пока, Юстас, — ответила Джил. — Прости, что была такой свиньёй.
Они впервые назвали друг друга по имени, а не по фамилии, как это было принято в школе.
Принц отпер дверь, и они спустились по лестнице: трое с мечами наготове, а Джил — с ножом. Стража исчезла, и большая комната перед лестницей, ведущей в покои принца, была пуста. Тусклые мрачные лампы ещё горели, и их света было достаточно, чтобы путешественники без труда проходили галерею за галереей и лестницу за лестницей. Сюда, в отличие от верхних комнат, почти не доносился шум с улицы. Внутри замка стояла мёртвая тишина. Лишь повернув за угол большого зала на первом этаже, увидели они первого местного — жирное, мучнистого цвета существо с поросячьей мордой, которое с чавканьем поедало остатки пищи на столе. Взвизгнув (совсем по-поросячьи), оно метнулось под скамью, в одно мгновение поджав длинный хвост, за который его чуть было не схватил Хмур, а затем бросилось к дальней двери и исчезло.
Из зала они вышли во внутренний двор замка. Джил, во время каникул посещавшая школу верховой езды, тотчас почувствовала запах конюшни: чудесный и такой знакомый запах, казавшийся совершенно неуместным в этом месте, — но тут Юстас воскликнул:
— Ого! Смотрите, что это?
Огромная ракета взмыла над стенами замка и рассыпалась на несколько зелёных звёздочек.
— Похоже, фейерверк, — удивилась Джил.
— Да, — согласился Юстас, — но вряд ли жители Земных Недр устроили его ради забавы: должно быть, это сигнал.
— Который, без сомнения, не сулит нам ничего хорошего, — вставил Хмур.
— Друзья, — произнёс принц, — если уж мы решились на такое приключение, то придётся проститься с надеждами и опасениями, иначе ни смерть, ни спасение не уберегут нам ни честь, ни рассудок.
Распахивая ворота конюшни, его высочество крикнул:
— Но-о, мои хорошие. Эй, ребятки! Спокойно, Уголёк! Тихо, Снежинка! Мы про вас не забыли.
Лошади испугались яркого света и шума, и Джил, которая так боялась пещер, теперь смело шагнула к храпящим и бьющим копытами животным, и они с принцем за несколько минут их взнуздали и оседлали. Под звонкий цокот копыт весьма эффектно выехали они на улицу: Джил с кваклем за спиной верхом на Снежинке, а принц и Юстас — на Угольке.
— Хоть не сгорим, что само по себе неплохо, — заметил Хмур, показывая направо, где меньше чем в сотне ярдов от них о стены домов плескалась вода.
— Смелее! — подбодрил принц. — Дорога здесь идёт круто вниз, а вода дошла лишь до половины самого высокого холма, и очень быстро, но, может, выше и не поднимется. Меня больше беспокоит вот этот.
Принц указал мечом на прямо-таки гигантское существо с кабаньими клыками, которое во главе шестёрки местных всех форм и мастей выбежало из переулка и нырнуло в тень зданий, стараясь оставаться незамеченным.
Принц взял чуть левее того места, где виднелось зарево, в надежде обойти огонь (если это был он), чтобы попасть на возвышенность, а там уже отыскать дорогу к недавно вырытому туннелю. Не в пример нашей троице, он, казалось, пребывал в превосходном настроении и, покачиваясь в седле, насвистывал и распевал старинные куплеты про принца Корина из Арченландии. Принц так радовался освобождению от злых чар, что все прочие опасности казались ему пустяками, чего не скажешь, конечно, про остальных — им это путешествие виделось ужасным.
Позади них, судя по грохоту, сталкивались корабли и рушились здания. Над головой багровел отсвет пламени на своде Земных Недр. Впереди виднелись таинственные сполохи, слышались крики, визг, свист, смех, вой и рёв, а в тёмное небо взмывали фейерверки всех сортов. Никто не понимал, что всё это значит. Кое-где город освещало красное зарево и тусклые фонарики гномов, однако во многие места никакой свет не доходил, и там было черным-черно. Как раз в этих тёмных углах гномы и мельтешили, не спуская глаз с путешественников, но в то же время стараясь оставаться незамеченными. Кругом мелькали самые разные лица: с глазами, выпученными, как у рыб, и, напротив, маленькими, как у медведей, перья, щетина, рога, клыки, носы — как бечёвка, и подбородки — длинные, словно бороды. Когда то тут, то там они сбивались в толпы или оказывались слишком близко, принц начинал угрожающе размахивать мечом, делая вид, что намерен их разогнать. Гномы с криком, визгом и кудахтаньем убегали прочь, в темноту.
Когда наконец многочисленные крутые улочки остались позади и путешественникам перестала угрожать вода, на окраине города, вдали от моря, положение стало ещё более серьёзным. Даже приблизившись к красному зареву настолько, что оказались почти на одном с ним уровне, они не могли понять, что же это такое, зато в его свете хорошо разглядели своих врагов. Сотни, а может, и тысячи обитателей Земных Недр двигались к зареву, но как-то странно, короткими перебежками, — и каждый раз, останавливаясь, оглядывались на всадников.
— Если интересно моё мнение, — произнёс Хмур, — я бы сказал, что эти ребята намерены перерезать нам путь.
— Я тоже так думаю, — согласился с кваклем принц. — И мы не сможем пробиться через такую толпу. Знать бы, что они задумали… Давайте подъедем вон к тому дому, где тень, а там ты спрыгнешь и спрячешься. Мы с юной леди проедем немного вперёд, чтобы отвлечь на себя кого-нибудь из этих дьяволов. Руки у тебя длинные, вот ты и схватишь одного из них, когда будет проходить мимо. От него мы и узнаем, что происходит и что они замышляют.