Наконец опять в тоннеле появилась ленточка люмы. Похоже, близко поверхность.
Они (цисту Фомин сейчас воспринимал почти как живую) оказались в небольшом помещении. Сени. Лунные сени.
Циста привела его на небольшую платформочку, локоть на локоть, возвышающуюся на три пальца над поверхностью. Медицинские весы? Лифт на эшафот?
Оказалось — летающая платформа. Когда они приподнялись на локоть над поверхностью, он чуть не соскочил с неё от неожиданности, но удержался. Или циста удержала: сейчас на неё вполне можно было опираться.
Платформа вылетела из раскрывшейся диафрагмы наружу и зависла на несколько мгновений. Он вспомнил предыдущее и постарался воспользоваться временем, привыкнуть к Солнцу загодя. Представим себе восход Солнца на Марсе. Представил? Уже хорошо. Теперь восход Солнца на Земле. Сначала краешек красного диска, потом весь диск, сплюснутый, как Юпитер, в дымке. Потом солнышко разгорается, ярче и ярче. Вот глазки-то и привыкли.
Словно подслушав его мысли, платформа тронулась дальше. Умная. Экскурсии проводить на такой платформе или обходить строй почётного караула какому-нибудь престарелому маршалу. А если кресло соорудить, ментально управляемую платформу-кресло, то…
Платформа летела низенько, локоть от поверхности. Он было попробовал командовать «выше», «медленнее» — но толку не вышло. То ли ментальность требовалась другая, то ли никакого ментального управления не было вовсе, просто в голову очередная фантазия пришла. Сказать «глупость» — нехорошо, а «фантазия» выходит вполне приемлемо. Благородно.
Время текло медленно, или платформа плыла медленно, или же путь был кружной, но только добирались они долго (опять подумалось «они», во множественном числе. Тоже мне особа императорского дома. Или кто-то в цисте живой?).
Он смотрел по сторонам, гадая, когда же появится каравелла. Близок горизонт, да не укусишь.
Появилась она — словно круглая луна, луна на ниточке. Значит, не улетели, и гайдроп на месте. Ждут. То есть иначе, конечно, и быть не могло, ответное послание у него, а вдруг?
Столько неожиданностей, одной меньше… Уже приятно.
Платформа ускорила полёт, просто лошадка в виду родной конюшни.
Лезть по гайдропу не пришлось — доставили к самому порогу. Паладин поспешил распахнуть дверь четырёхмерья (наверное, паладин, кому ж ещё, остальных-то тарк либо пожрал, либо впрок приберёг), и Фомин шагнул с платформы внутрь.
— Я ждал вас, — просто сказал паладин.
Вспыхнула дикая надежда: паладин сказал «я», а не «мы». Вдруг он с тарком того… разобрался в честном бою?
— Вот, — только и ответил Фомин, протягивая цисту. Та, похоже, утратила самостоятельность и стала самой обыкновенной цистой.
— Немедленно отнесите господину, — сказал паладин.
Увы. А он-то надеялся, что от аудиенции будет уволен как существо низшей породы. Паладин же за судьбу Фомина нисколечко не переживал. Да и что переживать-то? Радоваться нужно!
Аудиенция, по счастью, была коротка. Тарк принял из рук Фомина цисту, не вскрывая отложил в сторону, посопел и вдруг шлёпнул лапой по груди — вернее, по доспеху.
— Отдыхай, — сказал он.
На этом аудиенция кончилась. Нисколько и не обидно.
Фомин вернулся в свой покой, решив разоблачиться самостоятельно — взрослый, пора обходиться без нянек. И только потом понял — кажется, он нечувствительно научился обращаться с четырёхмерными застёжками. Тарков дар или само прорезалось?
Посмотрел в зеркало. На броне, там, где шлёпнул его тарк, виднелось созвездие. Иллюзию создавали гранёные изумруды, сапфиры, алмазы. Орден. Или тавро, как смотреть.
Он снял вакуумлаты, но созвездие продолжало возвышаться над левой грудной мышцей. Разделся догола — созвездие держалось будто в воздухе. Четырёхмерный орден, догадался Фомин. Или даже пятимерный. Запросто не снимешь. Хорошо, хоть ни за что не цепляется.
Он переоделся в посольский наряд. Орден по-прежнему мерцал на груди. Нужно сказать, неярко мерцал. В меру. Он попробовал мысленно пригасить огоньки. Кажется, получилось. Иначе как же во время ночной засады?
Фомин побрёл в кают-компанию. Все эти перемещения и награждения — штука достаточно утомительная.
Однако и паладин времени зря не терял: никаких тел, никакой крови, да и беспорядок самый незначительный. Каждый паладин при необходимости сумеет и костёр развести, и песню спеть, и покой прибрать.
Он с опаской подошёл к буфету. Опасение напрасно — штоф с аквавитом на месте. Отмерив три унции (две — мало, четыре, пожалуй, в самый раз, но как сторонники умеренности ограничимся тремя), он, прежде чем выпить, поискал закусочки. Нашёл сугубо постный крекер.
Вот так и становятся вегетарианцами. Во избежание нечаянного каннибализма.
Дрожь пробежала по телу, прежде чем он коснулся губами бокала.
Симптом опережения. Кто предупреждён, тот наполовину спасён…
Он без сожаления отставил бокал и стал дожидаться возвращения паладина. Успел даже вздремнуть.
— Господин доволен! — радостно известил его вернувшийся паладин.
— Премного доволен? Впрочем, не важно. Если и просто доволен, уже хорошо.
— Редко кто из землян заслужил великий орден. Я имею в виду не людей — таких и вообще-то, насколько мне известно, не существует. Лунное сообщество настояло, чтобы вас отметили высшей наградой. Я рад за вас.
— А уж я-то как рад!
— Теперь мы можем возвращаться.
— Замечательно. Только подпругу подтяну.
— Простите?
— Пустое, присказка. Но, кажется, любезный Ортенборг, ты забыл, что мы пили на брудершафт.
— О, да, да! Конечно! Теперь мы как братья! — Восторженность паладина была вымученной, натужной. — Подпруга, да. Я вспомнил. Там, на поверхности, рыцари ездят верхом на турах и лошадях. Замечательно!
— Пожалуй. Но и плыть на каравелле в Пространстве не менее замечательно.
— Мы поплывём, поплывём… — В словах паладина было и утверждение, и вопрос одновременно.
— Во всяком случае, паруса-то поднимем! — Фомин поднялся и пошёл в КУПе, не забыв прихватить бокал с аквавитом, да и сам штоф — так, для настроения.
Шёл он специально мимо логова тарка, но дверь, роскошная дверь, ведущая к господину и благодетелю, исчезла, будто и не было её.
А если и в самом деле не было? Морок, ментальный трюк, внушение?
Но взгляд паладина, брошенный на переборку, отметал подобные сомнения. Паладин явно испытывал к этому месту почтение, граничащее с благоговением.
В КУПе тоже было прибрано. Куда девались тела, даже не хотелось думать. А думалось.
— Значит, поднимаем паруса, Ортенборг?
— Поднимаем!
Сказать было легко, сделать же ещё проще. Рычаг в руки — и мало-помалу двигай вверх. Всего лишь три дюжины попыток, и он уже мог править каравеллой — пусть неуклюже, не самым лучшим образом, но всё-таки каравелла плыла в ту сторону, куда он хотел её направить.
Ничего удивительного. Давным-давно, во времена Межпотопья, совершенно сухопутные люди строили по примеру древних предков бальсовые плоты и камышовые лодки и пересекали на них океаны, не затрачивая ни молекулы топлива. Человеческое бессознательное общее у предков с потомками, и там, где недоставало знаний, выручал инстинкт.
Или, напротив, навьгородцы ушли настолько вперёд, что умели сложное делать простым.
Как бы там ни было, Фомину удалось поднять каравеллу над Луной. Высоко поднять. На тридцать тысяч локтей.
И с каждым мгновением расстояние увеличивалось ещё локтей на пятьсот. Для катера, для межпланетника, не говоря уж о межзвёзднике, скорость пустяковая, но он предпочитал не спешить.
Вели они каравеллу на пару с паладином: тот управлял ею, пожалуй, даже лучше Фомина, но твердил, что очень боится заблудиться в пространстве и вообще — не уверен, сможет ли причалить к Земле.
А кто сможет? И нужно ли причаливать?
И сидя в кресле пилота, и отдыхая в кают-компании (апартаментами он пользоваться перестал отчасти из-за того, что они были близки к логову, отчасти из-за стремления быть вместе с паладином, он тоже отдыхал в кают-компании), Фомин думал и думал всё над одним и тем же.
Надо понять: стоит ли вообще лететь на Землю?
Ведь он не сам по себе летит. Он везёт Зверя.
Ну, ну. Не пугайся. Пуганый. На Земле этих тарков видимо-невидимо. Преимущественно невидимо — для тех, кто дальше своих подошв не видит. Но — всё равно много. Что с того, если один тарк, попутешествовав в Пространстве, вернётся назад?
Но ведь он не просто вернётся. Привезёт с собой послание от лунных тарков. И что? Массовая миграция тарков на Луну Фомина нисколько не волновала. Жили на Земле — в смысле на поверхности — без них, ну и дальше как-нибудь проживут. Наоборот, радоваться нужно: исчезнет неясный, но не самый приятный фактор. Поработители людей! И пожиратели тоже. Пусть они едят только навьгородцев (только ли?), да и то не всяких (а каких?), без Зверей будет лучше.
Десять тысяч беглецов с нашей планеты. Только Зверей. Какое облегчение для человечества!
И тем не менее…
Тем не менее на каравелле был бунт. Мятеж. Кому-то очень не хотелось, чтобы лунная миссия закончилась успешно.
Почему?
А почему он должен вообще принимать на веру происходящее?
В каждом пункте можно сомневаться. Первое, сам мятеж. А был ли он? Нет, убитые, безусловно, были, уж собственным глазам он просто обязан верить, но вдруг это было не восстание, а бойня? Захотелось тарку пошалить, он и разбушевался. С точки зрения логики, полная чушь, но применима ли человеческая логика к Зверю?
Мятежники, кто они? Доктор Гэрард? Пожалуй. Магистр Хаммель? Как знать. Стюард и слуга? Четыре мятежника на крохотную каравеллу — не многовато ли? Куда смотрит контрразведка? Если миссия важна, а она важна, полёт на другую планету запросто не совершают, каждого должны были проверить и дважды, и трижды. Те же тарки с их якобы огромной ментальной мощью бы и проверили.
Возможно, и проверили. И возможно, мощь Зверей не так уж велика. Или же мятежники — люди выдающиеся именно в области ментальной скрытости, но как люди действия, способные совершить мало-мальски приличную диверсию, ни на что не годятся. Четвёрка отчаянных людей, да ещё с фактором внезапности, просто обязана сделать большее, нежели подставлять горло тарку. Отравить доблестных рыцарей, например.