– Да… Нет. Не знаю! – Эльфийка повысила голос. – Просто будь осторожен, ладно?
Теперь нехорошее предчувствие передалось и мне. Я стал идти медленнее, аккуратно перекатываясь с пятки на носок, и следить, куда ставлю ногу – в вечерней тишине хруст упавшей веточки будет слышен на сотню метров. Понемногу темнело, и разобрать что-либо становилось все сложнее, но мне казалось, что в тени деревьев, то справа, то слева от нас бесшумно мелькал едва заметный силуэт. Я достал меч.
– Так вот ты какой. Тот самый Анвер. Озирается, как испуганный кролик.
Вкрадчивый женский голос доносился одновременно со всех сторон. В любой другой обстановке я бы даже назвал его приятным. Но здесь, в глухой чаще, он звучал более чем зловеще. И самым паршивым было то, что я представления не имел, где скрывается наша преследовательница.
– Я здесь. Прекрати вертеть башкой, это раздражает, – раздалось откуда-то сверху. – А когда я нервничаю, я становлюсь ужасно непредсказуемой.
Небольшая фигура в темном коротком плаще сидела на ветке дерева, раскинувшегося прямо над нами. Лица я не разглядел – только глаза, мерцавшие тусклым красным светом из-под капюшона, и белоснежные зубы, оскалившиеся в хищной улыбке.
Ашера
Бродяга 17-го уровня.
Не НПС – игрок, причем с явным уклоном в стелс. Такая запросто подберется вплотную и воткнет в спину кинжал, и ты даже не заметишь, пока не будет слишком поздно. Но незнакомка почему-то решила не нападать из режима скрытности. Так уверена в своих силах? Или она здесь не одна?
– Не бойся, трусишка, – ласково произнесла Ашера, словно прочитав мои мысли. – Кроме нас здесь никого нет. Только я, ты и твоя подружка. И она тут явно лишняя.
Все произошло молниеносно. Наверное, какое-то особое умение из ветки инвиза – или заклинание. Даже «Атака в прыжке» не позволяла перемещаться так быстро. Только что незнакомка была наверху, но уже в следующую секунду она оказалась за спиной у Литы. Одно блестящее лезвие вышло у моей спутницы между ключиц, а вторым Ашера перерезала ей горло. Всего два удара, и буковки имени над головой эльфийки погасли, а сама она повалилась на землю, не издав не звука.
– Прости. Не люблю, когда кто-то мешает на первом свидании. Кстати, она ничего, – невинно промурлыкала незнакомка, проведя языком по окровавленному клинку. – Надеюсь, ты не разочаруешь меня, но, чтобы соблюсти формальности, все-таки предлагаю сдаться имперскому правосудию.
Я только сейчас обратил внимание на то, что клыки Ашеры были немного крупнее остальных зубов, а кожа – темной. Не смуглой, а скорее синевато-серой, словно у мертвеца, и лишь неестественно алые губы выдавали в ней существо, по венам которого текла живая кровь. Не слишком высокая, но отлично сложенная и грациозная, как дикая кошка. Изящная черная броня наемницы чем-то напоминала мою, но отличалась изысканным исполнением и полностью повторяла изгибы стройного тела, почти не оставляя простора воображению. Я представления не имел о защитных характеристиках этого одеяния, но выглядело оно более чем эффектно. Пожалуй, в каком-то смысле Ашеру можно было бы назвать красивой.
– Сумасшедшая сука, – тихо произнес я.
Мне еще не приходилось драться с настолько проворным противником. Сабли наемницы казались сделанными не из стали, а из жидкой ртути – ее атаки сливались в один бесконечный сияющий поток, одновременно страшный и чарующий. Я даже не пытался увидеть, откуда она ударит в следующий раз, полагаясь исключительно на чутье фехтовальщика. Пользоваться оглушающим заклинанием я не рискнул – шанс на удачное срабатывание каста из-за существенной разницы в уровнях был невелик, и стоило приберечь ману для повторного баффа. Но и «Крылья ветра» не сильно помогли – Ашера все равно двигалась быстрее и вынуждала меня пятиться. Я уже успел испытать на себе смертельную остроту ее оружия – возвращая клинок назад после неудачного выпада, наемница вскользь провела им по моему плечу. Она даже не пыталась вложить в это движение силу – лезвие само с легкостью разрезало броню и оставило на коже глубокую царапину.
Но страха не было. Лишь холодная, расчетливая сосредоточенность. Убийца внутри меня давал противнику раскрыть все карты, отступая лишь для того, чтобы рано или поздно ударить в ответ. С каждым сделанным назад шагом я изучал Ашеру все лучше.
– И это все? – Наемница отскочила и прокрутила сабли в руках. – Или ты годишься только убивать крестьян и волков?
– Нет, – коротко ответил я. – Не только.
Первый клинок рассек мне щеку почти до кости, второй глубоко впился в ногу чуть выше колена, но теперь, остановив их бешеное вращение ценой половины здоровья, я мог атаковать. Как бы быстро ни двигалась моя противница, настоящей силы в ней нет. Крепко схватив Ашеру свободной рукой за ворот плаща, я вонзил меч ей в грудь. Наемница громко закричала и растворилась в воздухе.
Все, конец? Победа за мной? Хлеборез – отличное оружие, но снести с одного удара перса семнадцатого уровня?.. Так не бывает. Если раскачанный в стелс противник вдруг исчезает, это вовсе не значит, что бой завершился. У красноглазой стервы наверняка еще не один туз в рукаве. Я замер, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту леса.
– Беру свои слова обратно, – снова заговорила Ашера неизвестно откуда. – Ты неплох. Мне это нравится. Но как победить того, кого не видишь?
Удар из пустоты. Не саблей, даже не кулаком – открытой ладонью. Пощечина. Наемница играла со мной, как кошка с пойманной мышью. Я взмахнул мечом перед собой, но ее издевательский смех уже звучал сзади.
– Я здесь, милый! Чего же ты ждешь?
На этот раз удар пришелся в правый бок. Похоже, Ашера била ногой. Выдохнув, я сложился пополам и рухнул на землю.
– Что такое? Не нравится со мной играть? – обиженно воскликнула она. – А как тебе это?
Новый удар. Судя по отвратительному хрусту, наемница сломала мне нос. Она нападала снова и снова, а я каждый раз поднимался, выплевывая сгустки крови, чтобы через мгновение опять свалиться. Со стороны могло бы показаться, что все уже закончилось, но это было не так. С каждым пинком, полученным от Ашеры, мой двойник становился только сильнее. Я уже давно бы мог дать ему волю, но все же выжидал, по каплям собирая злобу, которую сумасшедшая садистка щедро выплескивала на меня. Смерть Литы, боль, страх перед будущим – все шло в копилку. И только когда она наполнилась доверху, я активировал «Ярость берсерка».
Я прекрасно помнил бой с великаном, во время которого впервые использовал абилку. Тогда это показалось похожим на красную волну, сметавшую все на своем пути – в том числе и меня самого. Ярость придавала силы, но затуманивала разум, и поэтому я боялся ее. В этот раз все было иначе. Мне удалось удержаться на тонкой грани, по одну сторону которой находилось кровавое безумие, а по другую – я, избитый и обессиленный, готовый вымаливать у Ашеры пощаду. Мир вокруг раздвинул свои границы, словно вместо пяти чувств у меня в одно мгновение появилось пятьдесят. И все до единого служили одной цели – убивать. Даже тихим вечером в лесу достаточно звуков: шелест падающих листьев, стрекотание кузнечиков, шум ветра среди верхушек деревьев… Они пропали. Но тяжелое дыхание наемницы, замершей в десятке шагов от меня, я слышал так же хорошо, как если бы она находилась рядом.
– Чертова стерва, – рассмеялся я, опуская меч. – Тебе ведь самой страшно.
Я не сразу узнал свой собственный голос. Теперь в нем было больше от рычания дикого зверя, чем от человеческой речи. Ашера покинула свое укрытие и начала заходить мне в бок, но каждый ее легкий шаг отдавался у меня в ушах гулким эхом.
– Тебе страшно, – продолжил я, демонстративно поворачиваясь к наемнице спиной. – Ты ранена, и ты устала. Стоило ли тратить столько сил на то, чтобы избить меня голыми руками? Сколько раз еще ты сможешь ударить? Пять? Десять?
– Столько, сколько потребуется, – прошипела Ашера.
– Не пытайся меня обмануть. Твой запах выдает тебя с головой. – Я втянул носом воздух. – Злоба, страх… И боль. Очень много боли.
– Ты ничего обо мне не знаешь! – взвизгнула наемница, готовясь к атаке. – Ничего!
– Ошибаешься, глупая, – ухмыльнулся я, – теперь я все о тебе знаю. Все твои выкрутасы – дешевка. А кто ты в реале? Давай попробуем угадать…
Не ожидал, что девчонка сломается так быстро. Видимо, мне с первой попытки удалось нащупать ее слабое место. Она начала разбег еще до того, как я успел договорить последнюю фразу. На этот раз Ашера бы била наверняка – двумя саблями в спину, да еще из стелса. Подпустив ее на пару шагов, я резко развернулся и сделал колющий выпад. Острие меча окрасилось кровью, а в следующее мгновение с наемницы свалилась невидимость. Хлеборез вошел ей под ребра почти на половину длины лезвия, пробив мою противницу насквозь. Я медленно провернул клинок в ране и ударом сапога сбросил скорчившееся тело Ашеры на землю.
– Охренеть. Лютый, серьезно, не давай ему больше пить. Че творит…
На этот раз мне удалось сохранить ясность ума под действием «Ярости», но жажда крови никуда не делась. Я прекрасно понимал, что парочка бойцов, явившаяся к месту нашего с наемницей поединка, на самом деле мои товарищи, но желание покрошить их на части от этого меньше не стало. Я еле сдерживал себя.
– Какого черта вы тут забыли? – зарычал я, поднимая меч.
– Тихо, тихо, ты чего? – Лютый отступил на шаг назад. – Ленка нам в чат кинула, что у вас проблемы. Мы вообще-то помогать пришли. Но, я смотрю, ты уже и сам все разрулил, – добавил он, указывая на Ашеру. – Давай, кончай ее, и пойдем в лагерь пить медовуху.
Несмотря на полученный урон, наемница была еще жива. Ноги отказали ей, а полоска здоровья мигала на нуле, но она упрямо пыталась доползти до валявшейся на земле сабли. Больше всего на свете мне сейчас хотелось проломить ей голову сапогом, но она была единственным ключом к той тайне, частью которой являлся и я. Если наемница по каким-то причинам не разлогинится, я смогу ее допросить. Но позже. Не сейчас.