– Блин, на неделю вперед воды нахлебался, – пожаловался я. – Больше никаких купаний, ладно?
– Иногда можно попить и воду, – рассмеялась Ашера. – Конечно, если ты не Славик.
Хорошая шутка, и я рад бы был немного повеселиться, но не мог. Ставшая уже почти привычной ломота в висках навалилась снова. Охотник приближался. Усилием воли я перекрыл канал связи, оставив лишь тоненькую ниточку, позволявшую мне хотя бы примерно ощущать разделявшее нас расстояние.
– Надо идти, – сказал я, поднимаясь на ноги. – «Белая гвардия» уже рядом.
– Ты… ты их чувствуешь, да? – догадалась дроу. – Сколько у нас времени?
– Несколько минут. – Я нахмурился и потер лоб. – Если повезет – пять.
– Проворные ребята. – Ашера сжала кулаки. – Лес здесь редкий, а дальше и вовсе поле. Вызываем маунтов? Или ныряем обратно в речку?
– Нет. – Я покачал головой. – Мы спрячемся вон там.
С этими словами я указал на лесной домик, едва заметный между деревьями. Крохотное одноэтажное строение с соломенной крышей притаилось среди зарослей, и разглядеть его оказалось непросто, хоть мы и были почти рядом. Только встав на мое место, Ашера смогла понять, о чем я вообще говорил.
– Какая-то халупа. – Дроу пожала плечами. – Охотники разнесут ее по бревнышку за одну минуту.
– Не разнесут, – убежденно возразил я. – Это не заброшенный сарай. Посмотри – там цветы на окнах, а из трубы идет дым. Здесь кто-то живет.
– Какое счастье. – Ашера явно была настроена скептически, но все же последовала за мной. – И что ты предлагаешь? Попроситься в гости к неписю-отшельнику?
– Этот дом принадлежит не НПС. – Я покачал головой. – Я… ну, в общем, сама увидишь.
Интуиция? Или что-то другое? Я не слишком хорошо разбирался в местной архитектуре, но все же успел заметить, что все строения «Небесного Края» выглядели похожими. Не одинаковыми – в плане разнообразия игроделы просто превзошли сами себя, – а именно похожими. Правильными, антуражными. Самое настоящее позднее Средневековье – пусть даже не всегда исторически достоверное (по крайней мере, я еще не наблюдал ни одной выгребной ямы или сточной канавы), но все же цельное и убедительное. Домик был другим. Особенным. Я бы ни за что не поверил, что кто-то будет вставлять разноцветные стекла в окна столь скромного жилища, – если бы не увидел своими глазами. Ровные аккуратные ставни, бронзовая ручка на двери начищена до блеска. И цветы: в горшках за окнами, на клумбах вокруг – везде. Подойдя ближе, я заметил, что даже на крыше у водосточной трубы примостился одуванчик.
– Боже мой, что это? – поморщилась Ашера. – Домик Белоснежки? А что дальше? Единороги, какающие радугой?
– Или старая колдунья, которая сначала накормит нас пряниками, а потом засунет в печь, – усмехнулся я. – Но даже такой вариант все-таки лучше, чем Охотник и «Белая гвардия».
– Нас могут выдать, – озабоченно заметила дроу. – Ты теперь самая настоящая звезда.
– Надеюсь, владелец этой мирной обители не читает объявлений на столбах. – Я вздохнул и несколько раз ударил кулаком по двери. – И потом, какие у нас есть варианты?
Неизвестный отшельник вполне мог оказаться здоровенным злобным орком или имперским вельможей, решившим удалиться от городской суеты и посвятить пару дней рыбалке и созерцанию местных видов. В конце концов, в доме попросту могло никого не быть. Но отступать было поздно: я постучал снова, и внутри раздались торопливые шаги. Хозяин жилища открыл дверь сразу, даже не поинтересовавшись, кто же пожаловал в гости в такую рань. Вернее, не хозяин, а хозяйка. Блестящие каштановые волосы, зеленые глаза и изящное легкое платье – на этот раз темно-синее.
– Шанталь…
– Ты?..
Глава 17
Вот так встреча. Я не рассчитывал когда-нибудь снова встретить травницу, и уж тем более я не рассчитывал вломиться к ней в дом вместе с Ашерой. Но нас преследовали проблемы куда более серьезные, чем неловкая ситуация. К тому же в каком-то смысле я был рад видеть Шанталь.
– Что ты здесь делаешь? – изумленно спросила она, переводя взгляд с меня на дроу и обратно.
– Просто проходил мимо… – пробормотал я, – проплывал, если точнее.
– О, так вы знакомы? – Ашера приподняла бровь. – Какая приятная неожиданность! Дорогой, может, ты все-таки перестанешь стоять столбом и скажешь своей подружке, зачем мы здесь? Не хочу отвлекать вас от крайне содержательной беседы, но через пару минут «Белая гвардия» будет здесь.
– Нам нужна твоя помощь, Шанталь, – начал я, опершись на дверной косяк. – Прошу тебя, выслушай и не задавай вопросов – пока не задавай. Мы с Ашерой влипли в одну очень паршивую историю. За нами гонятся имперские солдаты. Если нас поймают, будет…
– Будет очень-очень плохо? – Травница закончила фразу за меня.
– Именно, – кивнул я. – Это не просто игра, все куда серьезнее. Поверь, я бы с радостью рассказал тебе, если бы мог. Нам нужно спрятаться. В лесу или в поле они быстро нас догонят, но к тебе в дом ломиться не станут. Надеюсь.
– Ты умеешь заинтриговать, – медленно произнесла Шанталь после недолгой паузы. – Ладно, заходите. Я как раз собиралась пить чай.
– Спасибо тебе! – в порыве благодарности я чуть не обнял травницу, но благоразумно решил этого не делать. – И вот еще что: они могут зайти сюда. И они абсолютно точно скажут, что мы опасные преступники. Но ты не верь. Это… я потом объясню, хорошо? У тебя есть что-то вроде подвала или чулана?
Вибрация в голове усилилась, заставляя говорить все быстрее и быстрее. Мне показалось, что я даже слышу конский топот. Охотник был уже близко.
– Лаборатория. – Шанталь нахмурилась. – Только постарайтесь ничего там не разбить. Это может быть опасно.
В небольшой комнатке, заставленной склянками и увешанной пучками сухих трав, было достаточно места, но мы с Ашерой предпочли втиснуться в узкую щель между стеной и шкафом, где хозяйка хранила метлу и какие-то садовые принадлежности. Теперь преследователи не увидели бы нас, даже открыв дверь в лабораторию.
– Грабли? – удивленно проворчала дроу. – На кой черт ей грабли? Она что, действительно ковыряется в земле? Выращивает цветочки и все такое?
– Не исключено, – ответил я. – Ладно, сидим тихо. Если войдут – деремся. Я не думаю, что смогу спрятаться от Охотника на таком расстоянии – он почует… наверное.
– Это что-то вроде телепатии, да? – поинтересовалась Ашера. – Я ничего такого не заметила.
– Он видит только меня, – пояснил я, помассировав виски. – А я – его. Но сейчас я попробую закрыться.
– Постарайся. – Дроу шагнула вперед, вдавливая меня спиной в инструменты. – Охотник – кто он? Ты его видел?
– Да. – От неприятных воспоминаний по коже пробежали мурашки. – Игрок без имени в железной маске. Жуткий тип.
– Идут, – прошептала Ашера, – слышишь?
Я молча кивнул. Судя по стуку копыт, всадников было не менее десятка, но большинство проскакало дальше. К домику Шанталь свернул только один. Остановился почти у самого входа. Спешился. Постучал – громко, требовательно. Травница явно не слишком хотела открывать, но он вполне мог попросту снести дверь с петель.
– Что случилось? Что вам нужно?
Недовольство, с которым хозяйка встретила незваного гостя, было вполне искренним.
– Прошу извинить меня за беспокойство, – начал тот. – Мы преследуем одного очень опасного человека…
Я не мог видеть говорившего, но дрожь в конечностях и шум в голове не оставляли сомнений. Охотник. Он все-таки пришел сюда, и теперь нам оставалось только надеяться на то, что Шанталь сможет как-нибудь отвертеться и не пустить его в дом. Я почти физически ощущал холодные щупальца разума игрока, которые он тянул во все стороны, пытаясь отыскать меня. Стать маленьким. Исчезнуть. Прикрыв глаза, я медленно выдохнул и попытался освободить сознание от всех мыслей. Сначала это удавалось мне с трудом, но потом я почувствовал, как излучение Охотника проходит как бы сквозь меня и становится другим. Беспорядочным, размытым, словно он совсем потерял цель и теперь вынужден был разбрасываться и метаться во все стороны, пытаясь снова ее обнаружить. Губы Ашеры прижались к моему лбу – она пыталась поддержать меня, как умела. Я слабо улыбнулся и благодарно погладил ее пальцы своими.
– …сорок тысяч серебряных, – продолжал Охотник. – Вы уверены, что не видели поблизости никого, похожего на Анвера? С ним могла быть женщина-дроу по имени Ашера.
– Абсолютно. Я даже не выходила из дома, – ответила Шанталь. – С чего вы вообще взяли, что они где-то здесь? Это глухое место, и грабить здесь нечего.
– Мы преследовали их до моста в паре километров вверх по течению, – объяснил игрок без имени. – Потом они прыгнули в воду. Несколько наших полезли за ними и погибли, и тогда мы двинулись в обход через скалы. Течение должно было вынести бандитов сюда.
– Здесь никто не появлялся, – повторила травница. – Скорее всего они утонули. Вы видели эти пороги?
– Может быть, – устало выдохнул Охотник. – Я должен вас предупредить…
После этих слов он заговорил тише, и я больше не смог ничего разобрать. Они беседовали еще несколько минут. Шанталь больше слушала, но иногда отвечала – негромко, почти шепотом. Мне показалось, что девушка была чем-то напугана. Мне тоже почему-то было не по себе – не из-за возможности быть пойманным и даже не из-за присутствия преследователей. Нет, что-то другое. Очевидное, но при этом невозможное. Голос Охотника.
Я слышал его раньше.
– Может, все-таки расскажешь, во что ты влез?
Упрек. И упрек заслуженный. Мне непросто было выдержать укоризненный взгляд Шанталь, но я все-таки не отводил глаз. Наверное, она имела право знать – раз уж помогла нам.
– Ты уверена, что тебе это нужно? – хмуро спросил я. – Я не хочу подвергать тебя опасности. Все действительно серьезно.
– Тебе не кажется, что стоило предупредить меня об этом заранее? – Травница не выглядела сердитой. Скорее разочарованной. – Не то чтобы я сильно испугалась блокировки аккаунта… но я от этого не в восторге.