– Прости. – Я виновато вздохнул. – Он угрожал тебе? О чем вы вообще разговаривали?
– Нет, он не угрожал, – ответила Шанталь. – Но мне все равно было не по себе. Его железная маска… она гадкая.
– Охотно верю, – поморщился я.
– В общем, из его рассказа следует, что ты не только вор и убийца, но и самый настоящий киберпреступник. – Травница еще раз пристально посмотрела на меня. – И любое содействие тебе карается бессрочным баном. А за помощь в поисках дают монеток. Много.
– Судя по тому, что мы еще здесь, серебро тебя не интересует, – подала голос Ашера. – Но не волнуйся. Мы с мужем найдем чем отблагодарить тебя.
– М-м-м, вы женаты? – улыбнулась Шанталь. – Ты мне об этом не рассказывал.
Она прекрасно владела собой. Ее удивление выдавали только расширившиеся после слов дроу зрачки, но я уже научился замечать даже такие мелкие детали.
– А я тогда и не был, – кисло усмехнулся я. – Только не спрашивай, как это случилось, ладно?
– Даже не собираюсь. – Травница снова продемонстрировала два ряда ровных белых зубов. – Чаю?
Мы не стали отказываться. Дом Шанталь сейчас казался наиболее безопасным местом из всех возможных. Хозяйка проводила нас в комнату у камина и усадила за невысокий деревянный столик, на котором тут же появились чашки, блюдца и корзинка с пирожками. Почему-то я был уверен, что травница пекла их сама. Причем не через какое-нибудь меню крафта за полминуты, а по-честному – в печке, предварительно замешав тесто и непременно добавив в него каких-нибудь особых ингредиентов.
– Я постараюсь компенсировать все неудобства, – снова заговорил я, грея руки о горячую чашку. – Правда, не очень представляю, как именно. Серебра тебе хватает и самой, а оружие…
– Оставь железки себе, – рассмеялась Шанталь. – Мне они ни к чему.
– Ты не сражаешься? – удивилась Ашера. – Совсем? Чисто крафтовый персонаж?
– Именно. – Травница кивнула и протянула дроу блюдце. – Налей сюда. Так быстрее остынет.
– Чай из блюдца? – недоверчиво усмехнулась моя спутница. – Сколько тебе лет? В смысле – в реале? Ты что, пенсионерка?
– Нет, – ответила хозяйка. – А ты?
Ашера шумно выдохнула. Все связанное с забытой реальной жизнью было для нее больным вопросом. Она сумела сдержать себя, но ее глаза тускло замерцали недобрым алым огоньком. Я передвинул стул и успокаивающе прикоснулся к руке дроу. Это помогло.
– Я тоже нет, – натянуто улыбнулась она. – Просто удивилась. Блюдца, клумбы, кастрюли… Странно. Зачем?
– Почему же странно? – спросила травница. – Это же игра. Здесь каждый играет так, как хочет. Кто-то в экзотическую красотку-воительницу, а кто-то – в чудачку-отшельницу. Наверное, там мне просто не хватает покоя.
Второй меткий удар по слабому месту. Не знаю, были ли слова Шанталь случайными, или она сознательно не только парировала выпады дроу, но и отвечала болезненными уколами.
– Что ты имеешь в виду? – Ашера хищно улыбнулась, демонстрируя острые клыки. – Я что-то никак не пойму.
– Ничего, – сухо произнесла травница. – Налить тебе еще чаю? Кажется, ты почти весь выпила.
Чашка дроу действительно была уже почти пуста. Но я не заметил, чтобы она вообще подносила ее ко рту. Большая часть жидкости почему-то оказалась разлитой по столу. Проследив за моим взглядом, Ашера отпустила фарфоровую ручку и сложила руки на коленях.
– Если можно, – вежливо попросила она. – Я такая неуклюжая.
– Думаю, нам лучше вернуться к нашей беседе, – тихо произнес я. – Вы не против?
– Разумеется. – Шанталь кивнула и подлила дроу в чашку ароматного напитка. – Мне все еще интересно узнать, как такой вежливый и скромный молодой человек вдруг стал отпетым негодяем.
– Буду считать это комплиментом, – ухмыльнулся я, демонстративно дернув себя за седую бороду. – И все же кое о чем я предпочту умолчать. Ради твоего же блага.
– Ты спрашиваешь моего разрешения? – поинтересовалась травница, когда я сделал паузу. – Решать тебе. Не могу же я заставить тебя рассказывать что-то, если ты этого не хочешь?
– Не хочу, – твердо произнес я. – И я не преступник. Меня втянули в эти интриги помимо моей воли, и сейчас я честно стараюсь вылезти. К сожалению, законным путем это невозможно. Можешь не верить, но это правда. Мы в игре, но наши с Ашерой проблемы более чем реальны. И они могут быть опасными не только для нас и не только в вирте.
– Жалеешь, что не сдала? – тихо спросила дроу.
– Нет. – Шанталь пожала плечами. – В конце концов, мне нет дела до каких-то ваших разборок. – Я вполне довольна своим существованием здесь, но жаловаться в администрацию… зачем? Твой муж не плохой человек. Я не сомневаюсь, что вы сможете во всем разобраться.
– Спасибо, – поблагодарил я девушку. – Разобраться… мне бы твою уверенность. Сегодня вечером мы собираемся штурмовать Цитадель.
– Если честно, я даже не знаю, что такое, – улыбнулась травница. – Но звучит круто. Какая-нибудь крепость?
– Самая мощная и охраняемая крепость на территории Империи, а возможно – и во всем «Небесном Крае», – проворчала Ашера. – Зачем ты вообще ей это рассказываешь? Или для того, чтобы завоевать твое доверие, достаточно пирожков?
– Кстати, угощайтесь, – изящно встряла Шанталь. – У вас голодный вид.
Все-таки она отлично умела разрядить обстановку. По крайней мере, мне так казалось. Дроу, похоже, была иного мнения на этот счет. Ашеру явно подмывало поскорее покинуть уютное жилище травницы, а то и взяться за сабли. Шанталь ей не нравилась, и она даже не пыталась это скрывать.
– Попробуй связаться с кланами, – попросил я дроу. – Уверен, кто-нибудь должен быть в онлайне. Пора готовиться к вечеру.
– Как скажешь… милый, – мрачно отозвалась Ашера и, встав из-за стола, вышла на улицу, чтобы использовать магический кристалл.
– С ней все в порядке? – невинно поинтересовалась Шанталь, когда дверь за дроу закрылась. – Твоя супруга весьма… темпераментная девушка.
– Нет, не в порядке. – Я устало покачал головой. – Как, впрочем, и со мной. Можешь считать нас ненормальными – это недалеко от истины.
– Вы прямо как Бонни и Клайд, – задумчиво проговорила травница, подперев руками подбородок.
– Надеюсь, мы не закончим так же, как они, – усмехнулся я. – Грустная история, да?
Больше мы с Шанталь не произнесли ни слова. Я пил чай, а она подливала мне из небольшого фарфорового чайника, который уже почти час оставался горячим. Наверное, в этом тоже была какая-то магия. На мгновение мне захотелось плюнуть на все и остаться здесь, в маленьком домике, затерявшемся среди лесов. Навсегда. Глупое, малодушное желание, которому я бы не последовал, даже если бы мог. Шива и Ашера. Их жизнь и свобода зависели от меня так же, как и мои – от них. Не время расслабляться. Вечером все закончится – так или иначе.
Дроу вернулась почти через полчаса. Я сразу понял, что хороших новостей у нее нет. Она мужественно держалась, но я знал ее достаточно, чтобы понять: еще немного, и она сорвется. Известия, сообщенные по магической связи, совершенно подкосили мою спутницу.
– Что там? – спросил я, поднимаясь ей навстречу. – Кто-нибудь есть на связи?
– Вполне, – ответила Ашера с нервным смешком. – Я смогла дозвониться до всех кланов. Если не до вождей, то хотя бы до их замов или лейтенантов. И все они явно не в восторге от того, что творится. Несколько человек просто сбросили вызов.
– И что это значит? – скривился я.
– Это значит, что нашей армии больше нет. – Голос дроу задрожал. – Почти треть бойцов вольного народа забанена, а большая часть оставшихся ушла в оф и не собирается появиться даже вечером. Респы блокируются один за другим, а лагеря зачищаются карательными отрядами.
– Похоже, Империя всерьез взялась за бандитов. – Я задумчиво потер подбородок. – А что Рикард?
– Офлайн. – Ашера тяжело опустилась на стул. – Естественно. Все, кто поумнее, решили залечь на дно – хотя бы на недельку. Вот только у нас-то этой недельки нет.
– Сколько бойцов мы сможем собрать к вечеру?
– Ноль. У вольного народа сейчас хватает своих проблем. Думаю, к вечеру заблокируют всех, кто попробует высунуться.
– Четверо против всей Империи? – скривился я. – Маловато для штурма.
– Двое. – Дроу истерично хихикнула. – Эти малолетние алкоголики тоже забанены. Круто, да?
– Весьма. – Я сложил руки в замок и облокотился на стол. – Ладно. Дай мне подумать.
– Нечего думать! – Ашера не выдержала и сорвалась на крик: – Что мы можем сделать? Все пропало!
– Нет. Не пропало.
Я произнес эти слова очень тихо, но она услышала и сразу замолчала, широко распахнув глаза, в которых тут же вспыхнула надежда. Дроу словно каким-то шестым чувством уловила, что я сказал это совсем не для того, чтобы успокоить ее. У меня действительно появился план. Простой и безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать. Шансы на успех были исчезающе малы – но они были.
– Система охраны в Цитадели примерно та же, что и в Арсенале? – спросил я. – Трехметровые амбалы на входе?
– Да, – кивнула Ашера. – Только на внешних воротах. На внутренних – обычная стража, но двадцать пятого уровня. Ну и дальше, разумеется: патрули, дозорные на вышках… админы. Много админов.
– То есть самое сложное – это пробраться через периметр. – Я склонил голову, хотя бы примерно пытаясь представить себе план укреплений. – Если у нас получится пройти мимо паладинов…
– Не получится, – перебила меня дроу. – Даже у меня. Истинное Зрение. И урон по площади такой, что мы ляжем с одного удара.
– Если у нас получится пройти мимо паладинов, – с нажимом повторил я. – То внутри будет уже гораздо проще. Конечно, лучше иметь с собой хотя бы человек двадцать. Друзей, наемников – кого угодно. Но даже вдвоем можно попробовать добраться до Шивы. Главное – действовать быстро.
– Вообще-то из нас двоих безумная вроде как я, – кисло заметила Ашера. – Но в этот раз ты меня сделал. Полный замок админов и прочей имперской шушеры. Народ берет квесты, сдает их, что-то таскает, покупает… Нереально. И потом, для начала надо пройти мимо переростков на воротах. Об этом ты подумал? С ними даже «Маска» не поможет.