– Кажется, настало время поговорить по душам, дорогая моя, – прорычал я. – Так что же мы здесь забыли? Что на самом деле ждет нас в западной башне?
Ашера попыталась что-то сказать, но из сдавленного горла вырывался лишь нечленораздельный писк. Я не сразу ослабил хватку, с искренним удовольствием продлевая секунды ее агонии. И только когда лицо дроу начало синеть, я слегка разжал пальцы.
– Попробуешь снова соврать, и я придушу тебя, – предупредил я. – Итак, спрашиваю в последний раз: что в башне? Зачем ты притащила нас сюда?
Нет, это не ловушка. Во всяком случае, не простая. У моей супруги уже были десятки и сотни возможностей привести меня прямиком в лапы имперцев, но все эти дни она неизменно защищала меня от солдат и охотников за головами, нередко рискуя собой. В какие бы игры ни играла Ашера, ее интересы отнюдь не совпадали с интересами администрации «Небесного Края». Но это совершенно ничего не меняло. Она обманывала меня и всех нас. Все – и объединение кланов, и захват Арсенала, и штурм Цитадели – на самом деле служило одним лишь ее целям, о которых она не собиралась мне рассказывать.
– Что там?! – заорал я, изо всех сил сдавливая горло дроу.
Я почувствовал, как под пальцами внутри что-то хрустнуло. Ашера исступленно колотила руками и пятками по стене, теряя последние очки жизней. Может быть, я вот так и прикончил бы ее, если бы не Рикард с Шивой. Они взяли меня за плечи – аккуратно, совершенно без усилий. Одного резкого движения с их стороны сейчас было бы достаточно для того, чтобы я сначала свернул шею дроу, а потом зарубил их. Ну, или хотя бы попытался…
– Спокойно, дружище, – тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. – Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.
Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.
– Там… камень… – простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.
– Что-то я не расслышал. – Я легонько надавил на рукоять. – Повтори.
– Там мой «Могильный камень»!
Глава 20
Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то – в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.
В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.
– «Могильный камень», – тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. – В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг – ничего. Голые холодные стены.
– Клетка… – прошептал я, опуская голову.
– Клетка, – повторила Ашера. – Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала – на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…
– Мрази, – выругался кто-то из ребят за моей спиной. – Суки, поубивал бы…
– В общем, я сломалась, – продолжила Ашера. – Ползала на коленях, плакала, умоляла выпустить меня, обещала сделать для них все, что угодно. Не из-за боли, нет. Ты удивишься, но даже к боли можно привыкнуть. Но сидеть в клетке, зная, что ждать нечего… Ты ведь сам знаешь – не такая уж я и крутая. И тогда они отправили меня на охоту. Насчет одной жертвы я говорила правду. Я поймала парня, но сама попробовала сбежать. Именно в тот день я узнала, что такое Черная Печать. И оказалась в той же самой комнате без дверей – еще на полгода.
– А потом тебя снова отправили охотиться за мной, – полувопросительно произнес я. – Так ведь?
– Именно, – кивнула дроу. – А дальше ты и сам все знаешь.
– Нет, – задумчиво отозвался я. – Не все. Но догадываюсь. И раньше догадывался.
– И что теперь? – Ашера кисло улыбнулась и привалилась спиной к стене. – Убьешь меня?
– Честно говоря, у меня была такая мысль. – Я улыбнулся и опустился на корточки рядом с ней. – Но ты мне нужна живая. Нам еще надо добраться до западной сторожевой башни и забрать твой камушек. Что скажешь?
– Ты поможешь мне? – удивленно пробормотала Ашера. – Даже после всего этого? Даже зная, что тебя ждет?
– Да. – Мне почему-то стало смешно. – А что мне еще делать? Прятаться от охотников, пока мое тело в реале окончательно не протухнет? Знаешь, самое забавное, что ты не так уж много мне врала. Даже Шива оказался в Цитадели. Сам пришел, представляешь? Кстати, а где ты пропадал все эти дни? – поинтересовался я, оборачиваясь. – С тобой никто не мог связаться.
– К матери в Ригу ездил, срочно надо было. – Физрук нахмурился. – А в чем проблема-то? Я ж Кирюхе звонил, просил остальным передать…
– Он ничего не говорил, его и в школе сегодня не было, – подал голос Лютый. – Но мы знали, что эта… эта, – указал эльф на Ашеру, – поведет тебя сюда. Вот и пришли.
– Как?
Рикард подошел ближе. На его лице явственно читался напряженный мыслительный процесс. Он не имел никакого представления даже о малой части деталек этой безумной головоломки, но острый и живой ум вождя «Стражей полуночи» все же пытался сложить осколки фактов в единое целое.
– Как вы сюда попали? – требовательно спросил торговец. – Как прошли охрану на воротах?
– Какую охрану? – Глаза Славика округлились. – Не было там никакой охраны. Паладины лежали убитые. Я думал, это атаман злобствует…
– Не хочу прерывать трогательную сцену воссоединения старых друзей, – неожиданно промурлыкала Тикери, – но сюда движутся еще два отряда. С лестницы и с коридора. Раза в три больше, чем нас. Не неписи – игроки.
– Не сомневаюсь, – расхохотался я. – Странно, что он так поздно.
– Он? – удивился Рикард. – Кто – он?
Бафф еще работал. Я не хуже тигрицы слышал, что происходит снаружи. Нас обступали с двух сторон. Десятки ног грохотали по каменным плитам и ступеням. Они не торопились – знали, что бежать нам некуда. Что нас совсем немного – от силы двадцать человек. Не могли не знать. Капкан не захлопнулся раньше только потому, что у них попросту не хватало людей. Все хрустальные шары показывали одно и то же: блеск стали и вспышки атакующих заклятий. Сражение шло не только в Цитадели. Фалленстар превратился в громадное поле боя. Я уже видел такое в свой самый первый день в «Небесном Крае». Кто-то снова пришел помочь нам – или просто сводил собственные счеты с Империей, оттягивая на себя силы городской стражи и дружественных власти кланов. Это не имело абсолютно никакого значения. Мой личный враг вел свое войско именно за мной.
Его шаги раздавались на лестнице, все ближе и ближе. Я каким-то чудом мог различить их среди топота всех остальных. Тяжелая броня позвякивала точно так же, как и любая другая, но нервное и шумное дыхание выдавало моего теперь уже бывшего товарища с головой. Он не хотел идти сюда. Он явно предпочитал делать грязную работу чужими руками, но на этот раз иного выбора у него не осталось. Трусость вполне могла пересилить даже желание уничтожить меня, но новые хозяева требовали повиновения и не слишком-то считались со своим прислужником – малодушным, робким и окончательно запутавшимся в интригах, которые ему оказались не по зубам. И все же он был очень сообразительным юношей – к сожалению, куда сообразительнее меня.
– Умник. Ты и правда Умник, а я – полный кретин.
Я громко повторил слова, которые говорил ему два дня назад. Ребята и Шива изумленно уставились на меня. Сюрприз, да? Еще какой. Хороший мальчик, отличник и староста сумел провести всех нас, но в конечном итоге сам стал жертвой собственного предательства. А я был слишком наивен, чтобы заметить все это раньше. Но что я мог поделать теперь, когда десятки имперских игроков медленно зажимали нас в стальные клещи?
– Шива… Юрий Владимирович! И вы, ребята… и все остальные. Уходите! Я… мы должны задержать двух очень опасных преступников, совершивших… Просто отключайтесь!
Что ж, ему хотя бы хватило такта не нести бред про злодеяния и нарушение законов Империи. Не стоило превращать нашу благородную трагикомедию в уродливый и безвкусный фарс.
– Мы даем вам минуту на размышление!
Голос парня на лестнице задрожал и сорвался в писк. Я еще раз подумал, что заставить Умника лично командовать группой захвата было изощренной пыткой. Мало кто годился на эту роль меньше, чем он. Даже сейчас староста обращался не ко мне, а к своему учителю, в наивной надежде на то, что Шива уладит все вопросы мирным путем, убедив нас сложить оружие.
– Неплохо поиграли, да? – грустно улыбнулся я, опираясь на меч. – Но любая игра рано или поздно заканчивается. Сейчас здесь станет очень жарко. Как ни прискорбно, этот бой нам не выиграть. Их втрое больше, чем нас, и все неплохого уровня. Предлагаю всем, кто может, разлогиниться. Ваших лиц и имен еще никто не видел…
– Ни хрена. – Славик безапелляционно перебил меня и вытащил из-за пояса топоры. – Я эту падлу очкастую закопаю. А завтра в школе еще раз закопаю.
– Поддерживаю, – кивнул Лютый, разжигая на ладони колдовское пламя. – Мы своих не бросаем.
Несколько игроков – в основном наемники – последовали моему совету и растворились в воздухе, но большинство готовились к бою. Рикард, Тикери, Шива, ребята и еще десяток бойцов, имен которых я даже не знал, были готовы драться за нас с Ашерой. Я поймал взгляд Литы. Лучница демонстративно отвернулась, словно желая сказать – ничего личного. Пусть так. Помочь тому, кто в этом нуждается, невзирая на собственные обиды, – сильное, взрослое решение. Эта девушка достойна лучшего, чем я. Она и сама это поймет – если еще не поняла. Как здорово было бы сейчас просто поговорить с ней… Но отведенная нам минута таяла.