— Агент 013, это все еще ты? — на всякий случай поинтересовался командор.
Тигр, не двигаясь с места, только громко рычал, наблюдая, как вся команда с воплями попрыгала в трюм прямо друг другу на головы.
— Р-р-р, разумеется, я, агент Алекс! Мы можем уйти в любую минуту, переместившись в пространстве способом гоблинов из лаборатории. Я, конечно, не уверен на сто процентов, но давно предполагал нечто подобное.
— И откуда ты все знаешь?
— Этот метод описан еще в хрониках Гильгамеша, милочка, — снисходительно ответил Профессор, небрежно разрывая могучими лапами наши цепи. — Но прежде я хочу кое с кем посчитаться… Где этот капитан Гудзон? И как он со своим кораблем оказался в кошачьем раю? С какого перепоя до нас докопался?!
— Эй, ты цитируешь мои тексты, — рассеянно заметила я, растирая затекшую спину.
Алекс со скрипом выпрямился и, подобрав брошенную в панике чью-то абордажную саблю, неумолимо направился к каюте капитана. После двух ударов рукоятью в дверь та распахнулась, и Гудзон нехотя выполз наружу.
— В чем дело? Бунт на корабле?! Кто посмел? — наигранно грозно вскричал он, но при виде серо-белого тигра сразу сдал позиции. — Ах, это всего лишь вы?!
— Всего лишь? — недобро сощурилась я. — Любимый, дай мне саблю, сейчас я кого-то просто каст…
— Я так и знал, что добром это не кончится. Что ж, предлагаю вам переговоры. А если все же решите тут все крушить, то, пожалуйста, не трогайте фок-мачту. Она на клею, как на соплях, держится, ребята накануне сломали во время очередной пьяной драки, вот только склеили.
— Вы так спокойно миритесь с пьянством на своем корабле? — подозрительно заметила я.
— Я лояльный капитан, в этом моя слабость, — вздохнул он с прежним плутоватым видом, но, поняв, что шутки закончились, заговорил серьезно: — Я люблю своих ребят, а здесь, в этом мире, мы обрели хотя бы видимость плоти. Как мне теперь запретить им эту возможность вновь испытать все земные радости? Мы не пили и не ели аж с семнадцатого века, год точно не припомню…
— Тогда кто вас сюда вызвал? — спросил Алекс.
Гудзон кинул на него быстрый взгляд и опустил глаза.
— Это ваши монстры, которых вы убили, или, как вы говорите, нейтрализовали. Им понадобилась моя помощь, и я сразу откликнулся. Больше некому было доставить вас на их остров, туда можно добраться только на корабле.
— Так, значит, мы плывем на неизвестный остров прямо в лапы к нашим любимым монстрикам? Хотя с такой пьяной командой вполне вероятно, что мы уже давно плывем в противоположном направлении, — пошутила я, но капитан воспринял это замечание всерьез.
— Что, что? Не может быть, — встревожился он. — Я сам выверял курс! Конечно, ночью на всякий случай надо бы скорректироваться по звездам.
— Но почему вы согласились помогать сумасшедшим призракам с бандитскими наклонностями?
— Я бы и не стал, но мне было за что мстить! Вы первые использовали меня, мою команду, мой корабль! Ради изгнания какого-то шерифа вы без моего ведома и разрешения слепили дешевую подделку под Генри Гудзона! Тысяча чертей! Как вы могли так растоптать мою честь, мою гордость, мое достоинство! Ведь это все, что остается у нас после смерти…
Меня слегка удивил такой взрыв ярости и обиды. Но по капитану было видно, что ему теперь наплевать даже на серо-белого тигра и он будет лепить правду-матку в лицо, не останавливаясь ни перед чем!
— Отлично, это многое объясняет, — решительно сказал Алекс, одной рукой беря меня за руку и протягивая вторую коту. — Все, уходим отсюда, ребята.
Но мне было ужасно любопытно: кто же является главным зачинщиком всей затеи? Откуда монстры могли знать, что Пушок умер? А уж то, что мы наорем на гоблинов и последуем за ним сюда… Сплошные загадки. К тому же Гудзон, видя наши намерения, мгновенно завопил:
— Нет, я не могу вас отпустить! За это меня и мой «Полумесяц» изгонят из этого мира! Сотни лет влачить призрачное существование, и вот краткий миг счастья, который вы хотите отнять?! — Он упал на колени, взывая к нашему состраданию. Матросы из трюма вылезать не собирались, видимо, не настолько дорожили своим капитаном…
Мы с Профессором неуверенно переглянулись. Да, времени в обрез. Да, нам за это не платят. Но старый морской волк умудрился задеть нашу профессиональную гордость…
— Ладно, — после секундного размышления решился командор. — Что ты хочешь от нас, только конкретно?
— Сначала пообещаете мне, что позволите довезти вас до острова.
— Вэк, с какой это стати? Кто кому ставит условия?! Ну-ка, агент 013, фас! — Я повелительно вытянула вперед указательный палец, как дрессировщик в цирке. — Попробуй для начала на вкус его правую ляжку…
— Деточка, ты что, сбрендила? — остолбенев, вытаращился на меня огромный тигр, в душе всегда остававшийся интеллигентным Профессором. — У меня два образования, а ты из меня каннибала делаешь?
— Ой, ну нет бы поддержать игру! Какой ты скучны-ы-ый…
— Напарники, вы не против, если я немного ускорю события?! — буркнул Алекс, хватая плутоватого капитана-исследователя за воротник камзола. После чего он махом припечатал его спиной к той самой бочке, где до этого сидела я. — Теперь можешь рассказывать, но быстро.
— Что вы хотите знать?
— Кто главный организатор? Кто заманил нас сюда? — решительно поинтересовался командор.
У нас с ним мысли всегда совпадают, недаром я его выбрала в мужья!
— Это Лощеная Спина, раздери его гром… Но больше я вам ничего не скажу, пока не дойдем до места. Если мы с командой не выполним условия до рассвета, нас мгновенно перенесет обратно в мир неприкаянных призраков, где мы вынуждены до скончания века искать выход к морю. Ведь мы все умерли с голоду в заливе, так и не найдя проклятого выхода…
Действительно, очень печальная история… Жаль, что капитан совсем равнодушен к тому, что этот залив назвали его именем. А может, у мертвых другие критерии?
— Выполнив условия, мы остаемся здесь, в мире, где все попадающие в него получают плоть и кровь… до следующего четверга.
— Еще целых четыре дня, наверно, это много, — задумчиво высказался кот, вернее, тигр.
Гудзон подтвердил, сказав, что это очень много для неприкаянных призраков.
— Хотя зачем вам это знать, достаточно того, что вы знаете, как этих неприкаянных призраков нейтрализовывать, верно?
Горькая, но правда, чуть было не призналась я… а потом опомнилась:
— Неправда! Обычно мы до последнего пытаемся, рискуя жизнью, обратить вас на путь истинный! — возмутилась я. — А с Лощеной Спиной у меня вообще давние счеты… Он первый начал!
— Мы все делаем правильно. В нашем мире эти монстры больше не принесут вреда людям. — Алекс успокаивающе прижал меня к груди…
— А мы что, не люди? Кто нас тут от них избавит? — Мне захотелось поныть. Переговоры — скучное дело, а нытье отлично скрасит время до того момента, когда мы сможем начать действовать. А действовать, похоже, придется только на острове монстров. Что же будет, если все побежденные нами монстры и привидения соберутся там во плоти и с новой силой…
Мои напарники вполне осознавали возможную серьезность проблемы, но теперь они вряд ли отступят — мы же профессионалы.
— Успокойтесь, капитан. Сбегать мы не собираемся, наоборот, теперь нам очень нужно на этот остров. Кстати, вон те скалы слева — это он?
Мы все повернулись в направлении взгляда командора.
— Точно! Даже раньше времени прибываем, — обрадовался Гудзон, несколько раз подпрыгнув от избытка чувств. — Все благодаря доброму попутному ветру. Эй, голодранцы, свистать, чтоб вас, всех наверх! Земля на горизонте!
— Алиночка, — осторожно тронул меня мягкой лапой огромный Пушок. — Не помню, говорили ли мы тебе об этом, но раньше Лощеная Спина был одним из наших. Когда-то мы были знакомы…
— Вэк?!
— Увы, любимая… — смотря куда-то в сторону, подтвердил командор. — Он работал на Базе еще до меня и считался одним из лучших, тогда его звали Черный Хвост. На его подвигах воспитывались десятки молодых агентов. А потом он сорвался… В его операциях все чаще стали попадаться трупы невинных жертв, так сказать издержки производства. Он открыто смеялся над выговорами и порицаниями, шеф недолго это терпел…
— Он направил вас убить боевого товарища?!
— Не совсем… Когда ты попала под его когти, Черный Хвост уже год как был вне закона. Ему перестали давать задания, но он не мог отказать себе в удовольствии убивать… Из всех монстров, которые ждут нас на этом острове, именно с ним мы бы не хотели встретиться во второй раз. Он жаждет мести…
Мягко вечерело, бриз становился посвежее, моя голова раскалывалась от переизбытка новостей. Нет, нет, нет! Надо абстрагироваться от реальности и взять себя в руки… Черный Хвост или Лощеная Спина, какая разница — он мертв! Я сама всадила в него пулю. Не испугалась тогда, не испугаюсь и сейчас… ой, мамочки-и…
Матросы и пираты с оглядкой вылезли из трюма, подгоняемые окриками капитана. Остров становился все ближе и ближе, он был похож на огромную цветущую клумбу посреди синего моря.
Раздалась команда бросить якорь. Нас провожали все — и матросы и пираты, к последним я уже не испытывала неприязни или желания отомстить. На берегу стояли какие-то уродливые фигуры, хоть и нельзя было пока разглядеть знакомых лиц. Нам спустили шлюпку…
— Счастливо добраться! Сопровождения вам не даю, олухи сухопутные, мой осьминог-проводник захворал. — Гудзон вновь возвысил нагловатый голос. Видимо, ему надо было поддерживать пошатнувшийся авторитет в своей разношерстной команде.
— Провались ты, скелет ходячий! — дружелюбно крикнула я в ответ. — Увидимся в пятницу, отметим ваше возвращение в наш мир нейтрализующим вашу субстанцию газом «Финита ля призрак-4021»!
— Если вернетесь, если… — кисло возразил капитан.
На перекосившихся лицах матросов мелькнул испуг, значит, где-то уже познакомились с боевым дезодорантом лаборатории гоблинов.
Могучий Тигр опять стал котом-агентом 013, иначе шлюпка затонула бы под одним его весом. Я спустилась по канату последней, Алекс поддержал меня под локоть, помогая усесться на корме. Негостеприимный «Полумесяц» готовился отдать швартовы…