— Грельда, это болото! Как ты предлагаешь нести заклинания? Здесь не пройдешь с пирамидой так, как по лесу! И Танис…
— Танис может идти по берегу!
— Нет, Гроза, был бы у нас проводник — можно было бы попробовать, а так… мы не знаем этого болота. Слишком рискованно. Сейчас пройдем вдоль берега с поиском. Не найдем — вернемся завтра с кем-то из местных. Гемос — ты держишься между болотом и Очами, Ринко — ты первый, и я замыкающий. Сейчас попробуем вот что…
Я молча слушала, держась сбоку и не вмешиваясь в обсуждение.
Покачала головой, вздохнула.
— Грельда! Подержи мою лошадь!
Соскочив с седла, сунула ей в руки поводья Коряжки и уверенно потопала в сторону болота.
— Танис! Танис, мать твою! Стоятьгадинакудапошла! — рыкнул Солнышко за моей спиной.
Куда-куда! В… в болото!
Глава 9
...через полчаса я уже не была уверена, что это было хорошей мыслью.
Сонная?
Медленная?
Да иметь тебя коромыслом, Танис Болотная, вместе с твоими светлыми идеями!
Тварь за спиной замедлилась, открыла пасть — и я мгновенно собралась, уже зная, что сейчас…
“Сейчас” вырвалось в мир вместе с шипением, продрало меня до костей. Зрение расплылось, в ушах зашумело, но я знала, что будет дальше, а потому хвост твари хлестнул мимо, взрыв хлипкую болотную почву там, где я только что стояла.
Носом пошла кровь, в голове гудело, и благо, что твари тоже требовалось остановиться, чтобы вложить силу в шипение, иначе меня уже давно бы размазали по болоту — а так ничего, скакала пока.
Тварь и впрямь оказалась похожа на змею — с шипами, которыми поросла чешуя вдоль спины и на капюшоне, с красными глазами, но змею.
Слишком большую. Слишком старую! Такой здесь никак не могло оказаться!
Что она, в конце концов, здесь жрала?
А вот таких дур, как я, и жрала!
Нет, были и плюсы: ни одна обычная змея ко мне не приблизилась с того момента, как появилось чудовище — то ли мозгов у змей было побольше, чем у меня, то ли просто догнать нас не успевали. Опять же, оцепенение на меня действительно не действовало, да еще и тварь, чтобы не проваливаться в болото под собственным весом, как-то укрепляла его на пару стрелищ вокруг — не только под собой, но и подо мной, убегай — не хочу (хотя я-то еще как хочу!).
В остальном были сплошные минусы.
Тварь, которую не брал огонь и с которой скатывались боевые заклинания, уверенно отсекла меня от остальных и теперь гнала подальше от отряда, вглубь болота.
Вглубь болота я не хотела, как не хотела и в пасть к своей новой поклоннице, а потому, увернувшись от очередного броска падением на живот, я перекатилась, подскочила на ноги, и, выплеснув в кровь всю силу, что удалось собрать, рванула не от твари — а к ней.
Надеясь, что она не ожидает моего броска.
Надеясь, что она не успеет изменить направление своего.
Надеясь… да что мне просто повезет, в конце концов!
На то, что церберы придут на помощь, на то что они идут по следу, я не надеялась.
Я это просто знала.
Ну, Танис, драть тебя кошками, выноси, родимая!
И я понеслась. То стрелой, то рывками и скачками, то перекатами.
Я летела! Стелились косы, свистел в ушах ветер, ноги выбирали путь, будто зрячие, а за спиной… за спиной словно снова раскрывались крылья, заставляя меня звенеть каждой жилой от ужаса и восторга.
Вести поиск в таких условиях мне до сих пор не приходилось, и потому он давалось оно мне медленно и неуверенно.
Рывок в сторону — сила собирается внутри, тугим концентрированным комком. Прыжок в сторону — и сила развернулась привычной волной, а я запнувшись, с трудом удержала равновесие — мгновение потемнения в глазах, когда вИдение перестраивалось, чуть не стоило мне жизни, но взмахнув руками, как крыльями (проклятыми крыльями!), я выровнялась, и наддала, удерживая баланс.
Между зрением колдовским и обычным.
Между вдохновенным безумием и расчетливостью.
Магическая зелень заливала болото, позади полыхала яростным изумрудным пламенем тварь, а впереди, укрытые от глаз, но не от дара, трепетали огоньки отряда.
Вильнув косами и направлением, я полетела птицей, выводя змеечудище навстречу церберам.
Земля упруго толкалась в ноги, когда я, взяв разгон, неслась со скоростью Коряжки, поднявшегося в галоп, туда, где ждало меня спасение, туша змеи неслась за мной, извиваясь и заставляя дрожать ковер болота, и когда я миновала два ближайших огонька, проскочив между ними (Илиан, Батог — уверенно опознало чутье), я как будто разорвала грудью натянутую нить, и, повинуясь наитию, рыбкой нырнула в сторону и вбок.
И укрылась отводом глаз, разом спрятав силу, стук сердца, звук дыхания и тепло тела.
Замерла, вцепившись в оружие, свернувшись калачиком… Вовремя: тварь заметалась, ища жертву, зашипела — и в этот момент воздух между церберами вспух, засветился, и огненный плевой размером с бычью голову влетел в раскрытую пасть чудовища.
Болото содрогнулось от бешенства бьющейся, извивающейся твари, меня оглушило тем, что было подобно звуку — но не было слышно, вжало, вдавило в землю, а Камень и Ринко, словно не чувствуя этой тяжести, вылетели ей навстречу.
Первый удар нанес Солнышко — и я, развернувшись, как улитка из раковины, успела увидеть, как красиво и закончено было его движение, когда Клык скользнул мимо беснующейся змеи почти вплотную к ней, как безупречно сверкнул его меч, полоснув туловище чуть ниже жесткого, толстого капюшона…
Удара и движения Ринко мне было не видно, ну и плевать — главное, что тварь их оценила в полной мере.
С трудом поднявшись, я пошире расставила ноги для устойчивости, стерла рукавом кровь из-под носа и потянулась к дару.
Гемос, успевший зайти к змею со спины, плясал, уворачиваясь от ударов хвостом, и рубил его боевым топором, стараясь угодить туда, где уже зияли две раны.
Откуда-то из укрытия летели заклинания Грозы.
Поймав ее ритм, я собралась и вписала свой удар между двумя атаками Грельды.
И успела бросить заклинание дважды, прежде чем в ушибленной голове посветлело, и я смогла начать думать, а не следовать за более опытным Оком.
“Земляные корни”, которыми я когда-то, целую вечность назад, помогала себе выстоять против Дейрека Рыскача прорастали медленно. Соскользнули — слишком сильна цель, слишком велика и подвижна, так сходу не оплести.
Но потом Грельда поняла задумку, подхватила мои чары — и нам удалось притянуть змеечудище к земле. Пусть только в одном месте — но Клыкам хватило и этого.
Двадцать ударов сердца, дюжина ударов мечом и один, но по-настоящему удачный — топором, и голова твари отделилась от тела.
И тут же болотная почва начала расползаться под ногами: чары, которыми чудовище ее скрепляло, больше не действовали.
— Не дайте туше уйти в болото, — бодро скомандовал Камень. — Цепляем тварь и тащим на сушу. Танис, ты как? Не сиди, а то еще кого-нибудь приманишь, чеши на берег. Голову с собой прихвати! Змеиную, раз свою не носишь!
Решив, что на сегодня неподчинения приказам хватит, я зацепила змеиную башку заклинанием пут (тем самым, которым по дороге в Хорвус стреножили испуганных вьючных лошадей) и поволокла к берегу.
С каждым шагом, выдергивая ноги из топкой грязи, в которую я уходила по щиколотку, я всё яснее понимала, сколь… поспешным и… скажем так, мало обдуманным было моё решение выступить в качестве живца.
А если бы чары, которыми змей укреплял вокруг себя болото, накрывали бы не такую большую площадь? Будь она хоть вполовину меньше — и я бы, пожалуй, добегалась…
А если бы эти чары действовали вообще только на самого змея?
Матерая суша встретила меня приветливо, дружелюбно — заинтересованной рыжей мордой с белой проточиной по храпу.
Шугнула Коряжку от добычи, поискала фляжку с водой.
Шугнула Коряжку от добычи, напилась.
Шуг… устав отгонять целеустремленную скотину, просто села на змеиную голову сверху, предупреждающе воткнув рядом Плясунью.
Если кое-кто не понимает намеков — его проблемы.
Я и так достаточно отличилась, чтобы еще объясняться, если моя лошадь растреплет орденский трофей.
Пережитое еще не отпустило меня, и тело гудело, все члены полнились мелкой дрожью и меня то переполняло восторгом, то опрокидывало в пропасть, полную ужаса. Так зачастую и бывало, после того, как меня подхватывали и несли воображаемые крылья, даруя кураж и веру, что у меня все получится. Я знала, что последует дальше: пустота внутри, слабость, ломота, а то и боль в теле, перетруженном без меры…
Я знала это, но все равно снова и снова шагала с обрыва ради обманного, но такого сладкого ощущения всесилия.
И ради того, что я испытывала сейчас, качаясь, словно ребенок на качелях: от осознания, что я могла погибнуть — к осознанию, что я жива, и я сделала, сделала, сделала это!
Вверх-вниз. От запоздалого страха — к ликованию. Вниз-вверх.
Церберы появились из болота почти сразу за мной, дружно впрягшиеся в то самое заклинание, которым я тащила змеиную голову.
Выволокли тушу на твердое, и пока Гемос, Грельда и Ринко втроем, где магией, где пинками, распрямляли змея вдоль берега, Камень шагнул ко мне.
Ухватился за подбородок, внимательно поглядел в глаза — сперва в оба, а после, зачем-то, поочередно, повернув голову сперва вправо, затем влево. Не удовлетворился увиденным и запустил чары, и я узнала их — такими лекари проверяют на повреждения.
Талантище! Он и за Клыка может, и за Око, и за целителя! Золото, а не мужик!
— Все в порядке! — сообщил он остальным. — Легкая контузия, отходняк и общая жизненная шибанутость! Первое и второе само пройдет, а третье не лечится!
“Золото!” — мысленно согласилась я сама с собой. — “Только клейма ставить негде!”
— Вот что, — Камень смерил взглядом добычу. — Сами мы эту громадину к городу не дотащим, так что вы втроем езжайте сейчас в город, и найдите там пару-тройку крепких телег. Лучше всего, едьте сразу напрямую на постоялый двор к Бармину — он и по поводу телег лучше знает, к кому идт