— Десять лет назад он пропал, а потом нашелся в очень странных обстоятельствах, при этом лишился памяти, а потому Орден посчитал нужным взять его под наблюдение.
— Верно. Откуда ты это узнала?
— Он сам рассказал.
Гладкая рыжая шерсть под моими пальцами теперь занимала меня невероятно. Я смотрела, как моя ладонь скользит по ней, и вся была в этих ощущениях.
А мой ответ аргусу очевидно понравился, и я испытала от этого толику облегчения.
— Прекрасно. Илиан отличный цербер и за годы не дал нам ни одного повода верить, что наши подозрения могут оказаться правдой. Но его нежелание работать в паре, как полагается, все же крайне нас настораживало. Поэтому я рад, что ты смогла его переубедить на этот счет. Я думаю, что ты уже провела с ним больше времени наедине, чем кто-либо в Ордене, а потому хочу спросить — не происходило ли с ним, или рядом с ним чего-то, что могло тебя обеспокоить?
— Нет, — ответила я. Возможно, чересчур торопливо, потому что Таддеус перевел внимательный взгляд с конской шеи на меня.
И я постаралась сама себя успокоить: конечно, нет! Бессмертие — это точно не повод для беспокойства, а очень даже наоборот, бессмертный напарник — зверь, который в хозяйстве всегда пригодится. Теперь я точно вперед него не полезу!
...до первого раза, когда полезу.
Но у всех свои недостатки, и я со своими существую в полной гармонии!
Аргус еще повглядывался в мое лицо несколько мгновений (и я снова возблагодарила ожог!), а потом принял ответ и продолжил:
— Я полагаю, Илиан уже сказал тебе, что я отпустил его по семейным делам и попросил, чтобы он взял тебя с собой. Тебе нужно восстановиться, а ему, я полагаю, не повредит компания собрата по оружию.
Это он мне, конечно, сказал, но совсем, совсем не так!
— Но, я признаюсь, давая согласие, я руководствовался не только этим. Эта таинственным образом всплывшая книга дает пищу для размышлений. А теперь Илиан снова собирается в Бирн. Есть ощущение, что эта поездка крайне важна для него. Что она, в каком-то смысле станет для него переломной. Мне бы хотелось, чтобы в момент этого перелома, ты была рядом. И наблюдала. Очень внимательно.
Вот скажите мне, откуда они могут это знать? Не даром, ох не даром у цербера три головы. У одной из них и третий глаз очевидно имеется…
Новость о жертвоприношении, божественной силе и необходимости наведаться в Закатный лес, чтобы со всем этим разобраться Илиан встретил на удивление спокойно.
“В лес так в лес, ты ложись только, молочка принести?”...
Но я чувствовала, что он испытал облегчение. И надежду, пожалуй, что мы действительно разберемся.
Откуда бы только аргусу об этом знать?
— И что я должна увидеть? — осторожно спросила я.
— Что-то, что поможет нам принять решение. Ты тоже прекрасный цербер, Танис Коса. Орден поверит твоему суждению.
Ох.
Вот это ничего себе.
От легким движением руки взваленного на меня груза ответственности, меня аж слегка к земле пригнуло.
— Я могу на тебя рассчитывать?
— Да, аргус, — отчеканила я, как и полагается “прекрасному церберу”, — конечно, аргус!
— Ну и славно, — подытожил Таддеус, похлопал Коряжку по шее на прощание и удалился.
Я ткнулась лбом в лошадиный лоб и прикрыла глаза. Потом встряхнулась и вышла из конюшни.
Илиан нашелся там, откуда меня прогнали (нечестно!), он уже отзанимался и теперь плесался в кадке, смывая с себя пот, соль и горячку боя.
Я подошла к нему, обвила руками талию и прижалась здоровой щекой к холодной голой спине.
Мужчина подо мной замер.
И несколько долгих мгновений я наслаждалась этими ощущениями — явной силы, бьющегося сердца, теплеющей под моим прикосновением кожи, и даже мужской неподвижностью (кто-то явно боялся меня спугнуть и было в этом что-то пьянящее!).
А потом, когда насладилась…
Магическая подсечка, легкий удар под колени и толчок — и Солнышко с головой ушел под воду. Вынырнул оттуда мокрый, злющий, сверкающий на меня глазами в бессильном бешенстве, а я полюбовавшись и этой картиной, сообщила ему:
— Знай, я за тобой слежу!
Развернулась и отправилась в комнату, у меня еще третий раз недоспанный!
Глава 18
Мы подъехали к Закатному лесу как-то буднично.
Обычная дорога — несколько дней в седле, с ночевками где придется, препирательствами по делу и для души. В этой дороге все было настолько знакомым, ставшим привычным и естественным за то время, что мы работаем в паре, что даже как-то подзабылось, стерлось, куда и зачем мы едем.
Просто церберы. Просто дорога.
А потом мы оказались перед стеной деревьев с резными красными кронами и как-то, не сговариваясь, остановили лошадей.
Гранит застыл изваянием, как и полагается. Коряжка стриг ушами, норовил общипать пушистые колоски сухой травы и всячески нарушал торжественность момента.
У меня тоже зудело, войти уже, пойти, найти и разобраться!
Куда идти и как найти — вопрос второстепенный и несущественный!
...с чего я вообще решила, что от этой поездки будет какой-то толк? Даже если мы найдем место жертвоприношения, кто нам что расскажет? Мох и черепа?..
Я покосилась на напарника. Тот смотрел на лес так, будто первый раз увидел, а потом тронул пятками бока коня, посылая его вперед.
Мы спешились уже в розоватой тени, освободили лошадей от вещмешков, постояли пошептались с ними каждый о своем. И отпустили.
Люди все еще не селятся поблизости от Закатного леса и до ближайшего жилья пешком целый дневной переход. Знакомый Илиану трактирщик предупрежден не удивляться, когда к вечеру к нему прискачут два церберских коня без всадников. И так же предупрежден, не удерживать их, когда кони отчаянно возжелают его конюшню покинуть.
Я бросила прощальный взгляд на лошадиный круп, поправила лямки на плечах, и нырнула следом за Илианом под красные кроны.
Здесь царила неестественная тишина. Не было слышно ни птичьего щебетания, ни комариного писка, даже ветер как будто бы старался почти не шуметь, и причудливые листья едва шевелились. От этого казалось, будто деревья не на ветру колышатся, а дышат.
Поддавшись порыву, я коснулась ладонью одного ствола, провела по нему. Странный, и гладкий, и шероховатый, как будто бархатистый. И теплый.
— Никогда не видела изделий из чего-то подобного. Странно, что никто до сих пор не пытался пристроить к делу местную древесину.
— Пытались, — коротко отозвался Илиан. — И еще наверняка попытаются. Человеческого страха ненадолго хватает, когда речь идет о деньгах.
Я глубокомысленно промолчала. Почему-то не было нужды спрашивать, а что было с теми, кто пытался.
Полагаю, их просто больше никто никогда не видел.
— Ты знаешь, что за все время, что тут живут люди, этот лес не изменил свои границы ни на росточек? — я нагнала Илиана и теперь шагала рядом с ним бок о бок. Очень хотелось взять его за руку, но это было бы крайне непрактично в случае нападения: тратить драгоценные доли секунд на то, чтобы распутать пальцы. — Я это в книге прочитала.
Илиан кивнул.
— Не помню откуда, но знаю. Именно поэтому мы идем в самое сердце. Если уж и искать, то там.
Чтобы объехать закатный лес по кругу, нужно четыре дня с лишним. Чтобы пройти его насквозь — неизвестно. Никто никогда не пытался. Ну, или кто пытался, тот примерно как с рубкой деревьев…
И от этого становилось жутковато.
Нам не привыкать биться с чудовищами. Но то чудовища. А тут предположительное божество и лес, который тоже не лес, а Ведающий тропы знает что.
Зато не удивительно, что именно здесь — место силы. Если бы мне потребовалось кого-то жертвопринести, я бы тоже сюда пошла. Силы — зажуйся, декорации — лучше не придумаешь. И я стою такая красивая и непременно нагая, и красные ленты в косах на фоне красной листвы…
Я сморгнула и тряхнула головой, отгоняя странное видение, больше похожее на фантазию и сосредоточилась на пути.
От мысли, что нам, скорее всего, придется здесь заночевать, по спине пробегал холодок, а под ложечкой противно посасывало.
И я уже не понимала, радует меня то, что лес пустынен и на нас не кидаются толпами никакие твари разной степени ядовитости и зубастости, или нет. Ожидание не наступающей опасности выматывало сильнее, чем сама опасность.
А Илиан…
Он не то, чтобы вел себя странно, но я никогда не видела его настолько сосредоточенным.
Иногда мне казалось даже, что он не гадает, а точно знает, куда идет и зачем. Но… это ощущение было сложно описать. Как будто это знание существовало как бы отдельно от него. Как будто он знает и не знает одновременно.
Когда я думала об этом, мне казалось, что я схожу с ума. Но потом он что-то говорил мне, чтобы отвлечь и приободрить, и это ощущение пропадало.
Нам действительно пришлось заночевать. Когда солнце село, среди деревьев раскинул щупальца густой молочный туман с зеленоватыми проблесками. Мы шли сквозь него, и не было ощущения, что это опасно, все мои способности Ока утверждали, что туман — это просто туман. Но для того, чтобы остановиться, мы все равно выбрали редкий клочок, где не было этой чарующей дымки.
Сон был пунктирным.
Я почему-то ждала ночного наблюдателя, как будто надеялась теперь наверняка понять, Илиан это или нет, но никто не пришел.
Правда, и Солнышко, кажется, спал вполглаза.
С рассветом туман не развеялся. Он сделался чуть бледнее, но все ж никуда не делся. И мы продвигались с трудом различая хоть что-то дальше чем пяток шагов вперед.
На пути стали попадаться твари — живой ядовитый мох, и те самые кусты смертуницы, которую я видела во сне, какие-то насквозь пропахший смертью вьюн.
Здесь не нужно было биться, только не трогать и тебя не тронут, но ощущение того, что лишний шаг может стать последним усилилось в разы.
А мы продолжали идти.
И пришли.
Был полдень, насколько это можно судить по затянутому серой пленкой облаков небу в редких лиственных просветах, когда мы вышли на поляну и увидели его.