Мальчик потёр переносицу. Он выглядел опечаленным. Маша немного подумала и вытащила из рюкзака телефон. Егор оживился:
– Что за штуковина?
– Это телефон. Смартфон. У тебя такого нет? Да ты что?! – Машины пальцы забегали по экрану. Платон встал на цыпочки, Егор заглядывал через Машино плечо. – Тут столько полезного! Вот блокнот, даже ручки не надо. Вот калькулятор. Им в школе не разрешают пользоваться, но я иногда проверяю, правильно ли домашку по математике сделала. Иногда! – заверила Маша. – А вот тут интернет, в котором всё-всё можно найти. – Маша частила и нажимала на иконки, показывая Егору, насколько полезна её удивительная штуковина. – Ух ты, интернет ловит! Есть связь!
– Он связан с тобой? – не понял Егор. – Телефон – твой друг?
– Он помогает, развлекает, когда скучно. Можно фотками в соцсетях делиться, а подписчики тебе сердечки ставят.
– Сердечки?
– Ну, это значит, им нравится то, чем ты делишься, – объяснила Маша. – Давай мы тоже сфоткаемся. Селфи сделаем. Я попробую им поделиться.
– С кем поделиться? – не понял Егор. – Зачем им наша фотография?
Маша не слушала его, настраивала камеру.
– Сюда смотри, на экран.
Вспышка озарила убежище под ёлкой.
– Получилось! – Маша ткнула экран Егору под нос и, не дав нормально рассмотреть, начала пролистывать снимки: смазанную границу, селфи с одноклассницами, фото домашнего задания на школьной доске. – Фотографии хранятся здесь. На этих я применила маски. Видишь, можно звёздочки вместо глаз, можно как будто ты супергерой. А это, – палец замер над кроличьими ушами, – мой кролик. Ну, которого я вместо Кости… – Маша листнула снова.
За кроликом шла фотка брата. Мама сфотографировала их вместе с Машей на диване. Маша сидела в школьной форме, Костя лежал на пелёнке с самолётиками и в забавных ползунках. Маша заблокировала экран, фото погасло.
– Я здесь из-за Кости. Я его ведьме отдала.
– Почему? – спросил мальчик.
«Потому что хотела зверушку», – собиралась ответить Маша. Вышло другое:
– Потому что я его не любила.
Дождь словно пробрался в Машины грудь, глаза и нос. Егор уставился на свои ноги в поношенных коричневых башмаках без шнурков.
– Он был твоим братом, – сказал он после долгой паузы, которая вошла в Машу вместе с дождём и улеглась там холодной лужей. – Как же так?
– Я думала, мама только его любит. А меня больше нет. Он маленький, хорошенький, а я уже школьница, я неинтересная.
– А с мамой ты говорила?
– Говорила. – Маша шмыгнула носом.
– И что сказала мама?
Егор не обвинял и не удивлялся.
– Сказала, что нас обоих любит.
– Ты думаешь, она соврала?
Они говорили еле слышно.
– Ты что?! Это же мама, она мне не врёт.
– Тогда почему ты по-прежнему считала, что мама больше любит Костю?
Маша пожала плечами. Нос расшмыгался не на шутку.
– Я думаю, ты любишь брата, – сказал Егор, немного помолчав.
Когда он думал, он слегка отворачивался от Маши.
– Я же его отдала. А за что, хочешь скажу? – Маша собралась с духом и выпалила: – За кролика.
Егор постучал пальцем по погасшему телефону, экран показал картинку с розовым котёнком, на лбу котёнка рос золотой рог.
– Ты пришла его вернуть. Не любила бы, не пошла. Я помогу тебе его найти. – Он отодвинул телефон от себя, Машина рука безвольно повисла. – Не кролика, твоего брата.
– Хорошо, что ты нас нашёл. – Маша разблокировала телефон, взглянула на фотографию брата. – У моего кролика глаза голубые, как у тебя. А у Кости – карие. Ты знаешь, где живёт ведьма? – задала она главный вопрос.
– Все на Перепутье знают, – тихо ответил Егор.
– Отведёшь?
– Знаешь, я сперва хотел тебя к реке отвести. Есть обходные пути. Лодочника можно уговорить, он знает, что тебе здесь не место. – Егор указал подбородком в неопределённом направлении. – Он бы отвёз тебя обратно. Я уверен.
– Мне без Кости никак. – Маша схватила Егора за запястье, мальчик дрожал. Волновался, наверное. – И Платона я обещала доставить, его Хранитель ждёт.
Егор осторожно освободил руку.
– Я уже понял. Я отведу вас обоих.
Маша открыла было рот поблагодарить его, но тут же закрыла ладонью и увеличившимися от страха глазами показала Егору: «Обернись». Егор обернулся. За завесой дождя горели десятки жёлтых глаз с узкими поперечными зрачками. Лица и тела у обладателей глаз отсутствовали.
– Это те, кто выл? – прошептала Маша через ладонь, другой рукой она задвинула Платона за спину.
Глаза разом рванулись к детям. Они тянули за собой дымный след, который дождевые капли прошивали насквозь, рычали, лязгали зубами, хотя пасти не было видно. Маша визжала в многоглазом жёлтом урагане. Платон плакал. Егор размахивал руками, отгоняя тварей из дыма. Он схватил Машин локоть и выдернул её из вихря. Твари бросились на него, забыв про девочку и Платона, которого Маша продолжала крепко держать.
– Не надо, – закричала Маша и принялась искать палку или ветку, чтобы отогнать желтоглазых от Егора, но Платон вырвал ладошку из её рук и побежал в лес.
– Стой! – Маша заметалась, не зная, бежать за Платоном или помогать Егору. – Стой, Платоша!
– За ним, – расслышала она сквозь лязг челюстей. – Найду…
И побежала за малышом.
Платон мелькал между деревьями. Маша была уверена, что догонит трёхлетнего мальчика, он не мог убежать далеко на маленьких ножках. Но Платон исчез из вида. Растворился в густоте леса. Маша ускорилась, бегала среди деревьев, звала. Платон не откликался. Маша побежала обратно, к Егору, но вскоре поняла, что заблудилась.
Она осталась одна. Отовсюду выползал туман. Жёлтые огни, следившие за девочкой, погасли, деревья сомкнулись. Перешёптывание листьев и капель дождя смолкло.
Глава седьмая. Русалка в колодце
«На Перепутье все кого-то ищут», – сказал Маше Егор. Теперь, когда мальчик исчез, Маша уже не могла объяснить, почему она сперва так разозлилась на Егора. «Хоть бы ты прятался за ближайшим деревом и выпрыгнул с оглушительным “бу!”. Мы бы посмеялись, я бы хлопнула тебя по плечу, чтобы никогда больше не пугал меня. Потом мы бы взялись за руки и пошли искать Платона. И Платон бы тоже нашёлся почти сразу».
Плачет крокодил мой бедный, плачет,
Весь от горьких слёз позеленел.
Может, у него украли мячик,
Может, он кого-нибудь не съел?[1]
Маша срывающимся голосом тянула песенку, которую иногда ей пела мама. Жёлтые глаза больше не появлялись, и жалобный вой стих. Лес заволокло туманом, густым, как вата в серых овальных пачках, которую продавали в аптеке. Маше не нравилось, когда мама покупала такую вату, ведь были же ватные диски в ярких упаковках. Но мама объяснила, что вата, завёрнутая в серую шуршащую бумагу, «сте-риль-на-я», то есть чистая и её можно прикладывать к ранам. Туман, опутавший стволы деревьев, тоже можно было прикладывать к ранам. Он затянул бы любую, скрыл от глаз. Туман умудрился отнять у леса тьму и звуки. Дождь затих, редкие капли перестали бить о листья. Хвоя на ветвях больше не шепталась о девочке, забравшейся в чащу, а опавшая листва не шуршала под ногами. Молчаливый лес пугал. Лесная жизнь кипит, шумит, пищит и кричит – кто-то охотится, кто-то убегает, кто-то роет нору или строит гнездо. А здесь всё вычистил туман. Тишина пробралась в Машины уши, и даже песенка звучала глухо, словно её пел кто-то другой, очень-очень далёкий.
Перепутье забрало у Маши и брата, и друзей, и звуки, и смелость.
– Плачет крокодил мой бедный, плачет, – всхлипывала Маша. Остальные куплеты она не помнила. Представляла себя крокодилом с длинным мокрым зелёным носом и жалела, что у неё нет острых зубов, чтобы напугать туман, не желающий расступаться.
– Я, наверное, тоже вся позеленела. Костика отдала, Платона потеряла, Егора обижала. Я одна, совсем одна.
Маша сунула руки в карманы куртки. В ладонь прыгнул камень.
– Ой, я чуть не забыла про тебя!
Маша вытащила камушек.
– Скажи что-нибудь, пожалуйста.
Камень не хотел разговаривать.
– Правильно, – Маша вытерла мокрый нос рукавом ветровки. – Даже ты знаешь, что всё из-за меня! Но, может быть, ты подскажешь, куда идти?
Туман подбирался к Маше. Узоры, вспыхивающие на камне, когда он говорил, слегка засияли. Камень хотел ответить, но тишина забрала у него способность разговаривать. Маша поднесла камень к глазам, покрутила головой.
– Я не понимаю, – произнесла она и умолкла.
Ей почудился свет вдалеке. Слабый, как отблеск узоров на камне. Маша прищурилась, свет не исчезал. Она прошла немного вперёд, свет приблизился. Он горел приглушённо, но ровно.
– Там свет, – сказала Маша камню, – кажется.
Узоры проступили явственнее. Камень общался с Машей, как мог.
– Как думаешь, пойти туда?
Узоры вспыхнули и погасли, камень нагрелся.
– Ну, клубок путеводный, – Маша сжала камень, – не подведи!
Сперва Маша шла неуверенно. Она вообще не понимала, куда идёт, вперёд или назад. Туман сделал всё вокруг одинаково молочным и клубился возле деревьев, точь-в-точь как пенка вскипевшего молока. Маша поморщилась, она терпеть не могла пенку и даже показала туману язык. Камень теплел и теплел, придавая сил. И свет тоже устремился ей навстречу.
– Ты не гасни! – крикнула свету Маша. – Я иду!
Туман пожелтел, его пенка шарахалась от разгорающегося света, молоко расступалось. Свет спасал Машу от страшной тишины, девочка слышала хруст листвы и хвои под ногами, уши больше не закладывало. В лесу образовался светлый коридор, в который возвращались звуки. Капли тарабанили по кронам, щёлкали по Машиной куртке. Кто-то, наверное мелкие зверьки, шуршал у корней. Обрывками прорывался знакомый вой.
Свет разгорался ярче. Мигнул и, не успела Маша испугаться, что он погас насовсем, полыхнул ослепительной вспышкой. Маша зажмурилась, выронила камень, тут же споткнулась об него, пролетела головой вперёд и ударилась подбородком обо что-то твёрдое.