– Да, мне она нравится!
Арена озарилась светом прожекторов. Перекрестья пришли в движение. На нитях появились фигуры, сотканные из дыма. Мальчик и девочка.
– Брат и сестра, – начал рассказ клоун. Фигуры ожили, – он старший, она младшая. Так бывает, что младшие очень мешают старшим, отбирают у них любовь. Вынеси мусор! – взвизгнул клоун, и Маша подскочила от неожиданности. – Помоги сестре! Спать иди, я сказала! Опять уроки не сделал? Тебе знакомы такие команды? – спросил клоун нормальным тоном. – Нет? Везучая! А он, – клоун указал на фигуру брата, – получал их направо и налево. И однажды решил исправить жестокую несправедливость. Ты смотри внимательно, они сейчас покажут свою историю.
Фигуры двинулись по арене. Девочка прыгала то на одной, то на второй ножке, мальчик плёлся рядом, опустив голову.
– Мама меня не так водила, – заговорила сестра на арене цирка. – Мы мимо кондитерской ходим, с большим таким тортом за стеклом, а на торте – барелина.
– Балерина, – поправил брат. – Ба-ле-ри-на!
– Барелина, – настаивала сестра.
– Балда, – пробурчал брат.
– Балдарина! – подхватила сестра.
Маша рассмеялась.
– Он знал, куда идти, – рассказывал клоун. – В дом на краю города, где ждал его друг.
Под куполом цирка зашумело, словно поднялся ветер, воздух замерцал, на Машу упали капли дождя.
– Дождик-дождик, громче пой, – напевала девочка-марионетка, – мы подружимся с тобой. У меня есть старший брат, тебе он очень будет рад.
– Я не люблю дождь, – ворчал брат.
– А дождик всех любит!
Происходящее на арене выглядело реалистично. Марионетки были как живые. Клоун раскрыл над Машей дырявый зонтик, чтобы девочка не промокла. Маша то и дело переводила взгляд на дождевые капли в прорехах зонта. Как мог идти дождь в помещении? Вот это спецэффекты!
Перед ребятами на арене появилась бабочка. Она махала крыльями над девочкой, мальчик отворачивался. Бабочка сделала три круга по арене, и тут на другом перекрестье возник дом. Самая настоящая девятиэтажка таращилась десятками окон, целых, битых, жёлтых, белых и чёрных.
– Как она тут уместилась? – вырвалось у Маши.
Клоун прижал белый палец к губам.
– Тсс. Дом может быть и не домом вовсе, – произнёс он нараспев.
Над входом висел круглобокий фонарь. Тени детей удлинились, поползли по арене. Вокруг замельтешили другие крошечные тени, словно детей окружили перья или отблески звёзд. В фонаре бились бабочки, летали под лампочкой, едва шевелили чёрными кружевными крыльями. Их подруга присоединилась к кружению, фонарное стекло не стало ей препятствием.
– Так часто бывает, что свет лишь притворяется путеводным, – подсказал Маше клоун.
Маша нахмурилась. Он будто говорил не про фонарь, а про её огонек. До Маши дошло, что шар света не появлялся с момента, как они с Платоном заглянули под купол. Девочка скосила глаза на Платона, малыш играл с медведем. Леденец он держал во рту, как и Маша.
– Бабочки зовут нас, – смеялась девочка на арене. – Что ты стоишь? Они танцуют, я тоже, тоже хочу танцевать!
Она впорхнула в подъезд, крепления завертелись, и вместо дома в ярком освещении появились диван, кресло и множество разных игрушек на песке. Маша не заметила, как игрушки, которые сидели в креслах, разом оказались на арене. Исчезла с её колен и выбранная кукла, очутилась в руках девочки-марионетки.
– Я не сказал тебе, что это сказка в сказке? Как твоя собственная история, Маша, – пропел клоун, – одна интереснее другой. Наш мальчик оказался в сказке про двух братьев. Один брат учился у колдуна, другой нет, но он тоже хотел владеть магией и завидовал одарённому брату.
На диване кто-то сидел. Он принадлежал представлению, тоже весь состоял из плотного сизого дыма, к куполу от него тянулось множество серебристых нитей. Маша захрустела леденцом, ей стало не по себе, страх тронул спину холодными пальцами, но леденец успокаивал и прогонял тревогу.
– Братья жили вместе с колдуном, один учился, другой впитывал знания тайком. Он узнал, что колдун обитает в мире уже очень давно и ему подвластен секрет бессмертия. В назначенный день новый ученик должен был разделить с ним знания. И стать ему верным слугой.
Мальчик на сцене тоже нашёл игрушку. Клоуна в чёрно-белом наряде. В трёхрогом колпаке не хватало одного бубенчика. Под левым чёрным глазом темнела полустёртая слеза, правый глаз был серый. Наверное, и с него сошла краска. Маша, хоть и сидела в третьем ряду, хорошо разглядела детали. Клоун был заводным. Крохотный ключ торчал из спины, витое ушко покрылось зеленью. Скорее всего, когда ключ проворачивали, ладони клоуна сближались, раздавался весёлый звон латунных тарелок. Клоун наклонялся и выбивал ритм. Шея крутилась, красные губы улыбались зрителям. В левой руке, покрытой чёрной краской, до сих пор сохранилась тарелка. В правой, белой, тарелки не было.
Маша обернулась к клоуну, сидевшему рядом, оглядела с ног до головы и уставилась на него.
– У вас тоже глаза разные, – обомлела она.
– О, совпадение? – хихикнул клоун. Со шляпы с жалким звоном упал один колокольчик, закатился под сиденья.
– Смотри какой, – на арене брат позвал сестру.
– Фу! – отозвалась сестра. – Он страшный. Не настоящий клоун. Злой. Клоуны должны быть добрыми.
– Много ты понимаешь, – обиделся брат. – Он грустный клоун.
– Нет. Он злой.
– Удачный выбор! – сказал им тот, кто сидел на диване.
– Я говорил тебе, что родная душа самая вкусная, – шепнул клоун на ухо Маше, и одновременно с ним то же произнёс человек на диване.
Маша сжала зубы, осколок леденца поцарапал щёку. Маша выплюнула его.
– Мне что-то не нравится эта история. Выберем другую игрушку?
И она повернулась к мальчику в кроличьем комбинезоне. Он точно походил на кого-то знакомого. Маша отчаянно вспоминала имя. В голове раздался детский плач. «Костя? – встрепенулась Маша. – Его превратили в игрушку!»
– Как я могла забыть? Во второй раз. – Маша попыталась встать, но приклеилась к креслу.
Клоун покусывал нижнюю губу, он не сводил разноцветных глаз с арены.
– Нас было двое, – человек на диване не шевелился.
Прожектор не освещал его, Маша могла видеть лишь очертания фигуры.
– Одинаковых и привязанных друг к другу крепче, чем привязано сердце в груди. Мы любили друг друга, и этого нам вполне хватало. В сиротский дом, где мы жили с самого рождения, пришёл человек. Высокий, в чёрном, с низким голосом и холодными глазами. Он выбрал моего брата, а тот потащил меня за собой. Мы же были неразлучны. Он учил моего брата. А мне уготовил иную судьбу. Но в день, когда брат должен был обрести силу, я сделал собственный выбор. И сейчас, мальчик, научу этому тебя.
– Я хочу выбраться отсюда, – произнесла Маша. Её напугали слова того, кто прятался в тени. – Платон, нам пора!
Платон не услышал. Леденец, разбитый на четыре части, лежал на полу. Игрушка, которая могла быть Костиком, смотрела на Машу пустыми глянцевыми глазами.
– Хочу услышать его историю, – выпалила она, указав на мальчика-зайчика.
– Его время придёт, сам расскажет, – потёр ладони клоун.
Девочка на арене вздрогнула и выронила куклу. Та упала, фарфоровый лоб треснул. Мальчик, выставив клоуна вперёд, шёл к дивану.
Из тьмы появился скрюченный палец с жёлтым когтем, указал на девочку. Та медленно опустилась на арену, глаза её закрылись, из-под ресниц и из приоткрытого рта полилась голубоватая дымка.
Машу трясло от страха и ярости. Как она могла попасться на уловку Перепутья, где сплошь колдуны и ведьмы?
Вслед за когтистым пальцем показалось бледное лицо с высоким лбом и зачёсанными назад волосами. Под длинным носом кривились тонкие губы. Из-под кустистых бровей сверкнули бледно-голубые глаза. Человек широко улыбнулся, во рту теснились острые зубы.
Маша попыталась встать, но кресло её не пускало.
– Пожалуйста, дайте нам уйти, – тихо попросила она.
– Хозяину тоже нужен был ученик, – тренькнул бубенцами клоун. – Смотри, не отвлекайся!
– Мне надо к ведьме. У неё мой брат, – умоляла Маша.
Сидевший рядом мальчик-зайчик не мог быть Костиком. Того забрала женщина в коричневом платье и белом фартуке. Она ждала Машу, как сказала ей Вирь-ава. Та, чьё наставление ничего не есть на ярмарке, Маша так легко переступила.
– Это всё ваш леденец.
– У каждого своя цена, – клоун заговорил печальнее.
Колдун на сцене выступил под свет прожекторов. Он медленно превращался в чудовище. Лицо вытянулось в звериную морду. Рот стал больше, зубы выступили вперёд. Облик его колебался, как отражение в неспокойной воде. Он продолжал указывать корявым пальцем на лежащую девочку. Мальчик опустился рядом с сестрой. Его тело обмякло.
– Ты не должен подчиняться! – крикнула ему Маша
– Дело прошлое… да и разве не ты отдала брата ведьме? – сказал клоун. – Зачем ты останавливаешь его? Зачем ты останавливаешь меня? – добавил он с грустью.
Мальчик с шумом вдохнул голубой туман, исходящий от сестры. Колдун снова обращался в мужчину. Исчезали клыки и когти, выпрямлялись пальцы.
– Ты больше никогда не ощутишь подобного, – босой ногой колдун подтолкнул куклу. – Положи сестре на грудь.
Мальчик послушался его. Дымка отделилась от его сестрёнки и переместилась в куклу. Девочка-марионетка исчезла, на арене осталась только фарфоровая игрушка с небольшим сколом на лбу.
– Ты справился, как и я когда-то. Отбросил привязанности и верно рассудил, – провозгласил колдун. – Будешь помогать мне. Приводить мальчишек и девчонок до тех пор, покуда я не восстановлю силу и не смогу выходить из дома. Когда ты будешь готов, я займу твоё тело.
«Займёт его тело, – ужаснулась Маша. – Как Матерь Ночи! Вирь-ава говорила, что на Перепутье несколько таких колдунов. Матерь Ночи, моя ведьма и этот страшный человек».
Мальчик-марионетка упал, сжимая в руках старого клоуна. Перекрестья закрутились, арена опустела.
– Уваж-ж-ж-жаемые зрители, – выкрикнул клоун в пустой зал, – благодар-р-рим за внимание! Следующее представление состоится, когда р-р-р-рак на горе свистнет!