Ответа не последовало.
– Джоанн?.. – теперь уже обманывал себя Ястребов, зная, что девушка не могла найти его.
Собрав мысли, Ястребов огляделся.
Он находился в неизвестной, как он догадался пещере. Тусклый свет, исходивший впереди него из проема, являлся, как подумал астронавт, входом или выходом, тогда как в других проемах, которых было три, света не излучалось. Ястребов решил, что это был последний туннель лабиринта.
– Да, – протянул он вслух по-русски, – и что теперь? Куда идти?
Интуитивно догадываясь, что за ним наблюдает кто-то из нелюдей, он обращался больше к тем, нежели спрашивал себя. Едва он решил направиться к свету, как почувствовал чье-то присутствие еще ближе. Гадая, кто бы это мог быть, Ястребов все же не решался обернуться. Лишь благодаря человеческому любопытству и русскому авось астронавт смог справиться со страхом. Он повернулся. Интуиция не подвела. Перед ним стояло существо около полутора метров ростом, с черепом немного неправильной формы, в отличие от человеческого, чуть больше, цвет больших глаз рассмотреть было трудно. Худое туловище, тонкие ноги и короткие руки, в длину чуть меньшие, чем у человека. Ястребов заметил на одной из них четыре пальца. Астронавт начал осознавать, что его настроение чередуется как у хамелеона цвет, сменяясь то страхом, то ощущением полного покоя. Словно существо, сканируя мозг человека, проверяло на враждебность, влияя на его сущность. Такое управление сознанием напоминало Ястребову детектор лжи.
– Мы не будем держать вас долго, человек, – наконец прозвучало в голове у астронавта.
Ястребов знал наверняка, ему-то уж точно здесь делать нечего.
Не понимая, что повинуется мысленному управлению гуманоида, Ястребов, словно зная, что ему делать, направился в сторону освещенного проема, сделав два шага и с уверенностью увеличив ход.
За проходом его вновь окружила темнота. Ястребов, двигаясь вперед не переставая ощущать следовавшего за ним гуманоидом, словно тот есть сам он, послушно продолжал путь.
Из-за рассказа, который пилот принимал в мозгу от существа, в памяти возник комедийный фильм, напоминавший о гипотетическом происхождении вселенной.
– Мы не хотим здесь вас оставлять, – слышал, точнее, принимал слова Андрей, но эти слова представлялись ему вымышленными, скорее, он сам размышлял, нежели кто-то внушал ему их.
Два астронавта брели по неизвестной им дороге – вспоминал он сюжет фильма – которую им предложили инопланетяне, а куда она ведет, не сказали. Один из них, устало передвигаясь, словно недавно сбросил с себя несколько мешков, другой был более стройным и шел ровно.
– …ты, на фиг, даешь, – протянул один из них.
Дорога вела прямо, среди множеств развалин, о которых можно только догадываться, что те некогда были домами. Они шли по направлению к солнцу, стоявшему в зените. По небу время от времени пролетали аппараты, похожие на сферы с конусом сверху, маленькие сигарообразные, с мигающими по бокам лампочками.
– Что такое, Фомич? – второй космонавт говорил с акцентом.
– Буквально ты доел этот пакет с овсянкой, так тут нас же загребли. Ты что, так был голоден?
– Нет, Фомич, пакет так долго не лежать, что я подумать, что он не для кого-то. Там же было ясно написано: Фомич, овсянка, – оправдывался стройный астронавт.
– Ну, ты вон, он лежал, на кой… тебе его нужно было открывать, еще и мне предложил… – бурчал первый пилот.
– Это не есть глюк, сэр Трибухов, – продолжал высокий, – я его не предлагать, ты сам взять его у меня, сказал, что у тебя это… похле… похлемье.
– Похмелье, чудак. Вам, новым американцам, такого не познать еще лет сто. Пока свою Калифорнию не обсушите и ваш Оксфорд не отстроите, – подметил грузно идущий человек.
Тут в их разговор вступил голос, писклявый, отвратительно отдающий металлическим скрежетом, но смешной:
– Отстафит болтат. Люди. Вы есть похищен нами. Мы есть это вселенский пролетариат планеты Херон, созвездие, знаете какое? – Голос гуманоида, сопровождавший их, стал дружелюбным, словно это был не грозный захватчик, а их лучший друг. – Кассиопеи.
– Что за… – сострил Фомич, – какой такой хер?..
Воспоминания Ястребова внезапно исчезли, как и всплывшая от них улыбка.
Незамеченные им, парящие на уровне его плеч светящиеся шесть штук сфер, размером с баскетбольный мяч, вначале хаотично кружившиеся вокруг него, затем словно по команде выстроились в ряд, застыв над полом.
– Нас интересуют некоторые факты человечества, – продолжал как бы размышлять про себя Ястребов. Однако он вполне осознавал, что полный ответ за всех людей, их мысли и поступки он дать не сможет.
– У вас есть выбор, – слышал он голос, который лишь наполовину напоминал его.
– Выбор, какой выбор? – не понимал Ястребов, задумавшись, словно пытаясь ответить самому себе на свой же вопрос.
Но тут же он почувствовал небольшое облегчение, догадавшись, что вопрос, который задал ему мысленно попутчик, этот выбор касается лишь его одного.
Все же Ястребову до конца не было понятно, что хочет от него незнакомец. Он хотел повернуться гуманоиду, но его что-то сдерживало и продолжало вести по коридору тоннеля, словно легковую машину, управляя его разумом.
– Выбор у людей один: Земля, человек, – не менее загадочно сказал гуманоид.
«Мячики» увеличиваясь в размерах, разбились по составу, и теперь два из них приняли положение между существом и человеком, по одному с обеих сторон Ястребова и двое впереди астронавта, что создавало впечатление, что его ведут под конвоем. Оставался вопрос, для чего это нужно, если мозг человека полностью был под контролем гуманоида, следовавшего за астронавтом на дистанции около полутора метров.
Сферы, изменив форму размерами с кокосовый орех, секунд десять раскручиваясь по своей орбите, внезапно остановились, зависли на том же уровне, что и были.
В этот момент Ястребову отчетливо представилась картина, где он находится в открытом космосе, над поверхностью планеты, простирался огромный, безнадежно испещренный метеоритами ландшафт. Зная и изучая карту Марса, он все же не мог вспомнить, где эта часть. С левой стороны появились один за другим три массивных вулкана. «Долина Маринера! – вспоминал Андрей. – Конечно же…» Именно эту часть им пришлось видеть из иллюминатора, когда они находились от Марса на расстоянии трех тысяч метров от поверхности. Ястребов помнил лишь несколько названий на Марсе, и только основные из них. «А вот и знаменитый каньон. Ох и огромный же он… С фотографии выглядит совсем не так…» – невольно думал про себя Ястребов, удивляясь тому, над чем наблюдал. Его даже не интересовало, каким образом представляется ему такой вид.
– Небо! Как же она выглядит безжизненно, но… – прошептал русский, размышляя о планете. Уже не задумываясь, считает ли так он или это снова гипноз существа.
Картина представала потрясающая. Широкий формат, куда ни посмотри, повсюду можно увидеть то, что пожелаешь, не было ограничений в сравнении с тем, что можно узреть из ограниченного иллюминатора корабля.
– Мы решили помочь людям, мы разрешаем вам поселиться здесь, но ненадолго, – услышал вновь Ястребов голос. – Вам нужно немногое, достичь самосознания. Но вы сейчас не готовы, вы способны забывать. И многое.
Внезапно Ястребов почувствовал приступ в животе, внутреннее ощущение пустоты проявившее желание заснуть, моментальный образ Арлен сменился образом Джоанн Линдау, всплыли давно ушедшие воспоминания детства. Катание на электроцикле, как Ястребов ребенком упал в лужу, поскользнулся на мокром льду, смех товарищей, моменты, исчезнувшие в небытие, сокрытые в глубине его памяти, друзья, теперь разбросанные по миру. Мимолетные воспоминания закончились так же быстро, как и появились, продлившись не больше одной минуты. Вновь охватив Ястребова потрясением обзора, огромным безмолвием отдающей красно-коричневым цветом планеты, хотя издали в связи с преломлением цвета она казалась красной.
– Вы не похожи на нас, – продолжал голос в голове Ястребова, – и этим интересны. Мы будем продолжать наблюдать за вами. Вы, человечество Земли, являетесь единственным родом, который превзошел свой род и может выйти из-под контроля своего существования. Нам не позволено вмешиваться в вашу жизнь, но мы можем не допустить…
Карликовый гуманоид не досказал, что он имел в виду. Видение сменилось ярким светом, который тут же исчез. Перед астронавтом появился туннель, из которого шел призрачный свет. Пройдя дальше, Ястребов обнаружил другую пещеру, но более освещенную.
– Это наш причал, – сказал гуманоид.
Здесь был воздух, достаточно легко, без скафандра движения не скованы. Ястребов удивился тому, что ему не холодно, пока они шли по местам, напоминавшим тоннели, ставшие так привычными за проведенное здесь время. Изучая уже при лучшем освещении существо, Ястребов заметил, что гуманоид попытался приоткрыть свой миниатюрный рот. В нем, при лучшем рассмотрении, казалось, представали две личности, причем одна из них была сильнее другой. Холодный страх овладел Ястребовым, когда на лице изменения губ показались усмешкой гуманоида. Создалось впечатление, что его проводник, такой маленький, но если сделает пару шагов, то проглотит его. Хаос и холод излучал в этот момент гуманоид, казалось, это нечто и вовсе не живое существо. Ястребову хотелось бежать, но он точно знал, бежать некуда.
– Часть из нас искусственного происхождения, – продолжало звучать в голове астронавта.
Но тон голоса вдруг изменился, оно стал ровным, исчезла та нота, которая выдавала его властным и не совпадала с его обликом, будто существо, ощутив внутреннее состояние Ястребова, изменило оттенок звучания. Голос казался теперь более откровенным, что сменило у Ястребова страх сначала на удивление, затем на интерес.
– Наш руководитель, – звучал голос, – один. Вам неведома галактическая карта и вам не скажут, где мы живем. Но ты можешь знать, человек, ваша планета не одна. Но вы, люди вашей Земли, другие, Другие и те, – Ястребов не мог понять, о чем говорил индивид.