— А почему бы не совместить это с интересным делом? — засмеялся Золас — Выше голову центурион! Жизнь дала нам шанс прожить ее интересно.
— Ага, и коротко — буркнул Зиг, но глаза у самого уже улыбались. И в самом деле, приключения у их парочки получались знатные. Ему будет, что рассказать дома.
— Герцог — Золас повернулся. Так его звали только самые надежные люди. У порога в этот раз стоял молодой Краперс, парень, встретившийся им на этой планете первым.
— Привет, Истос, проходи. На занятия пришел?
— Да — Истос скромно сел в углу и нервно мял шапку.
— Сейчас, закончу с доспехами — принц продолжил пришивать какие-то хитрые ремешки на свою броню.
С недавних пор он приблизил к себе молодого племянника местного кузнеца, и не зря. Парень оказался малым смышленым, и главное — отлично обучался всем премудростям воинского искусства. Золас решил сделать его пока своим ординарцем. Ноги у молодого человека были быстрые и сильные, как в прочем и руки. Поэтому принц взялся обучить его основам фехтования. У дяди по такому случаю даже нашелся старинный родовой меч, вещь тяжелая и убойная. Хотя для мощных лап Истоса он пришелся как раз. Сам же Золас из небольших запасов рубящее-колющего оружия выбрал себе тонкий и длинный меч, служивший некогда северным торговцам. Никто уже не помнил, как это оружие попало в этот заброшенный лесной угол. Все кроме кузнеца удивились выбору их главнокомандующего. Краперс старший только усмехнулся, когда принц в нескольких схватках легко одолел ветеранов, вооруженных, как и старыми мощными мечами, так и легкими саблями всадников.
— Ты что-то хочешь спросить, Истос? — принц внимательно взглянул на молодого человека.
— Да, герцог. Я переговорил со своими, они согласны.
— Хорошо — принц протянул руку и отхлебнул из кружки. Пиво все-таки здесь варили отменное.
А с недавних пор Золас пытался начать устраивать здесь будущую политическую жизнь. В его далеко идущих планах было место и для будущих союзников. Поэтому он потихоньку занимался обучением Истоса не только боевым искусствам, но и науке политического выживания. Его дядя пользовался в их роду непререкаемым авторитетом, эти семейные традиции в будущем должен был нести и сам Истос, как полновластный наследник. По этой причине молодой человек был неплохо образован для члена своего племени. Его статус открывал двери многих знатных дворов. Да и его нынешняя девушка была не кем-нибудь, а дочерью самого старшины главного поселка кошениста. Как сказал его дядя, дело двигалось к свадьбе. Отец невесты был человеком недалеким, но жадным, богатства семьи Краперс его сильно прельщали. Среди друзей самого Истоса было много молодых людей высокого положения, да и сами они в большинстве своем оказались людьми инициативными и сильными. С такими молодцами уже можно было иметь дело!
Сам же Истос исполнял практически роль главы торгового дома Краперс. На своей телеге, или во главе каравана он сновал туда и сюда между лесными поселками. Во многих из них у него имелись крепкие и надежные товарищи, ведь его бизнес был наполовину вне официального закона. Заговорщики, конечно же, использовали его вояжи для своей пользы. С караванами по поселкам широко расходилось необходимое для восстания снаряжение и оружие. Устанавливались новые связи, приобретались союзники. Молодой Краперс мастерски выполнял поручения принца, своего дяди и Утоса. Главный воин их общины к тому же приходился парню двоюродным дядей. И это обстоятельство Золас также учитывал в своих дальнейших планах.
— Это отлично! Ты быстро учишься, и давай перейдем на твой язык, мне надо практиковаться.
На учебной площадке они скинули лишнее оружие, и одели на острия мечей кожаные накладки, случайных ранений при их темпе фехтования было бы не избежать.
— Третья позиция, юноша — гибкая фигура принца приняла боевую стойку.
Спустя полчаса их занятие прервал приход Михалоса Утоса.
— Что-то серьезное? — спросил принц, увидев хмурое выражение лица у воина.
— Да, мой герцог — Утос ответственно относился ко всяческим званиям и символам — пришел ответ от южных торговцев. Они готовы выступить. К Крепости вышел караван, сюда идет второй, уже с оружием. Они обещали нам доспехи и мечи.
— Ну что ж — ответил задумчиво Золас — значит, все решено окончательно. Не сразишься со мной?
— Всегда согласен — заулыбался в ответ Михалос. Уж что-что, а от хорошей драки он никогда не отказывался. А с принцем ему драться нравилось, наконец-то, ему попался настоящий соперник. На их схватки всегда собиралось много зрителей. Это и в самом деле было увлекательное зрелище. Мощный и высокий воин лесного племени с длинным голубоватым лезвием в своих руках, и тонкий черноволосый боец с узким, изящным мечом, больше похожим на удлиненный кинжал. Если Утос поражал своей мощью и точностью смертоносных ударов, то меч Золаса порхал в его руках, как блестящая металлом бабочка. Они были достойными соперниками, никто не уступал другому. Опыт и огромная сила Утоса компенсировалось изящным искусством владения мечом принца. Бойцы многому научились друг у друга, и были даже рады этому обстоятельству. Совместное фехтование сдружило их больше, чем планирование будущего восстания. Это была даже не дружба, а боевое братство опытных воинов.
— Тебя, Михалос — принц немного запыхался и говорил неровно — приняли бы в лучших дворах моего мира.
— А что мне было бы там у вас делать? — лесной воин жадно поглощал воду из бутылки.
— Ты бы мог выступать на арене, в спортивных боях, или учить фехтованию отпрысков знатных родов.
— Увольте, герцог. Я люблю настоящий бой, и как я слышал, у вас там в ходу другое, более страшное оружие.
— Да — печально ответил Золас — оружие и в самом деле страшное. Но самое страшное, что приходится иногда его применять.
— Герцог — Утос бросил взгляд на своего командира — скоро здесь тоже погибнет немало людей. И среди них будет много моих родичей и друзей. Это вас не смущает?
— Нет, Михалос — ваш мир впал в варварство, и это естественно, что тут происходят смертоубийства. Но есть множество более цивилизованных, мирных сообществ. И когда уже там льются потоки крови, вот это поистине ужасно!
— Хм. Странный вы человек. Владеете оружием, как никто из нас, понимаете лучше всех в искусстве сражений и…
— Кажусь слишком мягкосердечным?
— Да, пожалуй, можно и так сказать — они оба разговаривали на языке лесных племен, принц делал определенные успехи в разговорном языке.
— Знаете что, мой друг? Мягкость и милосердие это оружие сильных.
— Как это? — воин выглядел сильно удивленным, даже отложил меч и полировальную ветошь в сторону.
— Только уверенный в себе правитель может быть милосерден к побежденному врагу, относиться со снисхождением к порокам своих поданных, заменять строгость закона отеческим внушением. Знаешь, почему я понял, что вы можете победить всадников? Те слишком жестоки, прячут за маской свирепости свою неуверенность и страх. Они вас попросту боятся, и поэтому многое вам запрещают.
Утос несколько минут молчал, напряженно размышляя — А ты прав, чужеземец. Ты заставил меня взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ведь и в самом деле, наши предки были милосерднее и справедливей, а наши законы суровы, но не так жестоки. Значит, нет в силе конников правды?
— Получается так — с усмешкой ответил Золас — рад, что это дошло и до тебя.
— Значит, ты уже уверен в нашей победе?
— Нельзя быть ни в чем уверенным, мой милый друг. Но я бы в этой игре поставил на нас.
Утос внимательно посмотрел на принца, потом коротко кивнул, прощаясь. Ему пора было идти к плотам. Вода ежедневно прибывала, каждый день в стороне гор грохотало, а их вершины обволакивали темные тучи. Их несло со стороны теплого моря, и большая их часть проливалась как раз над горами. Еще несколько дней и плоты можно было пускать в свое первое и последнее путешествие.
Все скоро должно было здесь измениться.
Начало восстанияГлава седьмая
— Долго еще нам ждать? — Зиг заворочался на грубой широкой скамье. Обстановка в этом старом домике наблюдалась довольно-таки простая.
— Со дня на день должны приплыть — Золас сидел у стола и пытался прочитать древние манускрипты, принесенные вчера младшим Краперсом. Эта книга была написана на торговом языке, но уж больно шрифт был стародревний. Они третий день прятались на полузаброшенном хуторе, в десяти кликах от главного поселения лесных племен Кракосите. Эта лачуга принадлежала родственникам Краперсов, и чужеземцев пока решили поселить здесь, подальше от чужих глаз.
Их регулярно посещал Истос. И посещал обычно не один, с ним приезжали его друзья и подруги. Под видом молодецких забав им получалось удачно скрывать свою связь с командующим силами восставших. Золасу молодые люди регулярно привозили свежие донесения и рассказывали новости. Местные шпики пару раз проследили, куда ездит Истос, но ничего не заподозрили. Молодежь часто устраивала свои удалые игрища, пела и плясала полночи. Это было время традиционных Осенних игр, после них всегда случается череда свадеб, поэтому их хутор быстро оставили в покое.
А события тем временем набирали обороты. Началась осенняя ярмарка, со всеми ее сопровождающими праздниками. В Кракосите со всех лесных племен съезжались люди. Никто особо не обращал внимания, что среди них особенно много физически крепких и молодых мужчин. Ведь дороги в этих краях обычно дальние, здесь сила была просто необходима. К Крепости по реке прибывали лодки всевозможных торговцев, как пришедших с севера, так и с Южных морей. Неприметные слуги передавали доверенным лицам свежие новости и получали ответы. Вскоре прибыл и отряд, посланный Дренари: два десятка крепких и серьезных на вид мужчин. Они щедро поделились дарами с начальником таможни Харца и были беспрепятственно впущены на Ярмарку. Сухощавый мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице тайно посетил Золаса и получил необходимые указания. Он и оставил сей древний манускрипт.