Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Золаса всегда сопровождал Зиг и пара дюжих молодцев из родственников Драка. По утрам принц все так же давал уроки фехтования, ему помогал бывший наемник. Его поединки с копьем собирали всегда много народу, больно они были необычны. В обед Золас уходил к Драка и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков обычно устраивал конные прогулки, но принц нашел способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником. В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Индой. Рослой блондинкой — ратушта, в которую он влюбился без памяти. Ведь ночью их шатер теперь охраняли, и достаточно внимательно следили за всеми его перемещениями.
В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная. Золас с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве ран кожу. Бревно, упавшее в воду, переворачивалось обычно человеком вниз. И, не смотря на все старания привязанного к дереву человека, вернуться в верхнее положение ему не удавалось, и он задыхался. Так это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть веревок полопалось, и осужденным на казнь удавалось сесть на бревно верхом. В таком разе их не трогали — значит, такова воля Богов. Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Нат Ильт. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатер Золас вернулся очень довольным.
— Нам везет. Дядя Тура согласился познакомить меня с купцами морского Севера. У них есть должок перед Ильтом.
— Это отличная новость, друг! — Зиг с шумом поднялся с постели — Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?
— Да, считай, шестой месяц пошел. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.
— Ха, думаешь, они были?
— Не знаю — Золас надевал новую рубашку — с этим нам еще предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.
— Слушай — Янус повернулся к товарищу — а как мы на остров то попадем?
— Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить дорого.
— Ты стал богатым?
— Нет, но есть люди, которые дадут нам средства. А кое-что ведь нам подарили в Крепости.
— А сейчас ты к своей блондинке собираешься? — Зиг ухмыльнулся — Совсем забросил друга. Мне приходится сразу с двумя дамами за тебя отдуваться.
— Ну, рожа у тебя не сильно недовольная — усмехнулся принц — даже как-то толще стала на местных харчах.
— Что, что, а это точно. Кормят тут как на убой. Хотя вроде, как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы то вон, какие стали!
— Эта земля рождает сильных воинов — флегматично заметил Золас.
— И это говорит победитель кабалеро?
— Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас бы их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.
— Возможно — задумался Янос — а почему нас так охраняют? Или стерегут?
— Насколько я понял тут имеются какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам тушта. Те горят местью и не очень любят чужеземцев.
— А ты, насколько я понял, уже сделал Драка предложение, от которого он не смог отказаться.
— Примерно так. Осталось только решить одну последнюю проблему.
Уже ближе к ночи он лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого зверя, подарок заезжего вождя. Ее нагое тело поблескивало в лучах жировых светильников от пота. Инда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Золас полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нем как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Золас уже ощутил их силу на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос сейчас свободно распласталась на мехах. Инда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась — Все не можешь налюбоваться? Разве я так сильно отличаюсь от женщин твоего народа?
— Отличаешься. У нас много красивых женщин, разных телосложений, цвета кожи и волос. Но в тебе есть что-то природное, изначальное, дикое.
— Я дикарка?! — притворно возмутилась женщина — А я так хотела быть культурной дамой рядом с таким ученым человеком.
— Нет, мне нравятся дикарки — Золас шутливо хлопнул подругу по крепкой заднице. Та возмущенно вскрикнула и набросилась на принца, и вскоре оседлала его. Ее бедра начали двигаться, постепенно наращивая темп. Несколько позже они смогли продолжить свой разговор. Инда уже накинула легкий халат из тонкой ткани и расчесывала волосы.
— Я забыла сказать, что завтра с утра тебя будет ждать Ролян Башта. У себя в шатре.
— Инда! — это уже возмущался Золас — А ты не могла сказать мне этого раньше?
— Еще чего! — кокетливо обернулась женщина — Чтобы твои мысли были уже в разговоре с ним, а не со мной? Нет уж! Ты должен быть мой весь!
— И все-таки ты дикарка! — засмеялся принц, герцог де Маржод, наследник Латинии, член императорского клуба претендентов.
Золас отменил с утра все занятия, перенеся их на послеобеденное время. Благо и Драка ускакал по своим делам. Осенью он объезжал ближайшие кочевья степняков, отбирая там лучших воинов и собирая свою долю припасов из местных хозяйств. Ведь войско надо было кормить!
Вскоре принц в сопровождении охранников подошел к большому шатру знатного ратушта. Башта был правой рукой Драка и его двоюродным дядей. Когда отец Рата погиб на охоте, то именно он был опекуном совсем еще юного вождя, и помогал ему заново собрать войско и победить конкурентов. Башту уважали среди степного народа, он считался мудрым и справедливым правителем. Золаса уже ждали и проводили в небольшой отсек, закрытый шкурами и кожей. Сам Башта стоял у высокого столика, похожего на конторку, на котором лежал какой-то толстый манускрипт.
— Проходи, чужеземец — сказал он, не поворачиваясь.
— Меня зовут Золас, уважаемый Башта — принц подошел к небольшому столу и присел в резное кресло. Знатный ратушта оторвался от книги, задумчиво посмотрел на гостя, затем присел по другую сторону стола. Он пододвинул к Золасу кувшин. Принц налил в чашку содержимое, оказалось, что это просто чистая родниковая вода.
— Ты выпил сейчас воду из священного источника. Я хочу, чтобы ты был также честен и чист передо мной — начал непростую беседу Башта.
— Я во внимании, уважаемый.
— А я недооценил тебя. За мое отсутствие ты стал очень популярным среди наших воинов, а также оказался вхож в шатер Драка. Чем ты покорил Рата? Он, конечно же, молод, но не глуп. Что ты хочешь, чужеземец?
Ратушта вперил в собеседника свой жесткий, немигающий взгляд. По спине принца пробежал холодок, он вдруг понял, что из этого шатра можно запросто не выйти живым. Но, выдержав паузу, Золас спокойно ответил.
— Хороший вопрос, Башта. На него не так просто сразу найти ответ.
— А ты постарайся.
— Начнем издалека. Подумаем и опишем ситуацию, сложившуюся в этой части мира. В последние годы мы наблюдаем нарастающие перемены, как и в жизни различных племен, так и в природе. Даже самому далекому от дел человеку они заметны. Как меняется… погода — принц споткнулся на этом слове. Он уже неплохо говорил на языке северных степняков, но тут не нашел адекватного перевода и сказал это слово на международном языке торговцев.
Собеседник ему помог с переводом — Мы называем это «ветрами степей». Ты уже неплохо говоришь на нашем языке. Если бы не акцент, то я бы принял тебя за человека из северных табунов.
— Спасибо — сделал вежливый полупоклон Золас — «Ветры степей», они заметно поменялись в последние годы. Степи усыхают, кочевья уходят поближе к воде. Народы меняют место жительство. Появляются проблемы, как у пастухов, так и у пахарей, и даже у торговцев.
При этих словах Башта немного оживился.
— Да и у торговцев, мой друг — принц сделал глоток воды — старые пути во множестве своем оказались закрыты как ратушта, так и кабалеро. А южные моря сейчас стали очень опасными для регулярного мореплавания.
— Я слышал о твоих путешествиях, Золас — знатный собеседник впервые назвал принца по имени — честно скажу, я даже позавидовал тебе. Это такое приключение, которое будет помниться до старости. Я много попутешествовал в молодые годы, но так далеко не заходил.
— Спасибо, Башта. Это были вынужденные приключения, мы выжили только благодаря покровительству Богов. И это еще один знак того, как меняется наш мир.
— Мы это знаем, чужеземец. Но что мы можем поделать с вмешательством Богов, и каким образом именно нас это касается?
Наконец-то главный советник Драка задал главный вопрос. Принц снова сделал драматическую паузу и спокойным голосом продолжил.
— А посуди сам, Башта. На юге лесные племена уничтожили кабалеро. Именно уничтожили, это не было простым разгромом. Почти все мужчины конников были убиты во время сражений. Крепость Харца взята с бою. Оставшиеся в живых старики и часть жен с детьми ушли на запад, к приморским кочевникам. Остальные погибают в высохших степях.
Башта заметно помрачнел — Откуда у тебя эта информация?
— Ты забыл, что мы приехали именно оттуда и наблюдали все собственными глазами.
— Да, это так. Но раньше ты рассказывал несколько иное.
— Почему? — делано удивился принц — Я рассказывал только часть произошедшего, но не лгал вам.
— И почему