– А наша сказка добрая? – спросила Виктория.
– А как же иначе, – Антон поцеловал ее в висок.
Тем временем лепестки опустились, теперь кроме синего неба они смогли увидеть бескрайний водный простор, усыпанный огромными лотосами цвета утренней зари и блестящими кожистыми листьями зеленых оттенков. Со всех сторон до самого горизонта вода и цветы, больше ничего. Виктория с Антоном стояли в центре цветочной чаши на возвышении, отдаленно напоминающем зеленую семенную коробочку.
– Солнышко, кажется, здесь нет ничего интересного. Возвращаемся?
Антон расцепил руки, чтобы активировать на браслете функцию обратной телепортации.
– Не будем спешить, – остановила его Виктория, – мы ведь еще даже не осмотрелись как следует.
Она повернулась к мужу и посмотрела ему в глаза.
– Антош, это место мне не кажется опасным. Разве что странным. И ты не прав, здесь очень интересно. Смотри, все цветки стоят на высоких стеблях, а наш располагается низко, мы почти на уровне воды. Любопытно, что вот эти лепестки до конца не опустились, – она показала рукой на сторону цветка, где розовые «паруса» не легли на воду, словно что-то снизу помешало, – наверняка здесь припрятан какой-нибудь плот. Это было бы здорово.
Тяжело вздохнув, Антон проверил на прочность зеленую поверхность под ногами, покачавшись с ноги на ногу. Коробочка оказалась довольно устойчивой, что порадовало. Крепления лепестков к стеблю располагались ниже примерно на полметра. Осторожно спустившись, Антон убедился, что и эта опора вполне надежна. Он добрался до приподнятого края цветка и заглянул вниз.
– Что там? – нетерпеливо спросила Виктория.
– Ты знаешь, – Антон повернул к ней голову, – самая настоящая лодка. Деревянная. На вид надежная и прочная, но я еще не проверял.
– Вот и замечательно, – не давая ему и слова сказать, Виктория рванула к мужу.
Под тяжестью двух человек листья качнулись вниз, Виктория едва не упала, Антон вовремя подхватил ее.
– Антош, давай не будем тянуть время, я тоже вижу, что лодка хорошая, быстренько садимся и плывем.
– Куда?
– Там разберемся.
– Вик, не спеши. Надо подумать, как тебя безопасно пересадить. Еще не хватало, чтобы ты в воду упала.
Не успел договорить, оба уже в лодке, а жена хитро улыбается, зажав в руке амулет с портальным переносом. Под ногами два весла.
– И что дальше? – спрашивает Антон.
– Бери весла и греби, – довольно заявляет Виктория, усаживаясь на скамеечке.
– Но… – Антон замялся.
– Антош, это самое романтическое приключение, не порти его своим скептицизмом.
– Вик, никакого скептицизма, только голая правда. Я никогда не плавал на веслах, понятия не имею, как это делается.
– Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, – отмахнулась Виктория и позвала, – Роман.
Но ничего не произошло.
– Роман, появись, – Виктория сердито нахмурилась.
И опять ничего.
– Странно, – Антон сел на скамейку напротив.
– Удивительно, этот мир не пропустил демона, но так даже лучше, – Виктория снова сияла оптимизмом, – Антон, перестань во всем видеть подвох. Посмотри, как тут замечательно. А какой воздух…. Когда еще в такую красоту попадем. Короче, бери весла, будем учить тебя грести.
– А ты умеешь? – удивился Антон.
– Нет, но я в кино видела.
– В кино и я видел.
– Так что ты мне голову тогда морочишь! – воскликнула Виктория.
Несколько минут они потратили на то, чтобы пристроить весла в уключинах, затем Антон начал приноравливаться к гребле. Мало-помалу стало получаться, Виктория расслабилась и теперь с обожанием смотрела на своего сурового мужчину.
– Нет, это и в самом деле очень романтично, – выдохнула она, оглядываясь по сторонам.
Ни единого ветерка, лодка неспешно скользила под огромными цветами, стоящими на прочных стеблях. Когда любоваться цветами наскучило, Виктория начала любоваться резвящимися в воде золотыми рыбками.
– Антош, ну ведь скажи, здесь чудо, как хорошо! – воскликнула она.
– Угум, – ответил муж, на висках которого выступили капли.
– Ой, смотри, кажется, там земля! – вдалеке за спиной Антона Виктория увидела зеленую полоску.
Обернувшись, Антон обреченно качнул головой и продолжил грести.
– Дорогой, а можно как-то побыстрее, мне уже не терпится поскорее выйти на берег, посмотреть, что там.
– Нарочно издеваешься? – поинтересовался Антон.
– Нет, – не сразу поняла Виктория.
И только теперь заметила, как тяжело давалось мужу управление лодкой.
– Ой, прости, я как-то не подумала. Оставь все, отдохни.
– Да ладно, доплывем, – улыбнулся самый замечательный на свете муж, не останавливаясь.
Виктории стало стыдно, она сделала так, чтобы поток подхватил их лодку и понес к берегу. Антону оставалось только поднять весла, чтобы не задерживать движения. Не прошло и десяти минут, как они причалили к небольшому деревянному пирсу.
Положив весла на дно, Антон встал, привязал лодку к одному из столбиков веревкой, закреплённой на носу, потом помог Виктории подняться на пирс. Выбрался сам, взял жену за руку и повел к берегу по деревянному настилу. Тук-тук, – отзывались деревяшки на их шаги. Но вот под ногами уже зеленый ковер травы. Вдруг что-то произошло. Неуловимое, но существенное.
– Ты тоже это почувствовал? – спросила Виктория, посмотрев на него.
Затем оглянулась. Увидев широко распахнутые глаза жены, оглянулся и Антон.
– Твою… ммм… – выдохнул он, вовремя прикусив язык.
В нескольких шагах позади располагался небольшой пруд, заросший лотосами самого обыкновенного размера. Со всех сторон пруд был окружен кустарником и деревьями, и только с их стороны спуск к воде был открыт. Теперь Виктория с Антоном стояли на небольшой лужайке на берегу пруда. По размеру лужайка чуть уступала пруду, не больше шагов двадцати в ширину. Заканчивалась она зарослями барбариса, за которым начинался лес. Угадывалась здесь и тропинка, ведущая в просвет между кустами.
– А где лодка-то? – возмутилась Виктория, вернувшись взглядом к берегу.
Они подошли к самой кромке воды, но не обнаружили ни намека на только что покинутое средство передвижения. Даже пирс исчез бесследно.
– Получается, я полдня убивался на веслах, чтобы преодолеть эту лужу? – задумчиво почесал затылок Антон.
– Получается что так, – улыбнулась Виктория.
Вокруг весело щебетали птицы, две бабочки пролетели мимо, сплетаясь в воздухе в фантастический танец.
– Антош, пойдем по тропинке, – предложила Виктория и потянула мужа в лес.
– Вик, солнышко мое, давай не будем спешить. Мне кажется, сначала надо как следует осмотреться. Что-то мне не нравятся эти игры с пространством. Я вообще предлагаю вернуться в агентство с помощью портального амулета, а потом уже снарядить сюда нормальную экспедицию. Ты же запомнила тут все, так что не проблема. Вон Коля с Андреем засиделись без нормального дела, как прибыли с учебы, так словно не в своей тарелке.
– Это они потому, что Элина себе парня нашла, обломила обоих воздыхателей, – тут же возразила Виктория, – Антош, сам посуди, Романа нашего сюда не пропустили, где гарантия, что с ребятами получится? Да и нам второй шанс могут не дать. Ты же видишь, место здесь особенное. А у меня прямо как второе дыхание открылось, такой подъем в душе, даже не знаю, как передать словами.
– Да вижу твой подъем, – недовольно пробурчал Антон, но поддался на уговоры.
Тропинка петляла между деревьями, пока не привела к небольшой поляне, в центре которой возвышалась белоснежная каменная цапля, замершая на одной ноге.
– Антош, смори какая удивительная работа. Наверное, здесь хорошо развита резьба по камню. Пойдем дальше, тропинка нас обязательно выведет на поселение.
Они снова шли через лес, пока не вышли на другую поляну. На той поляне росло невысокое раскидистое дерево, увешанное спелыми персиками. Виктория протянула руку к ближайшему плоду, но Антон остановил ее:
– Не трогай!
Рука дрогнула, персик оторвался и свалился в траву.
– Вдруг они ядовитые, – пояснил Антон.
– Тогда пошли дальше, – согласилась Виктория.
На другой поляне они увидели беседку, увитую виноградом. Спелые медовые грозди так и манили.
– Отравлено? – спросила Виктория у Антона.
– Не будем исключать такой возможности.
– Хорошо, проходим мимо.
Потом было еще несколько полян, на одной цвели диковинные цветы, на другой бил ключик из-под земли, третья удивила наличием широкой мягкой кровати с балдахином. А потом они снова вышли к пруду с лотосами.
– А где же аборигены? – спросила Виктория.
– Странно, – согласился Антон, – наверное, надо попробовать сойти с тропы.
Не доходя до поляны с цаплей, они свернули в противоположную сторону. Как это обычно бывает в лесу, травы почти не было, Антон с Викторией шли, держась за руки, между покрытыми мхом и лишаями стволами.
– Смотри, там просвет, – заметил Антон.
В центре поляны росло дерево.
– И тут персики, – удивилась Виктория, потом увидела лежащий в траве плод, – Антош, смотри, это та самая поляна, мы здесь уже были.
– Чертовщина какая-то.
Они вышли на тропинку и, дойдя до виноградной беседки, обогнули ее и углубились в чащу.
– Идти будем строго от беседки, чтобы она всегда оставалась за спиной, – решил Антон.
Шли долго, минут пятнадцать или больше.
– Цапля, – развеселилась Виктория.
– Не вижу ничего смешного, – нахмурился Антон.
Весь следующий час они продолжали плутать, постоянно натыкаясь то на персик, то на поляну с ключиком, пару раз вышли на кровать с балдахином, в последний раз ноги вынесли к пруду.
– Все, я сдаюсь, – Викторию ситуация забавляла.
– Возвращаемся? – в голосе Антона надежда.
В ответ Виктория только улыбнулась и, сложив руки рупором, закричала по направлению к лесу:
– Эге-гей! Аборигены! Вы где!
Тишина, даже птички притихли.