Антон закашлялся, словно чем-то подавился.
– Очень интересная история, – задумчиво пробормотала Виктория, – даже боюсь предположить, что мы услышим дальше.
– Вам в самом деле интересно? Вы уже не ненавидите меня? – робко поинтересовался Дух.
– Кажется, я была знакома лично с тем монстром, – ответила Виктория, – помнится, у него был пунктик насчет «матери матерей», он едва не убил меня, приняв за эту самую особу.
– Я очень сожалею, – растерянно пробормотал Дух.
– Да ладно, что было, то было. К сожалению, мне пришлось его развоплотить.
– Как это печально. Но вы ни о чем не жалейте, Виктория. Это чудовище, оно было совершенно безумным. Думаю, что вы сделали великое благо тому необычайно холодному миру.
– Возможно, – ответила Виктория.
– Мамочка, ты ведь расскажешь нам эту историю? – глаза Агидель блеснули в предвосхищении.
Если все время разговора близняшки послушно молчали, то сейчас им невозможно было сдержаться. Девочки наперебой стали уговаривать Викторию рассказать, как ей удалось кого-то развоплотить, и вообще, что это значит.
– Обязательно потом все расскажу, а сейчас давайте послушаем Духа, – мягко остановила дочерей Виктория.
Девочки замолчали и послушно сложили ручки на коленях, приготовившись слушать.
– Я оказался в тишине большой пещеры. Примерно такой же. После всего пережитого был даже рад этому обстоятельству, не было ни малейшего желания выходить на поверхность. Ведь это могло повлечь за собой новые неприятности. Я решил на этот раз ничего не делать, спокойно ожидая своей участи, то есть, когда меня снова подхватит и понесет в новый мир. Но на этот раз приключения сами настигли меня. Сначала я услышал шум и заменил далекие отблески огня, потом увидел двух человек, один из них нес на руках ребенка. Эти люди долго о чем-то спорили, потом стали поить несчастную жидкостью из небольшой бутылочки. Малышка уснула, а эти двое ушли, бросив ее. Не составило большого труда понять, что жидкость наносила маленькой жизни непоправимый вред, ведь я Дух Леса, и знаю толк в ядовитых растениях. Нейтрализовав яд, я погрузил ребенка в глубокий сон, заключив в защитный кокон, сам же отправился следом за теми двумя. Но опоздал, кто-то их убил. Надо было разобраться, насколько безопасно будет разбудить и вывести малышку из пещеры, но ничего такого я не успел сделать, потому что меня снова вышвырнуло в другой мир.
– Так это была я, – потрясенно проговорила Налари.
– Я знаю, – ответил Дух, – прости, я очень хотел вернуться, но не знал, как.
– Ты спас меня, – Налари смотрела на бабочку огромными глазами, – получается, что ты все-таки спас меня! Как я бы хотела тебя обнять! Жаль, что ты такой маленький. Я так тебе благодарна.
– Ты говоришь от чистого сердца, – прошептал Дух.
Крылья бабочки засверкали радужными искрами. Виктория насторожилась, готовая в любой миг защитить всех от магии. Подобрался и Антон. Бабочка вспорхнула, затем засветилась вытянутым коконом, который тут же обернулся призрачным мальчиком лет десяти. Мальчик с удивлением посмотрел на свои руки, усыпанные разноцветными сияющими точками, пошевелил пальцами и даже вздрогнул от неожиданности. Потом оглядел свою одежду, желтую курточку со штанишками, совсем как у Налари, потрогал щеки и волосы.
– Я теперь тоже двуногий? – с сомнением проговорил он.
Голос Духа больше не походил на скрип коряги, теперь он был совершенно чистым и звонким.
– По крайней мере, похож, – развеселилась Налари.
Она подошла к Духу и протянула руки, чтобы обнять его. Мальчик неуверенно потянулся к Налари, которая была выше его почти но голову, и стоило им соприкоснуться, как метаморфоза завершилась, Дух стал человеком. По крайней мере, теперь мало кто смог бы отличить его от самого обычного вихрастого мальчишки, одетого в желтый лыжный костюмчик.
Налари крепко обняла его.
– Все будет хорошо, вот увидишь.
– Что со мной? – спросил тихо Дух.
Налари отстранилась и посмотрела на его лицо.
– У-у, ты плачешь.
Она вытерла ему слезы.
– Но я не хочу плакать, – ответил Дух.
– Ну, тогда не плачь. И вообще, ты теперь мальчик, а мальчики не плачут.
Дух кивнул головой, потом звонко шмыгнул носом.
– Возьми, – подошла Любочка и подала бумажный платочек.
Дух смотрел с удивлением на протянутую руку, но брать не решился.
– Ну что ты как маленький, в самом деле? – проворчала Налари.
Она взяла платочек, поблагодарив Любочку, и помогла мальчишке высморкаться.
– Может, ты голодный? Хочешь, я с тобой кашей поделюсь?
– Хочу.
– Однако, – припечатал Антон, до этого молча наблюдавший за метаморфозой.
Он с подозрением рассматривал новоявленного ребенка.
– В самом деле, пора обедать, – спохватилась Виктория.
Она нашла работу всем, в итоге в пещере стало шумно и суетно. Антона отправили за водой, близняшки выбрали место поровнее и расстелили скатерть, Налари с Духом принялись расставлять пластиковые чашки и ложки, Виктория с Любочкой разогревали на горелке походную гречневую кашу. Все старались вести себя так, словно не случилось ничего необычного, а здесь они находятся потому, что отправились в интересное путешествие. Впрочем, все почти так и было.
– А что было потом, куда ты попал после того, как усыпил Налари? – спросил Антон, когда суета улеглась и все приступили к обеду.
Дух, который теперь выглядел как обычный мальчишка, в это время взял в руки вареное яйцо, которое почистила для него Налари. Внимательно рассмотрел его и вернул обратно, отрицательно покачав головой.
– Я не могу есть вашу еду, значит, я человек не по-настоящему, – сделал он свой вывод.
– В этом нет ничего удивительного, настоящим человеком стать не так уж и просто, – ответил Антон, – так чем же продолжились приключения?
Мальчик задумался.
– А почему человеком стать не просто? – спросил он.
– Это очень долгий разговор. Но прежде, чем его начать, было бы неплохо закончить тот, что есть, – ответил невозмутимый Антон.
– Хорошо, – согласился Дух.
Он взял в руки чашку с водой и сделал глоток.
– Потом я попал на вашу планету, на Землю. Нашел новое убежище, – мальчик перевел взгляд на корягу, – и жил себе спокойно, изучая местные достопримечательности. Потом узнал про вашу организацию и подумал, что вы сможете мне помочь.
– Звучит замечательно, – вступила в разговор Виктория, – но не можешь пояснить, куда делся мой медальон? И мраморный малыш из кабинета? Тот, рядом с которым ты так долго ошивался, что-то там приговаривая про вкусную магию?
Щеки мальчика вспыхнули румянцем.
– Еще не забудь пояснить, зачем опутал нас своей сетью и чуть не утопил, – добавила Виктория.
– Не сердитесь на него, он все расскажет, правда? – Налари подбадривающе положила Духу руку на плечо.
Тот опустил голову и до конца обеда не проронил больше ни слова.
Уже убрали со стола, помыли посуду, а Дух все сидел, не поднимая головы.
– Дружище, так дело не пойдет, – подсел к нему Антон, – или ты с нами, или против нас, выбирай.
– Я с вами, – ответил Дух.
– Тогда рассказывай все. У меня дома дел полно, опять же у девочек режим сбился, да и вообще. Чего нам еще ожидать от твоей незамутненной чистой натуры, хотелось бы как-то понимать.
– Источнику, – тихо ответил Дух.
– Что источнику? – переспросил Антон.
– Я не мог вернуться сам, но все еще был связан с Источником. Я подумал, что если буду отправлять Источнику подарки, то он простит меня и разрешит вернуться.
– И что ты отправлял? – мягко поинтересовался Антон.
Дух сжался.
– Что ты ему отправлял? – спросил Антон еще мягче.
– Разное. Все, что содержало магию. Вы поймите меня, я очень скучал по дому и не видел другой возможности, как задобрить Источник, выпросить у него прощения. Я давно раскаиваюсь в том, что решил напугать ту нимфу, ведь это было одно из его воплощений, и просто хочу домой.
– Ну, хоть что-то прояснилось. А нас зачем втянул? Ладно, меня, Викторию, даже Любочку, мы взрослые люди. А Налари? Близняшек?
– Я не хотел, это нечаянно.
– Как так? – голос Антона звучал проникновенно.
Дух шмыгнул носом.
– Когда увидел Налари, понял, что вы очень особенные, и точно сможете помочь. И… так получилось. Простите.
– Ну ты и… фрукт, – сдержанно проговорил Антон.
Он поднялся.
– Значит так, народ. В связи с тем, что нашего нового приятеля в очередной раз забросило в новую локацию, напрашивается вывод о том, что здесь его ждут очередные приключения, смысл которых теперь предстоит понять всем нам. В связи с тем, что сейчас на улице глубокая ночь, предлагаю всем лечь и попытаться уснуть. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся в дорогу, к этому времени все должны быть бодрыми и отдохнувшими.
– Но мы не хотим спать, еще рано, – заныли недовольно близняшки.
– Возражения не принимаются, – Антон погасил один светильник, а свет второго сбавил.
Спорить было бесполезно, скоро вся компания улеглась по своим спальным мешкам, а потом и вовсе засопела. Антон сидел, прислонившись спиной к большому камню, и думал. Поодаль с не менее серьезным лицом сидел мальчишка в желтом комбинезоне, совсем как у Налари, ему тоже не спалось, или он не умел этого делать как человек.
– Рассвет, – донеслось до Антона, кто-то коснулся его руки.
Он все-таки задремал.
– Простите, я не хотел вас тревожить, но там уже рассвет, – сказал мальчик.
– Хорошо, – Антон поднялся.
Прежде чем будить остальных, он решил проверить, что делается снаружи. Завывания ветра стихли, но в пещере стало заметно холоднее. Осторожно пробираясь по камням узкого прохода, он вскоре увидел свет. Дух был прав, ночь закончилась.
Но здесь открылась новая неприятность. Белые хлопья снега неспешно кружили в воздухе. Чувствовался легкий морозец, а со стороны моря наползала темная туча. Ничего хорошего это не сулило. Настырный Дух застыл позади.