По улице, вопреки логике, передвигались с опаской – мне все еще казалось, что где-то в густых тенях таятся собаки-убийцы, а их хозяин может в любой момент свалиться сверху и переломить шею, словно тростинку. Но обошлось, и до нужного лабаза добрались без приключений. Мирко, судя по всему, испытывал схожие чувства – слишком уж явно втягивал голову в плечи и озирался на каждом шагу.
– Здесь? – робко уточнил он, остановившись у двери.
– Здесь, здесь, – хмыкнул я, покосившись на дохлую «единичку».
Сам же ее только что обошел на почтительном расстоянии и еще спрашивает.
– Заходи, не заперто.
– М-может, сначала вы, Влад?..
– Ссышь? – усмехнулся я и внезапно ощутил позыв… к этому самому. – Возьми фонарь и иди. Мертвые не кусаются, как говаривал Джон Сильвер.
– Кто?..
– Не важно. Иди давай, мне отлить надо.
Конечно, лучше бы до конторы обождать, но что-то совсем невтерпеж стало. Нервы, видимо.
Мирко с сомнением покосился на дверь, но все же включил фонарь и взялся за ручку. Я дожидаться, пока он созреет, не стал, шагнул за угол и занялся делом. Вроде и не пил целый день, а вылилось, как из… промолчу, хоть и не гусар. К тому же пришло осознание, насколько я хочу жрать. Просто зверски. До такой степени, что даже гарь не помеха. Эх, сейчас бы тушняка с хлебушком… есть же все в мешке…
Я застегнул молнию, но поправить разгрузку не успел – за стеной раздался подозрительный шум, затем вскрик, перешедший в бульканье, и в заключение – звук падения чего-то массивного на твердую почву. Тело прострелило адреналином, и я рванул к двери, уже догадываясь, что произошло.
Мирко лежал на спине, раскинув руки. Света в лабаз проникало не очень много, так что глаз я не рассмотрел, да и очки бы помешали, но отчетливо представил, как они заволакиваются смертной пленкой – жизнь из хорвата стремительно утекала, он уже даже не бился в агонии, а лишь мелко дергал ногами, торчащими из-под собачьей туши. Челюсти пса были сомкнуты на горле жертвы, из-под них толчками выплескивалась кровь.
– Отомстил-таки, Макс! – Поколебавшись, я потрепал зверя по холке. Мертв, однозначно. Все силы вложил в последний бросок. – Мужик. Уважаю.
Обошел убийцу и жертву, нащупал рукоятку ножа и не без труда извлек из подреберья собаки. Небрежно обтер о шерсть и задумался – куда бы деть? Ножны-то посеял…
Ничего не решив, шагнул к выходу и случайно зацепил ботинком руку Мирко. Что-то блеснуло отраженным светом, пригляделся – флешка в металлическом корпусе, с длинной цепочкой. Вот она, цена никчемной жизни. Была в произошедшем какая-то высшая справедливость – бессловесный зверь отплатил сторицей, и меня даже угрызения совести не терзали. Абсолютно. Если честно, я испытывал только всеобъемлющую усталость. И очень хотел жрать.
Левобережье Рейна, предгорья хребта Кхам.
24 год, 14 число 7 месяца, 22:17
Гул вертолетных винтов я услышал задолго до того, как рассмотрел в небе ходовые огни. Что и немудрено: погода стояла сухая и безветренная, к тому же стемнело относительно недавно – ночные обитатели еще не все вылезли из убежищ, и их вопли тишину нарушали крайне редко. Плюс еще одно немаловажное обстоятельство: я, как и собирался, перебрался в радиоузел – сидел в прихожке с распахнутой дверью и потягивал пиво, положив «сто четвертый» на колени. Не поленился, приволок кресло радиста (после того как обшарил холодильник и разжился вездесущим «Хоффмейстером») и теперь тупо убивал время в ожидании подкрепления. А из помещения обзор не самый лучший, ага.
Профессор к новости о кончине Мирко отнесся с поразительным безразличием, буркнул что-то типа «туда и дорога» и скрылся в одном из кабинетов – он все еще не терял надежды найти хоть что-то ценное в плане информации. Флешку, понятное дело, забрал с охотой, но открывать ее не спешил, хоть админская рабочая станция и функционировала. Все правильно, меньше знаешь – лучше спишь. Я, например, при первой возможности от флехи избавился – следить за ней желания не было, пусть у Профа голова болит. Я больше по части маркетинга и рекламы. Вот когда придет время с кубинцами торговаться, тогда и настанет мой звездный час. А может, и нет – нам от чужих тайн никакого проку, а с хорошего отношения товарищей с острова Свободы профит реальный. Там будет видно, короче.
Перекусить напарника уговорить не удалось – отмахнулся, типа не до того, и стресс, и вообще… так что я с чистой совестью прихватил сумку с провизией и убрался в коттедж с антенной. Дежурства у изголовья больного распределять не стали – час с небольшим и Проф протянет, а потом можно будет перевалить заботы на плечи обещанного Риком подкрепления. Так что я пока откровенно скучал, чем с набитым брюхом и прохладной бутылкой в руке заниматься было весьма приятно.
Когда гул лопастей забил все остальные шумы и коттедж завибрировал под ударами разрезаемого винтом воздуха, я пересилил себя и выбрался на улицу. Задрал голову, обернувшись на звук – вертолет ушел на круг, – и вычленил взглядом ходовые огни, неторопливо ползущие на фоне звездного неба. Обошел «ленд», остановился посреди улицы и приветливо помахал левой рукой – правая придерживала «укорот». Кто его знает, может, истинные хозяева заимки явились, так что подстраховаться нужно. Очень сомнительно, конечно, такое поразительное совпадение сроков, и только по этой причине я не вооружился «дегтярем», который остался в прихожке.
Вертолет завис, казалось, прямо надо мной, а потом начал аккуратно снижаться. Порыв ветра ударил в лицо (будь у меня кепка, однозначно бы лишился), вздыбил волосы (и это при том, что стрижка предельно короткая), так что я машинально пригнулся, прижал не занятую оружием ладонь к макушке и вгляделся в машину. Если честно, впечатлился не очень – думал, покрупнее пташка будет. Но и не совсем крохотный, как в америкосовских фильмах про миллионеров любят показывать. Похож на «хьюи» из кино про Вьетнам – из-за открытого с боков пассажирского отсека, но не он. Зато пулемет на турели в наличии – какой-то единый, типа немецкого МГ, не «гатлинг».
– Эй! Ты Вова?! – окликнул меня пулеметчик.
– Да! – отозвался я. Винт вращался все медленнее, издавая вместо гула неприятный свист, но говорить все еще приходилось на повышенных тонах. – Выгружайтесь, парни! Здесь безопасно!
Стало нашими с Профом усилиями. Но им подробности ни к чему.
Винт наконец замер, и из вертолета горохом ссыпались трое мужиков – два в камуфляже и при стволах, третий на вид похлипче, в комбезе и с большой сумкой с красным крестом. Он и обратился ко мне первым:
– Где пострадавший?
– Сейчас покажу, – заверил я и переключил внимание на бойцов. – Эх, пацаны, вы не представляете, как я рад вас видеть!..
Прямо гора с плеч. Пусть теперь сами думают, что с заимкой делать. А также с мертвецами – своими и чужими, – машинами и прочими матценностями. А мое дело маленькое – провести экскурсию и на боковую. Как же я все-таки устал сегодня…
Интермедия третья
– Знаете, Найджел, – помялся менеджер, – ваш рассказ… э-э-э… излишне, на мой взгляд, детализирован. Откуда такие подробности?
– Вы сами просили, сэр, – сделал невинное лицо пронырливый. – Но я ничего не придумывал. Источник информации надежнейший – сами парни.
– Вы таки их прищучили, – усмехнулся породистый.
– Я думал, это понятно с самого начала, – пожал плечами пронырливый. – Если бы у меня не было к ним подхода, я бы не стал предлагать их кандидатуры.
– Они могли и приукрасить, особенно рыжий, – усомнился менеджер. – Как я понял, он не чужд бахвальства. И склонен преувеличивать собственные достижения.
– У него есть самолюбие, сэр. И я считаю это еще одним достоинством.
– Мне понятна ваша позиция, Найджел, – повысил голос менеджер. – Но я привык оперировать фактами, а не досужими вымыслами.
– Джонсон и Робинсон подтвердили их слова, сэр. И насчет безуспешной попытки активировать систему самоликвидации базы, и насчет взрыва в лаборатории, и насчет вертолета. Также они подтвердили факт гибели всего персонала базы и всех подопытных особей, включая Альфу. К сожалению, воспрепятствовать проникновению на объект конкурирующей структуры им не удалось.
– Струсили, – брезгливо сморщился менеджер. И обратился к породистому: – Наемники, сэр. Те самые, безынициативные и не желающие лишний раз рисковать шкурой.
– Они собрали информацию, – возразил пронырливый. – Это в данных обстоятельствах куда важнее. Как для оценки всей ситуации в целом, так и для характеристики претендентов.
– Подтверждения из независимых источников есть? – оставил без внимания пассаж менеджера породистый.
– Естественно, сэр, – кивнул Найджел. – Мы проверили больницу в Штутгарте и проследили путь Игнасио до Берлина, а оттуда в Порто-Франко. Потом он исчез – скорее всего, кубинцы спрятали, как только он перестал нуждаться в высококвалифицированной медицинской помощи. И вертолетчики подтвердили факт рейса – их не просили держать эту информацию в секрете. Я подозреваю, чтобы попытаться добраться до нас. Ловлей на живца, так сказать. Дилетанты!
– Пренебрежение противником вышло боком для многих куда более серьезных фигур, Найджел.
– Да, сэр. Извините, сэр.
– Вернемся к нашим парням, – сменил гнев на милость породистый. – Как вы их поймали? Я так понимаю, подробности об их похождениях вы выяснили уже после того, как вычислили их самих. Каким, позвольте полюбопытствовать, образом?
– Вы не поверите, сэр. Они сами нас нашли.
Часть четвертаяИстина где-то рядом
Свободная территория под протекторатом Ордена,
город Порто-Франко. 24 год, 30 число 7 месяца, 10:05
– Пик-пик… пик-пик… пик-пик… пи-и-и-ик…
Заткнись уже, чертова железяка. Неохота вставать, но придется – чай не баре до обеда валяться. И так поблажку себе даю, всю неделю будильник только в десять утра пищать начинает. Хоть это и вынужденная мера – последнее время мучают кошмары с обгорелыми псами и порванными кубинцами.