От нападавшего остались только куски плоти, зеленые брызги да разноцветные сгустки какой-то дряни.
Песок еще не осел; вонь стояла просто невыносимая.
Сдерживая рвотные позывы, мальчик встал и постарался отряхнуть с себя грязь, в которой измазался. Но тут же снова присел на песок. По всей видимости, с гекконами происходила какая-то странная аномалия: пытаясь вулканизировать резину и сохранить в ней давление, они раздувались до тех пор, пока зверьков не разрывало на части. Их дыхательная система работала как насос; закачав воздух в шину, гекконы по какой-то причине не могли остановиться и жадно всасывали новый. Видимо, такое случалось и с самыми маленькими особями.
Валид снова принялся разглядывать черный свод над колесами. «Еще один», – подумал мальчик, услышав какой-то взрыв в темноте. Из механического левиафана все падали и падали детали. И текло машинное масло, перемешанное с мертвыми гекконами.
Мальчик пополз к месту, где погибших зверьков было больше всего: фальшивая липкая заря постепенно угасала, кусочек за кусочком, капля за каплей.
Нащупав выступ рукой, она проверила его устойчивость. Осторожно повисла на нем всей тяжестью, ноги болтались в воздухе.
Сначала поставила одну, потом, далеко отведя другую, нашла опору и для нее.
Вокруг стояла густая тьма, но все же было посветлее, чем она ожидала. Резиной воняло так, что кружилась голова.
Вслепую нащупала пальцами очередной выступ, а босой ногой – углубление. Нужно быть вдвойне осторожной, иначе все кончится плохо.
Сверху колеса впечатляли еще сильнее: горы черной резины, настоящие изможденные титаны.
Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, она рискнула посмотреть вниз. Песок смягчит падение, но шею она себе наверняка сломает.
Потом глянула вверх.
Что-то коснулось плеча, громко брякнуло на уровне левого колена и полетело вниз. Упало на песок с таким звуком, словно кого-то изо всех сил ударили в живот.
Найдя очередной маленький выступ, девочка смогла подняться еще немного. Кусочки ржавчины посыпались прямо в волосы и вниз, зазвенев о перекладину, видневшуюся в темноте метрах в четырех.
В углублении рядом с правой ладонью Найлы сидел маленький геккончик, свечение которого помогло найти еще один выступ, чтобы схватиться рукой. Когда глаза Найлы оказались на его высоте, геккончик нехотя передвинулся на пару сантиметров. Девочка аккуратно сняла зверька с резины и переложила повыше, насколько доставала рука. Лезть, похоже, оставалось совсем чуть-чуть; пусть геккончик послужит огарком свечи, пока она будет искать люк в брюхе корабля. Сначала заберется сама, а потом подумает, как докричаться до Валида и втащить его на борт.
Вдруг рука соскользнула. Правая нога повисла в воздухе, почти сразу съехала с выступа и вторая. Держась одной рукой, окутанная облаком ржавой пыли, Найла бесконечно долго висела в темноте, болтаясь как язык колокола.
Закашлялась, опустила голову и с ужасом уставилась в качающуюся бездну…
В следующую секунду безжизненное тело рухнуло вниз.
Звука собственного падения он не слышал, в ушах раздавалось только какое-то приглушенное клокотание, доносящееся сверху. Шумели работающие механизмы, один металл вгрызался в другой. Где-то очень-очень далеко.
Удар о пол что-то смягчило – видимо, дюна из плоти и мокрых лохмотьев.
Полежав немного, Сарган огляделся: в помещении было намного светлее, чем ему казалось сверху. Через косые трещины в стене темноту прорезали бледно-серебристые полоски света, словно зубья вил, вонзающиеся во мрак. На потолке в углу, как бледно-зеленая звездочка, сидело какое-то маленькое существо; наверное, оно здесь уже давно, просто прикованный к потолку Сарган его не замечал.
Лохмотья зашуршали.
Сарган попытался встать на ноги.
Увидел тень в полосках света. В руках – звездочка, точно такая же, как на потолке.
– Ты кто?
Тень ответила голосом девочки, хотя Сарган сначала решил, что это труп, который удерживает вертикально какой-то удивительный механизм.
– Меня зовут Найла.
Боль в спине не давала выпрямиться, но Сарган испытывал какое-то пьянящее чувство от того, что снова стоит на ногах.
– Чертова девчонка, как ты здесь оказалась? Я от страха чуть концы не отдал!
– Я тоже!
Покачав головой, Сарган оторвал длинную полосу ткани от одежды одного из трупов и нагнулся, чтобы обмотать себе колено.
– Получается, мы здесь вдвоем. – Эта банальная констатация факта была дороже, чем любая правда. – Да, меня зовут Сарган. Ты, наверное, единственная… кто выжил.
Девочка отошла от стены, где полоски света казались зубьями вил, и поискала, куда бы положить светогеккона.
– Я залезла снизу.
Сарган даже остановился.
– Так ты не Внешняя?
– Нет.
Оторвав еще один кусок, он начал перебинтовывать другую ногу.
– А как на борт попала?
– Забралась по колесам, – девочка пожала плечами. – Это не так сложно, главное – не бояться.
Сарган улыбнулся, потом, скорчившись от боли, разогнул спину и начал ее перевязывать.
– А ты, конечно же, ничего не боишься! Лучше помоги-ка мне.
Схватив конец ткани, Найла встала за спиной Саргана и, немного помедлив, принялась тянуть.
– Ай, ай, давай поаккуратнее, – он схватил ее за запястье. – Ты что, кровь не видишь? Спина болит просто дьявольски.
– Кто это с тобой сделал?
– Корабль, здесь ведь повсюду острые обломки, – Сарган закашлялся, но позволил Найле продолжать.
– У тебя Болезнь, да?
Он не ответил, только, помолчав, спросил:
– Боишься?
– Чуть-чуть. Эта Болезнь была у моего отца. Он служил на корабле под названием Робредо. – Закончив бинтовать, девочка отдала конец тряпки Саргану, который закрепил его на животе. – Мы же сейчас заматываем только зараженную кожу, да? Чтобы корабль не управлял тобой как марионеткой?
Сарган повернулся:
– Ну, как я выгляжу? – Теперь, когда спина и ноги туго забинтованы, он не сможет ни бегать, ни лазать, а вдруг это будет необходимо…
– Думаешь, поможет? Папа говорил…
– Знаю, что говорил твой папа, – отрезал Сарган, – могу себе представить: от корабля тебя ничего не спасет. Но этот корабль сейчас умирает, так что у него есть вещи и поважнее меня. Нужно выжимать трупы, процеживать масло, менять запчасти, бороться со ржавчиной… Сейчас он слишком слаб, чтобы управлять живым человеком. Тем более вместе с девчонкой…
Волна холодного воздуха ударила Саргана по ногам, свалила на колени и попыталась притянуть к переборке.
Перевернувшись на забинтованных коленях, Сарган обрушил кулак на металлический пол.
В ответ в чреве корабля раздался чудовищный грохот. Переборки завибрировали. Но потом демон из трюма, будто морской хищник, подстерегавший добычу у самой поверхности воды, затих и притаился.
Сарган сплюнул и до крови закусил губу.
– И запомни на будущее, – прокричал он. – Я – Сарган!
С потолка свалился геккон – прямо на близнеца, и полутьму осветила зеленая звездочка.
– Найлаааа, ты где?
Из темноты над головой непрестанно слышались грохот, стук, скрежет и лязг: механизмы продолжали работать, хотя корабль уже несколько минут стоял неподвижно.
– НАААЙЛАААА!
Как она могла вот так испариться? Может, Найла погибла? Может, ее раздавило колесом, а она даже не успела закричать?
В любом случае он теперь один. Ничего не поделаешь. Выбираться придется самому. Валид поискал следы, чтобы вернуться на то место, где стоял раньше; песок приходилось разгадывать как ребус из-за непрекращающейся масляной капели; а после драки со светогекконом все вокруг было изрыто ямами и заляпано сгустками жижи.
Валид отошел подальше и с ужасом обнаружил, что довольно долго блуждал по кругу. Посмотрел на колеса и выбрал направление.
Прошел метров пятьдесят…
На песок прямо перед ним что-то шлепнулось.
Мальчик замер: еще полметра, и эта штука ударила бы его прямо по голове. Вот тебе и смерть: ненужная кораблю деталь, сброшенная сверху, пробивает голову. Хотя на вид она вроде не тяжелая, да и не металлическая. Валид присмотрелся. Это оказался ворох пакли размером с человеческую голову, из которого вверх уходил трос и терялся в темноте.
Какая-то фигура со скрипом спускалась с корабля. Задрав голову, Валид увидел болтающиеся в воздухе ноги.
Через несколько мгновений прямо перед мальчиком на землю спрыгнуло полностью металлическое существо: на перекинутом через плечо ремне у него висела странная железная коробочка. Никак не показав, что оно заметило Валида, существо выпустило из рук трос и поспешило скрыться в темноте.
– Эй!
Металлический человек даже не подумал остановиться.
Валид догнал его и постучал по затылку: звук – как от пустой консервной банки.
– Эй, болван железный, ты меня слышишь?
Существо было выше среднего роста. Валид забежал вперед, чтобы заглянуть ему в глаза. С виду и не скажешь, что оно вообще способно двигаться или думать. Тем более по глазам – глазницы пустые, черные как ночь. Но существо – живое!
Металл был старым, в сизых разводах ржавчины, а из каждого сустава текло масло. Кажется, ни одного куска плоти, ни одного хряща. Конечная стадия Болезни; более того, та ее разновидность, когда внутренние органы не превращаются в монолитную латунь, а высыхают, становясь полыми. Будто апельсиновая цедра, на ощупь напоминающая кожу.
Думать, что существо глухо и слепо, – это было бы уж слишком. Поговаривали, что такие создания действительно существуют. Как же они называются? Валид точно не помнил: мехар-что-то там такое.
Мальчик решил оставить в покое своего спутника и остановился: сейчас ему нужно думать только о том, как найти правильную дорогу. Чтобы махина не раздавила его, словно старую железяку.
А потом бросился вслед за металлическим человеком и пошел с ним рядом: вдруг тот знает, как выбраться из лабиринта? Уж больно уверенно существо двигалось вперед.