Сарган обратился к существу, поселившемуся в его теле:
– Кто ты?
Оно не ответило.
– Что ты знаешь об этом корабле?
Ни звука. Сарган решил попробовать иначе. Куда же подевался его попутчик? Подняв с земли металлический прут, Сарган постучал им по килю.
Никого.
Второе существо словно испарилось.
Он постучал еще два раза, посильнее.
Безрезультатно. Сарган остался один. Освободившись от него, существо, наверное, спряталось в лабиринте обломков и даже не попрощалось.
«Какая неблагодарность!» Сарган обязательно припомнит это, случись им встретиться снова. Что же до существа, которое он выпил… они сочтутся, в конце концов.
Сарган посмотрел на тропинку, зигзагами поднимающуюся вверх: туча ушла. Осталось только бесконечное небо, в котором два маленьких крылатых хищника соревновались в скорости.
Бросив прощальный взгляд на Вассаго, Сарган закинул за спину мешок и пошел к пролому в горе: наверное, эта тропинка выведет его к заснеженным вершинам. И, может быть, к Мизераблю.
Сарган посмотрел на небо. Начинался снегопад.
Стоило набежать тучкам, как сразу повалил снег. Найла с Азуром решили уйти с равнины и разбить палатку под защитой скалы.
Девочка положила сердце механокардионика на место и поспешила закрыть дырку, чтобы внутрь не залетели ледяные снежинки.
– Спасибо.
Спрятала подбородок в воротник куртки:
– У меня нет никакого желания забираться на вершину в одиночестве.
Помогла механокардионику подняться:
– Идти сможешь?
Азур потопал ногами:
– Ты же знаешь, что я полый. А для полого нет ничего хуже такой погоды. Если попавший внутрь снег не растает, я больше не смогу сделать ни шагу.
Задумавшись на минуту, девочка ответила:
– А ты просто не останавливайся, несмотря ни на что.
Потом отпустила конец цепочки: пора отправляться в путь. Хватит зря болтать, надо искать место для ночлега.
Кругом один снег – и над головой, и под ногами; можно растеряться и пойти не в ту сторону.
Через двадцать шагов Азур снова отстал. Обернувшись, Найла увидела, что сердцеглот барахтается в снегу. Подождала, пока он поднимется, и только потом пошла дальше.
Когда скалы скрылись в пелене снегопада, равнина стала казаться еще больше. Азур предположил, что это – посадочная площадка. Может, он и прав, ведь поверхность совсем плоская. А если нет, то что это? В таком месте, среди скал?
Девочка подняла голову и прислушалась. Ни одного звука – снег заглушал даже топот сапог. Найла смахнула снежинки с лица и пошла дальше, смотря под ноги.
Сделала шаг, два, три…
…и провалилась в расщелину.
Сарган остановился передохнуть и заглянул в пропасть, зиявшую справа от тропинки: только тучи и снег, да острые тысячелетние камни в нескольких сотнях метров внизу. Он добирался сюда три дня, с этим проклятым мешком за спиной и без единой капли воды во рту.
Слева, между выступами отвесной скалы, виднелись пещеры, где можно спрятаться от вьюги. Сарган решил, что пора отдохнуть, подошел к каменной стене и оказался перед входом в грот.
Мрак и камни. Лишайники на стенах и жалкие обломки веток на земле.
Благодаря Внутреннему Сарган теперь ощущал близость металла всем телом, поэтому сразу приметил валявшиеся тут и там ржавые железяки. Подобрал шестеренку с полустертыми зубчиками. Сбросил с плеча мешок и решил разжечь огонь.
Снегопад усиливался. Видимость становилась все хуже. Лучше переждать вьюгу в тепле и безопасности. Сарган почти на ощупь собрал куски дерева, развел костерок. Потом зажег от него фонарик и осветил стены.
Грот был намного больше, чем показалось снаружи. И глубже. А если пройти чуть-чуть внутрь? Планы на день это ему не спутает. Между двумя камнями Сарган зашел в туннель, который уходил вверх. Скоро дорожка стала настолько крутой, что пришлось ползти на четвереньках. Так он карабкался, наверное, полчаса, то вверх, то вниз. А когда совсем выбился из сил, увидел длинный пологий коридор. Пройдя по нему и преодолев еще один крутой участок, Сарган повернул за угол. И оказался в большой пещере.
Перед ним была стена.
Цвета морской волны. И блестела, как алмаз.
Сарган дотронулся до нее рукой.
Лед!
А внутри – еще одна стена, слегка наклоненная, из металла. Киль. Под которым виднеется огромное колесо…
Несколько метров Сарган прошел вдоль стены, касаясь льда подушечками пальцев.
Вдруг под ногами заплескалась вода. Отойдя на пару метров, Сарган осветил фонариком пещеру. Посмотрел вверх – свод теряется в отблесках льда. Прямо на горбинку носа упала холодная капля.
Пещера оказалась огромной.
Везде только лед и камень, они так плотно сомкнули кольцо объятий, что, казалось, готовы были задушить друг друга. Тайные любовники, спрятавшиеся в темной пещере.
– Хочешь подняться на борт? Я покажу дорогу.
Сарган вздрогнул. Откуда этот голос?
– Кто ты? – прошептал он.
– Твоя жажда, помнишь меня?
Сарган попятился еще дальше, уставившись в стену перед собой:
– Чего ты от меня хочешь?
– Чтобы ты отнес меня в металл. Больше ничего.
Найла завопила и провалилась в расщелину, задев плечом ледяной шип. Пролетела несколько метров и застряла между двух стен, сужающихся воронкой; ноги болтались в пустоте. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Сглотнув, она запрокинула голову и попыталась посмотреть вверх. В рот полетели снежинки. Сплюнув, Найла зажмурилась от ослепительного света, который лился сверху.
Хотела крикнуть: «Помо…» – но ей не хватило воздуха. Попробовала снова.
Без толку.
Даже если заорешь во все горло, кто тебя услышит? Уж точно не глухой сердцеглот. Наклонив голову, посмотрела вниз. Она медленно съезжала – значит, после сужения воронка снова расширяется.
Принялась молотить ногами по воздуху. У нее застряла задница. Фигура Найлы была пока что лишена женственных округлостей, но не так давно на ее теле начали появляться новые изгибы. Девочка закусила губу: кто это оценит, если она не сможет пропихнуть попу в сужение.
Закрыла глаза и вспомнила, как Азур положил ей на грудь коробочку с булавкой. Больно не было, но соски вдруг набухли. Непонятно почему.
Девочка начала скользить вниз.
Резко открыла глаза: она снова летит в бездну.
Еще секунда, и Найла рухнула на что-то ледяное и твердое. Посмотрела вверх. Свет едва просачивался через узкую расщелину. Но вокруг вовсе не было темно. С трудом поднявшись на ноги, девочка огляделась.
И потеряла дар речи.
Куда она попала?
Сделала пару шагов и остановилась как вкопанная. Найла оказалась на мостике какого-то корабля, а прямо перед ней, за лобовым стеклом… Нет, не вода, а лед, прозрачный, как горный хрусталь.
Ют, обрубок стрелы крана, покореженный носовой релинг, заостренный киль, прорезающий блестящий хрусталь, как лезвие… Видимо, корабль затонул летом, а зимой оказался в ледяной ловушке: никаких повреждений на корпусе заметно не было, разве что пара мачт покосилась, да кое-где поврежден фальшборт.
Видимо, она провалилась в дымовую трубу.
Холод здесь был просто адским. И металл не переставая тревожно скрипел.
Зрелище поражало воображение: мороз сковал не только корпус корабля, но и сотню Внутренних, вмерзших в лед, как медузы. Их неподвижные человекоподобные фигуры – полупрозрачные, молочного цвета – виднелись рядом с мачтами и бортами, как скульптуры из дыма: вот один собрался сделать шаг или ударить локтем, другой – протянуть руку или подняться по лестнице. Стекло в стекле, словно прозрачные мальки вокруг матери.
Найла принялась было считать Внутренних, но почти сразу бросила. Накрененный пол покрывала вода; у левого борта – на палец, у правого – на целую ладонь. На металле переборок блестела испарина, с потолка не переставая капала вода. В тишине слышались только громкие удары ее колотящегося сердца.
У ледяной стены сидел капитан, скрючившись и уставившись в лед мертвыми, стеклянными глазами. Ненавидя себя, девочка стащила с тела тяжелое форменное пальто, накинула на плечи – чего только не сделаешь, чтобы спастись от холода. Оно было велико ей размера на три, полы, чуть ли не до пят, тащились по воде, зато подкладка сшита из меха. Подняв воротник, девочка поискала теплые перчатки взамен потерянных. Потом подобрала металлическую трость с костяной ручкой.
Едкий запах старой ржавчины и сырости щипал нос. Найла оперлась о штурвал и стала думать, как выбраться. Может, у корабля есть гудок. Он создал бы вибрацию, а это – возможность докричаться до Азура. Если гудок работает, интересно, каким будет его звук во льдах?
Широко расставив ноги, чтобы не потерять равновесие, Найла снова уставилась в лобовое стекло. Сколько времени она здесь проведет, прежде чем замерзнет?
Девочка щурилась на свет, отражающийся ото льда и Внутренних. Почему этот корабль пошел ко дну, почему эти проклятые существа не смогли выбраться на поверхность? Они умерли или просто заледенели и оживут, как только станет теплее? Может, Внутренние просто решили, что лучше замерзнуть вместе с металлом, ведь наверху, вдалеке от корабельных маршрутов, их ждет верная смерть?
Найла и сама в последнее время не хотела разлучаться с тем, кто стал ей дорог – как мотылек летела на свет. Светом был для нее Азур. Жестяной человек с сердцем, которое она могла держать в руках, когда хотела. Он же там умрет, наверху, совсем один, когда не сможет идти из-за набившегося в железные ноги снега.
От холода замирало сердце. Вместо того чтобы думать, как выбраться, сознание Найлы блуждало без цели.
Она слышала, как скрежещет металл, зажатый тисками льда.
Пытаясь успокоиться и сосредоточиться, Найла немного походила по капитанскому мостику – кутаясь в пальто, стуча тростью и шлепая сапогами по воде. Порылась в бумагах и нашла бортовой журнал. Совершенно мокрые страницы разъезжались в руках. Но одну удивительную запись она сумела разобрать. Прочитала, подняла голову и посмотрела вокруг.