– Ты кто? – спросил механокардионик.
– Кто я? Лучше скажи, кто ты! Этот корабль меня… – она поискала слова, – взял в плен. Помоги мне выбраться отсюда, и я отдам тебе все сердца из чана.
Корабль тряхнуло. Найла смягчила толчок, слегка согнув колени. Остов изменил положение во льду. Вода на полу прибывала на глазах.
Еще один толчок, сильнее. Пол накренился. Найла упала на четвереньки. Механокардионик съехал на пару метров и оказался в сплетении рук и ног своих сородичей.
Теперь внизу шел уже самый настоящий дождь. Воздух был такой влажный, что стало трудно дышать. Струи бежали в люки. Лед скрипел, трещин было все больше. Удары, ледяные тиски, стоны пытаемого корабля.
Вода текла отовсюду. Ручьями из небольших щелей в стене.
Найла подползла и заглянула в люк. Из трещин к брюху корабля все быстрее поднимались существа. Десятки, а может сотня. Как спрессованный пар.
Удары. В этот раз снизу.
Нужно уносить отсюда ноги как можно быстрее.
Стараясь не оступиться, девочка рванула к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. А оттуда – на капитанский мостик.
Сарган отпрянул от стены, лицо исказилось от страха. Споткнулся о валун, побежал. Каменный свод огромного зала рождал такое эхо, что по спине бежали мурашки.
Грохот. И ледяная вода, доходившая до лодыжек.
Если он не хочет оказаться в ловушке, надо убираться из грота как можно дальше.
Он подошел к коридору, который привел его сюда. Свечение льда доходило до него как бледный, обманчивый, голубоватый огонек. Сарган обнаружил, что где-то потерял фонарик: наверное, уронил в воду, ведь в пещере тот был не нужен.
«Вот дурак!»
Посмотрел вглубь коридора: кромешная тьма, хоть глаз выколи. Идти туда нечего и думать, не говоря уже о том, чтобы проделать весь обратный путь в темноте.
«Боже мой!»
Он обернулся: лед таял, хрустальное свечение почти исчезло. Оставался лишь слабый отблеск, и тут Сарган подумал – а могло бы его сознание увидеть дорогу из грота? Наверное, если бы помог Внутренний. Куда он подевался? Соединился с сородичами? Нет, подумал, зажмурившись, Сарган, я только зря теряю время.
Поднимавшаяся вода булькала, щекоча камни. Даже она была коварного, непроницаемо черного цвета. Сарган отвернулся и бросился в коридор.
И вдруг что-то заметил…
С оглушительным грохотом Азур рухнул на пол. Одна рука отлетела куда-то далеко, левая нога тоже отвалилась и ударилась о стену. На затылке образовалась такая вмятина, что голова почти не поворачивалась.
Хорошо, что остался жив, ведь все могло кончиться плачевно.
Пополз на локте уцелевшей руки, пока не ударился головой об огромный штурвал. Сел и быстро осмотрел свой корпус: в общем-то, потеря ноги освободила икру от заледеневшего снега, а левую руку он, дай бог, сможет вставить обратно. Покачиваясь, Азур подобрал ее и уселся на спинку командирского кресла. Увидеть, что происходило снаружи, механокардионик не мог, но слышал какофонию ударов и вибраций, отдающихся в голове.
Со стен и потолка доносилось капанье воды, скрипел накрененный пол. Это невероятно, но он, похоже, на палубе корабля. Или подводной лодки.
На одной ноге Азур допрыгал до штурвала и понял, что прав. К сожалению, колесо застопорилось. Подергал его вправо, влево… без толку. Рукой нащупал справа разные приборы: компас, индикатор угла штурвала, инклинометр… Да, это какой-то корабль, гигантский корабль. А вот и гудок.
Махину тряхнуло, и Азур случайно надавил на ручку. Тело сползло на пол, голова запрокинулась.
– Какого хрена тебе надо? – закричала Найла, резко поворачиваясь.
Механокардионик остановился у лестницы и посмотрел вверх: на металлическом лице – печальное выражение.
– От тебя же никакого толку! – Девочка оторвала пальцы от поручня и подняла руки вверх, чтобы показать механокардионику свою досаду. – Убирайся! Я не могу тебя ждать, ты слишком… медленный. – Она повернулась и снова полезла по лестнице через ступеньку.
Казалось, у существа вывихнуты все руки и ноги – чудо, что оно вообще способно двигаться. Найла слышала, как механокардионик заскрежетал, пытаясь поставить ногу на ступеньку и смягчить очередной толчок.
Девочка исчезла в левом коридоре. В полумраке. И там пол заливала вода в три пальца глубиной.
Вдруг в голове словно что-то взорвалось. Закрыв уши руками, девочка упала на колени прямо в воду.
Чудовищный, зловещий гудок разнесся по всему кораблю.
«Какого черта?..»
Найла посмотрела под ноги: вода струилась, будто горная речка. Все быстрее и быстрее. Корабль задрал нос. Чем меньше оставалось льда, тем выше поднималась Ярисса, сантиметр за сантиметром.
Она услышала грохот за спиной, лязг механических шагов.
Повернулась.
Механокардионик каким-то удивительным образом сумел забраться по лестнице.
Найла поднялась на ноги:
– Чего еще тебе надо?
Из корпуса вылетел дымный силуэт, и скорлупа с грохотом рухнула в воду, как ненужный панцирь.
Девочка отшатнулась. Внутренний!
Значит, они могут забираться в любую оболочку? Выходит, это никакой не механокардионик?
– Как ты сюда попал? – выстучала Найла на металле.
– Нас тысяча. Мы поднимем корабль.
Девочка с сомнением покачала головой:
– И как вы это сделаете? Снаружи везде лед!
– Он скоро растает. Сначала молния, а теперь наши… тела. Тепла хватит, чтобы поднять Яриссу.
– А ты-то кто?
Существо висело в воздухе, в нескольких сантиметрах от поверхности воды:
– Жажда Саргана. Я поговорила со своими, сейчас мы заткнем течи и освободим корабль.
Найла прищурилась:
– Ты что-то знаешь о Саргане?
– Мы найдем его на берегу озера, я отправила к нему людей. Когда придет время, мы поднимем Саргана на борт.
«Внутренние!»
Двое. Бледный свет. Человекоподобные силуэты из дыма.
Сарган отправился за ними по туннелю.
Вдалеке от металла долго Внутренние не проживут. Вдруг погаснут еще до того, как выведут его из грота?
Он пошел быстрее. С собой у него только нож и кулончик на шее – крошечная шестеренка, покрытая редкой синей ржавчиной: маловато, чтобы поддерживать жизнь провожатых.
Начался небольшой подъем, и ему пришлось ползти на четвереньках, хватаясь за все подряд.
За спиной булькала вода, слышались сухие хлопки и скрежет освобождавшегося ото льда металла.
За подъемом начался длинный наклонный коридор, проделанный в горе.
Провожатые остановились.
– Что случилось? – громко спросил Сарган, забыв о том, что слышать его они не могут.
Не спеша подошел.
Из камня торчало что-то знакомое. Гигантская ржавая металлическая шестерня. Как она умудрилась здесь оказаться? И такая огромная! Наверное, не меньше метра диаметром.
Существа обхватили ее обеими руками.
Сарган отошел в сторону. Надеясь, что вода не успеет подняться досюда, пока они будут пить.
Свечение, исходящее от Внутренних, стало ярче. К треску льда добавилось громыхание – задвигались поршни, механизмы потихоньку оживали.
Внутренние снова отправились в путь, даже не подав Саргану знака. Наверное, выход уже где-то близко… неужели ему удалось спастись?
Стены вибрировали. По палубам стекала вода. Из машинного отделения доносилось какое-то рычание, будто выстрел и треск льда разбудили зверя.
Найла выбралась на палубу и, вцепившись в поручень, стала наблюдать с капитанского мостика за тем, что происходит вокруг. Озеро почти полностью вскрылось, и теперь в воде, как мясо в соусе, плавали ледяные глыбы, которые сталкивались друг с другом, пытаясь выбраться на поверхность. Вместе с ними двигался и корабль, немного накренившись на корму.
Будто в замедленной съемке, судно поднималось все выше, в холодной патоке водных пузырей и раскалывающихся на куски льдин. Они барабанили о киль, который всплывал как раздувшийся труп утонувшего зверя. Снаружи Внутренних почти не осталось, только несколько существ, словно прозрачные водоросли, обвивали мачты верхней палубы и фальшборт кормы.
Оказывается, тепло, исходящее от их тел, похоже на дыхание спящего. И те, что в воде, направляют корабль, пока он всплывает. Ей никогда не приходило в голову, насколько они сильны физически, какой тяжелый труд способны выполнять благодаря спрессованной в них энергии.
Вот один отталкивает рукой гигантскую ледяную глыбу, а второй придерживает льдину поменьше, чтобы та не разбила лобовое стекло.
Каждый раз, когда сжимались ледяные тиски, казалось, что Ярисса развалится на части. Но она продолжала всплывать.
Вдруг судно заговорило голосом Азура:
– Найла?
Девочка резко повернулась. Механокардионик, скрючившись, лежал на залитом водой полу.
– Азур! Что ты тут делаешь?
– Могу задать тебе такой же вопрос.
Скривив губы, девочка помогла Азуру подняться:
– Похоже, мы скоро окажемся на поверхности. Не знаю, что будет делать этот корабль – барахтаться в жалком горном озерке или… – Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть разницу. – …или летать!
– Даже не сомневаюсь, что ты готова управлять и этим судном!
Найла пожала плечами:
– Возможно. Оно называется Ярисса. И летать может, хоть и не идеально.
Корабль тряхнуло так, что оба отлетели в переборку. Азур заработал очередную вмятину и снова упал на колено.
– Все в порядке? – спросила девочка.
– Какое там в порядке!
– Где твоя левая рука?
Азур только поднял подбородок.
– Можно спросить тебя кое о чем? – похоже, этот вопрос давно мучил Найлу, но прямо она его никогда не задавала. – Что важнее для механокардионика? Жестяное тело или сердце? В общем, почему ты… это ты?
– Лучше давай поговорим о твоем пальто.
– Хватит, Азур! Ты должен мне ответить. Если все зависит от сердца, то мы найдем тебе на Яриссе корпус, который будет не таким потрепанным. Только, пожалуйста, не обижайся! Я бы помогла с… переселением.
Стоять на одной ноге Азуру было тяжело, поэтому он ползком добрался до командирского кресла и упал в него, прежде чем ответить: