Удар для жизни, удар для смерти…
И завтра мир будет другим.
Аминь.
Выставив ноги вперед, Найла коснулась дюны, подняв облако золотистого песка. Бесшумно покатилась вниз. Закашлялась. Чуть-чуть полежала не шевелясь: хотела посмотреть на пустыню глазами ящерицы. В воздухе летали мельчайшие чешуйки пепла, словно фантастические черные снежинки.
Потом встала и принялась складывать парашют. Можно, конечно, оставить его прямо здесь: тогда полотнище, как мертвый венчик гигантского ржавоеда, будет лежать и ждать, пока какое-нибудь ужасное существо не утащит его в свою берлогу. В ее жизни и так достаточно хаоса, лишний беспорядок ни к чему. Хлопоча над стропами, она представляла себя небесным рыбаком, который тянет сеть, полную рыбы; это ей нравилось. Наклонившись, девочка свернула парашют и спрятала в дюну. Набросала сверху песка – даже стоя рядом, не заметишь.
Выпрямилась и посмотрела на небо. Раскаленный лазурный противень, на котором высоко-высоко шипят редкие, потрепанные облака. Чуть в стороне, в вихре пепла, на дюны медленно спускается маленький цветок с ржавыми лепестками.
Посмотрела, куда должен сесть парашютист. Ветер разносит черный дым. Меньше чем в полукилометре пылает что-то серое и огромное.
Воняет горелым маслом и раскаленным металлом.
Ярисса!
Девочка смотрела, как фигурка под парашютом дергает стропы, чтобы изменить место падения. И скрывается в дыму.
– САРГАААН!
Найла бросилась бежать в ту сторону.
Что с ней будет в пустыне? Она одна, без корабля, а значит, и без дома.
Девочка споткнулась, упала и снова вскочила на ноги. Из дымной пелены вылетел парашютист и приземлился посередине между ней и обломками Яриссы. Несколько минут он лежал на земле не двигаясь.
Найла вздрогнула. И снова побежала.
Сарган с трудом поднялся на ноги, выпутался из сплетения строп и заковылял ей навстречу.
– Ты жив! – девочка бросилась ему на шею.
– Ну, вроде да.
Найла разжала руки. Сарган весь измазан сажей, на лбу – большая рана.
– Что случилось?
– Получил по голове. В нужный момент. – Он стер грязный пот со щек. – Думал, что никогда не смогу прыгнуть. Но кто-то треснул меня по башке и сбросил вниз.
Найла снова глянула на небо. Несмотря на раннее утро, солнце пекло нещадно, и девочка, одетая как капуста, принялась стягивать с себя одну тряпку за другой.
Сарган, перевязав лоб, тоже снял все, кроме штанов.
– О чем думаешь?
– О нем.
– Ты его не видела?
Найла покачала головой:
– В небе был только твой парашют.
– Может, он уже спустился. Может, прыгнул раньше…
Девочка стерла сажу с носа. Чтобы узнать наверняка, придется осмотреть обломки Яриссы. Вдруг Азур сумел каким-то образом залезть обратно на борт? Вдруг это он столкнул Саргана?..
– Металл еще слишком горячий. Подождем, пока остынет.
Найла, скрестив ноги, в отчаянии бухнулась на песок. Ничего не вышло! Поиски, погоня, битва… Все позади. Но Мизерабль оказался сильнее и победил.
– Где он? – спросила она после долгой паузы.
– Где – кто?
– Эта чертова скотина!
Сарган тоже сел на песок.
– В какой-нибудь туче, наверное. А может, уже летит в свое гнездо.
– Азур остался в нем, да?
Обернувшись, Сарган посмотрел на девочку. Ее глаза полны грусти.
– Поищем в обломках Яриссы и узнаем наверняка.
Найла зажмурилась, а потом посмотрела на небо; ее надежда угасала.
– Он не смог прыгнуть…
– Рано так говорить. Пока что рано.
Дым и пепел медленно уносило на восток.
С обломков поднялся силуэт и остался висеть у кромки металла. Он искал своих – такие же потерянные души. Нырнул в облако дыма и появился из него весь черный, будто жженый пергамент. Чуть-чуть отлетел от обломка и распластался по верхушке дюны.
Из-под песка вырвалась тень, плюнула на Внутреннего, превратив его в маленькое облачко, и то с шумом засосало в дюну.
«Ага», – подумала Найла.
– Там внизу пленник! – сказала она через некоторое время. – Я слышу, как кричит его сердце. – Не сказала «бьется» или «пульсирует», а осторожно выбрала именно это странное слово.
К Р И Ч И Т….
Что им теперь делать?
Ну да, к р и ч а а а а т ь…
– Нас заберет какой-нибудь корабль?
– Может быть, – ответил Сарган. – Сегодня ночью или через пару дней. Пустыня не такая необитаемая, какой кажется. – Он улегся на дюну, сдул снежинку сажи с губ и зажмурился от яркого утреннего солнца. Глядя на небо через тонкую щелочку глаз.
Что это чернеет на кончике его ресницы? Корабль?
Или зернышко преисподней?..
Эпилог
Сев на циновке, Найла широко открыла глаза. Дыхание перехватывает, руки окоченели. Зажмурилась и снова вгляделась во мрак. Вокруг словно разлиты густые, непроницаемые чернила.
Рядом кто-то был. Сквозь сон она слышала, как он шевелится.
Девочка встала. Медленно, настороженно.
– Кто здесь? – одними губами спросила она.
Опять это чувство, будто близко кто-то есть. Но никто не отозвался.
Она сглотнула.
Посмотрела налево; в темноте не разглядишь, но Сарган наверняка спит рядом, на своей циновке, измученный после целого дня на ногах. Может, его храп ее и разбудил?
Ничего не видя в темноте, она сделала еще пару шагов на цыпочках. Нет, нет, это не Сарган!
В воздухе чуть-чуть пахло дымом. От потухшего костерка, который они развели вчера, чтобы согреться, тянуло смолистыми ветками. Камни еще не остыли.
Затоптав угли босыми ногами, Найла полезла на дюну, которая стала их наблюдательным пунктом. Отсюда вчера на закате они с Сарганом долго-долго вглядывались в даль, но до самого горизонта – только пустыня, вечная пустыня, мертвые пески которой не рассекает ни один корабль.
Найла подняла голову. Небо было совершенно черным – невесомая монолитная плита, придавившая холодный песок. Будто плаваешь в огромной чашке кофе, будто Мира9 больше нет – он исчез на несколько часов, чтобы на заре появиться снова, обновленным, сверкающим. Кто же этот своенравный, вечно недовольный бог, каждый раз уничтожающий свое творение на закате и создающий его снова, с чистого листа? Из одних и тех же крупинок – света, песка, падающих кораблей, людишек-муравьев без будущего…
Ноги почувствовали крутизну дюны. Глаза привыкли к темноте, и теперь девочка смогла разглядеть несколько звезд за песчаной грядой. Тревожное предчувствие не проходило. А наоборот, все глубже забиралось в душу.
Найла не решалась искать причину своих страхов. Боялась найти ответ на мучивший ее вопрос.
– Кто ты? – снова прошептала она.
Кто бы это ни был, он совсем близко. В нескольких шагах.
Найла повернулась. Она уже забралась достаточно высоко, чтобы объять глазами щедрый кусок ночи. Спящий Сарган, лежавшие на песке циновки, потухший костер.
По телу пробежала дрожь.
Стала подниматься выше, наклоняясь и высоко поднимая колени.
Вдруг споткнулась о какую-то штуку на песке. Потрогала рукой. От прикосновения перехватило дыхание, в грудь словно плеснули ледяной водой. Найла отшатнулась.
Кусая губы, присела на корточки и снова дотронулась до предмета.
На этот раз не стала отдергивать руку.
Это…
…коробочка. Металлическая, квадратная, гладкая. Размером с секстант. С защелкивающейся крышкой.
Погладив пальцами края, девочка поднесла ее к уху.
Услышала ритмичные всхлипывания. Слабое пульсирование.
– Это ты?
Кожа на руках покрылась мурашками.
Найла разжала пальцы, коробка упала к ногам. Неужели?.. Поверить в это было слишком трудно.
– С кем ты там разговариваешь?
Она вздрогнула.
Это Сарган бесшумно забрался на вершину дюны и встал рядом.
– Ты меня напугал.
– Тебя еще что-то может напугать? Это радует, моя хорошая.
– Ты тоже слышишь? – озябшая девочка обняла себя руками.
Сарган не знал, куда нужно смотреть, немного поднял подбородок и покачал головой:
– На самом деле я слышал только, как ты встала с циновки и начала бормотать в темноте. С кем ты говорила?
Найла вдохнула холодный ночной воздух. Готовясь сказать что-то важное.
– Он здесь!
– Кто?
– Он ко мне пришел. Азур… упал с корабля. – Наклонилась и подняла коробку. – Он знал, где меня найти, знал, по какой дороге мы пойдем. И ночью он меня позвал. – Погладила крышку. – Пока Мира9 нет. И пока мир еще не стал другим.
Сарган нервно потоптался на песке; тьма подступила со всех сторон и сдавила горло.
– У кочевников есть молитва, примерно об этом.
Найла резко повернулась.
– Мы должны открыть замо́к и найти ему какой-нибудь корпус, корабль, что угодно… Хоть кусок металлолома, где сможет выжить сердце. Обещаешь?
Сарган кивнул.
– Обещаю.
– Поклянись!
– Клянусь.
– А ты не скрестил пальцы, когда клялся? Я ведь не вижу тебя.
– А я сейчас и правда говорю со своим капитаном? Я ведь тоже тебя не вижу.
Девочка улыбнулась:
– Завтра!
– На рассвете. Первым делом.
Найла сжала его ладонь.
– Только потому, что этой ночью нет настоящего. Только прошлое и будущее. Есть ты. Есть я. И пульсирующее в коробке сердце.
– Но завтра…
– Завтра мир будет другим, я знаю…
Благодарности
Мне начинает казаться, что «Мир9» – это перевернутая история, небольшая аномалия, встретившаяся на пути. Произведение ушло в плавание в цифровом формате и только потом пришвартовалось на бумагу; в отличие от судьбы многих книг, «Мир9» сначала попал в книжные магазины и только потом в газетные киоски; это фикс-ап роман, а ведь они в последнее время появляются редко. Вдруг, когда наступит конец света, то есть конец «Мира», и девятка на самом деле окажется шестеркой? Ну уж нет, этого не случится никогда!