Только о видении, что было ему в ту ночь, когда очнулся он, не рассказал им старец: не родовые муки земли разбудили его, а голос… «Явятся двое — в белом и чёрном. И дорога лежит им в погибший город… Время повернут они вспять…» И не потому промолчал он, что голос тот принадлежал Проклятому Королю Людей, а затем, что не положено смертным судьбу свою знать наперёд.
Внимая неспешному, перемежаемому длинными паузами рассказу, уснули пришельцы, угас костёр, а седой длинноволосый человек лежал на земле, вдыхая запахи трав, и глядя в бездонную высь, думал: зачем-то ему довелось снова увидеть это небо и эти звезды? — и плакал беззвучно, поминая своих ушедших, ибо точно знал, что остался последним из рода.
Рыжая Рита заливалась слезами… Нет, это были даже не слёзы, это был целый водопад, горький как морская вода, и могучий, как Ниагара! Отщипнув кусочек от краешка салфетки, Рио протянула ей бумажный комочек; Рита уткнулась в него, как в полотенце, и зарыдала ещё горше.
Девочка сочувственно помалкивала.
Да и что сказать человеку, которого ты обнаружила на полу под своим письменным столом, и человек этот — размером со спичечный коробок?
— Я заглянула в холодильник… — всхлипывала Рита, — там было пусто-о-о … Совсем пусто — ни стен, ни поло-о-ок…Только голубоватое мерцание. И вдруг меня потянуло внутрь… Что-то щелкнуло — и во-о-от! — она завыла в голос: — Какой ужас! Ы-ы-ы … Неужели я такой и остану-усь?
«Вполне возможно…» — подумала Мэрион.
Рядом с лилипуткой сочувственно пыхтели Зелепусы. Сидя на книжной стопке, они грызли орехи и болтали ногами, сплёвывая кожуру. Внизу под ними образовалась уже приличная кучка мусора. Рита, изредка отнимая от зарёванных глаз салфетку, упиралась в них диким взглядом, и начинала реветь еще громче.
— Ну-ну!.. — попыталась утешить ее девочка.
— Пускай поревёт! — сказали Зелепусы. — Бес толку её сейчас успокаивать.
Мэрион вспомнила истерики, закатываемые тётей Эстер, когда её бросал очередной возлюбленный, и решила, что Рите стоит принять ванну — тёте Эстер это всегда хорошо помогало. Экспроприировав у своей единственной куклы ванночку (кукла эта до сих пор выжила лишь потому, что была подарком отца Себастьена, всем остальным приходилось туго: бритые, разрисованные и несчастные, они кончали свои дни в кладовой), Мэрион налила туда тёплой водички, добавила пенку, и предложила Рыжей Рите искупаться.
— Вдруг вам полегчает?
Вокруг ванночки соорудили ширму из книг — и Рита погрузилась в воду. Сидела она там долго: Мэрион успела сбегать на Кухню и притащить из домашней аптечки валерьянку.
— Что за гадость? — сморщилась Рита, едва не задохнувшись от резкого запаха.
Тогда Мэрион стащила у дядюшки Винки початую бутылку коньяку. Это, как оказалось потом, был очень дорогой коньяк, и дядюшка долго распинался по поводу его исчезновения, но Мэрион в том не разбиралась — она просто хотела помочь Рыжей Рите. Коньяк она добавила прямо в ванну.
Дядюшкин «эликсир» помог, но ненадолго.
Вылезя из воды, Рита, завернувшись в салфетку, обнаружила, что ей нечего надеть… Девочке показалось даже, что это обстоятельство расстроило её куда больше, нежели приключившееся с ней превращение.
— Не переживайте, я вам что-нибудь сошью! — заверила её Мэрион, которая отродясь иголки с ниткой в руках не держала.
— Представляю!.. — фыркнула Рита. — Хороша я буду в твоих нарядах!.. А моя косметика? Мои украшения? — запричитала она, спохватившись.
— Ваши безделушки никуда не денутся, — ответила девочка. — Остальное можно одолжить у мамы. А сейчас я принесу вам чего-нибудь поесть… И перестаньте же реветь в конце концов! Не то у вас появятся лишние морщины!
Упоминание о морщинах попало в точку — Рита умолкла тут же.
— Присмотрите-ка за ней! — велела Рио Зелепусам и ушла, но вскоре вернулась с подносом.
Троица набросилась на принесённое угощение.
— Ты никому не говорила обо мне?.. — с набитым ртом спросила Рита. — Не стоит рассказывать — вдруг я скоро превращусь обратно, и тогда все будут хихикать за моей спиной…
Но Рио почему-то очень сомневалась, что обратное превращение состоится в ближайшем будущем.
После еды Зелепусы скопировали воробья, сидевшего на ветке за окном, и полезли с ним драться. Они не учли, что среди листвы бездельничала целая банда его задиристых собратьев, и им пришлось туго. Свалившись с дерева, Зелепусы исчезли в траве, а воробьи ещё долго продолжали хвастаться своей победой.
— Чудные дела творятся в Датском Королевстве… — заметила Рита, лёжа на диване, устроенном ей из спичечных коробок и носовых платков.
Коньяк и события нескольких последних часов развязали ей язык и она поведала девочке немало интересного.
— Мне теперь всё равно! — вздыхала Рита, выкладывая одну служебную тайну за другой. — Вряд ли я вернусь на прежнюю работу, даже если вновь обрету нормальный вид. Хватит с меня приключений!
— А где Вы работаете?
— В отделе секретной информации Корпорации «Каролина». Мы с твоим папенькой почти что сослуживцы. Только он занимается приличным делом, не то что я…
— И чем же вы там занимаетесь? — поинтересовалась заинтригованная девочка. — Шпионите?
— Дошпионилась уже! — махнула рукой Рита, и потянулась в поисках соломинки, через которую цедила дядюшкин коньяк прямо из бутылки. — Попомни моё слово, детка: Корпорация ещё устроит вам какую-нибудь гадость!.. Непременно устроит!
— Почему?.. — неприятно удивилась Мэрион.
— Очень уж они интересуются вашим Замком! — пояснила заплетающимся языком бывшая шпионка. — Они не раз подсылали к твоему отцу подставных людей, предлагая продать Замок, но твоя бабка упёрлась — и ни в какую!
— Чем же им так нравится наш Замок?
— Они считают, что отсюда напрямую можно попасть в другие миры! — понизив голос, многозначительно сказала Рита. — А это тебе не отель какой-нибудь или там казино! Тут такие деньжищи сделать можно!.. В местных лесах тоже порой возникают переходные порталы — их еще называют Провалами или Дырами, — но они очень неустойчивы во времени и пространстве…
— Есть ведь и другие странные места! — напомнила Рио.
— Они слишком аномальны… Зачастую их посещение связано с риском для здоровья или рассудка человека, поскольку практически все они созданы отклонениями в геомагнитном поле Земли или вредными излучениями… А если такая зона вдруг является искривлением пространства или времени — дороги назад нет! Какие тогда путешествия?.. Долина — совсем другое дело. Она вся — целиком! — привнесена извне, словно кто-то взял и перенёс сюда кусочек чужого мира.
— Ничего себе! — ахнула Рио.
— А вот так! — с видом знатока заявила Рита. — Ты когда-нибудь задумывалась, в какой стране ты живёшь? — девочка пожала плечами. — То-то и оно!.. — торжествующе воскликнула Рыжая. — Все твердят: «Зелёная Чаша, Зелёная Чаша!» А где это на карте? … Страна Нигде! Англичане считают, что — во Франции, американцы полагают, что в Шотландии, австралийцы думают — в Новой Зеландии, французы кивают на Швейцарию, те, в свою очередь, — на немцев, немцы — на англичан… Замкнутый круг!.. А знаешь ли ты, — продолжала она, — что не всякий сюда может попасть?.. Да, в Зеленую Чашу приезжает масса народу! Но спроси их, как они попали сюда? Тебе, разумеется, начнут рассказывать, как добирались поездами и самолетами, но как бы они удивились, узнав, что всё это не так!.. Те же, кто ехал сюда, да не попал, попросту оказываются в каком-нибудь другом — нормальном! — месте, и не помнят, что собирались побывать здесь… По той же причине и выбраться отсюда можно только через Главные Ворота! Это единственный выход, за которым начинается нормальный мир… И Смотрители у Ворот — вовсе не таможенники! Это специальное подразделение, следящее, чтобы отсюда не проникло к нам ничего лишнего!
— Что, например? — переспросила Рио, слушавшая её монолог с горящими глазами.
— Ой, девочка моя! — взвизгнула, польщённая таким вниманием, рассказчица, ей никогда ещё не доводилось так откровенничать. — Да что ты!.. Все эти сказочки про гномов, фей, вампиров и прочих гоблинов — ещё цветочки! Людям пришлось изрядно потрудиться, чтобы оставить этот мир за собой!.. Вспомни одних только Олимпийцев — думаешь, они просто сидели себе на высокой горе и дули вино?.. Дудки! То была самая настоящая интервенция Извне!.. А легенды Междуречья?.. А индийская Махабхарата? И сколько мы ещё всего забыли или не знаем!!
— Макс Линд — тоже из вашего отдела? — словно бы невзначай поинтересовалась Мэрион.
— Макс Линд… — пробормотала, припоминая, Рита. — Нет, — решительно отказалась она, — я такого не знаю… Если только это не псевдоним. Хотя имя кажется мне знакомым.
— Это — известный журналист и путешественник. Помните, он был у нас в гостях? — подсказала Рио.
— Помню, — сощурилась Рита. — Как же! Оч-чень интересный мужчина! — добавила она игриво. — Но к Корпорации он не имеет никакого отношения, это уж точно.
— И всё-таки, — вздохнула Мэрион, — чего им так дался наш Замок? Может, в нем и нет никаких порталов?
— Лостхед — кнопка, пригвоздившая Долину к нашему миру. На нём всё и держится, — зевая, пояснила Рита. — Не будет Замка — исчезнет и Долина. Ну, как-то так…
— Куда исчезнет? — поразилась Мэрион, и без того ошеломлённая тем, что узнала за последние полчаса.
Но ответом ей был тоненький храп — дядюшкин коньяк сделал свое дело.
* * *
…В пути Коротышку поджидало немало всякого разного. Так, один раз набрёл он на тихое лесное озерцо — тёмно-зеленую поверхность стоячего зеркала, заросшую ряской, украшали красивые розовые цветы, схожие с лилиями. Утомленный дальней дорогой, путник решил устроить привал. Но то ли вода в том озерке была зачарованной, то ли слишком сладко пахли те цветы, а может, серебристый мох по его берегам был слишком мягок? — но уснул наш скиталец сном долгим, непробудным…