Ужасной силы удар разнес плот в мелкую щепу, чьи-то скользкие руки потянули его под воду и, захлебываясь, он успел увидеть как со дна стремительно несется навстречу ему огромная чёрная тень…
Улучив подходящий момент, Мэрион поведала старшей сестре всё, что ей удалось узнать за последние несколько дней.
— То, что рассказала Рыжая Рита, вполне похоже на правду, — сказала, выслушав сестрёнку, Зануда. — Кстати, а где она сама?
— Ну-у… — промямлила застигнутая врасплох Рио, — ей пока не очень хочется с кем-либо встречаться. Она, понимаешь ли, плоховато выглядит…
Старшая окинула ее подозрительным взглядом.
— Рита не велела говорить! — отрезала младшая и, видя, что глаза сестры сделались ещё более недоверчивыми, торопливо заявила: — Честное слово, я здесь ни при чем! Она сама влипла!
Отговорки не помогли, и Мэрион пришлось показать сестре спящую лилипутку.
— Кошмар!.. — только и смогла вымолвить Зануда, когда они на цыпочках вышли из комнаты, где в новой кукольной кроватке посапывала Рыжая Рита.
— Смотри, не проболтайся, что я тебе её показала! — предупредила Рио. — Ей очень уж не хочется, чтоб на нее глазели, словно в цирке!
На улице шёл дождь, и по такому случаю в Замке было полно народу.
— Поедем куда-нибудь? — предложила Зануда. — Что-то у меня совсем настроение испортилось. Да здесь и не поговоришь толком — кругом чужие уши.
«Ха! — подумала Рио, — ты ещё не всё знаешь!»
Сестры взяли экипаж и долго катались по городу.
Блестящие витрины, мокрая мостовая, влажная сочная зелень, пёстрые зонтики уличных кафе, люди за столиками, целующиеся парочки, — и тихий-тихий шёпот летнего дождя… Звуки стали глуше, потемнело небо. Опустели аллеи. Спрятались в арках уличные музыканты… Жизнь города переместилась в кафе, бары, магазины и многочисленные пивные подвальчики, лишь на гранитных ступенях набережной по-прежнему было полно гуляющих. Они отпустили карету, и устроились за столом пиццерии, чьи окна, увитые плющом, выходили прямо на реку.
— Рыжая Рита хотя бы не опасна, — продолжая прерванный разговор, сказала Зануда, — но эти парни? Что им нужно?
— Они пляшут под дудку Макса Линда, я ведь тебе рассказывала! А он не так прост, как кажется!
«Я знаю, — подумала старшая сестра. — И знаю это лучше, чем кто-либо…»
— У меня есть классная идея! — продолжала Мэрион, переходя на шепот. — Мы подсунем им липовое привидение — и посмотрим тогда, как они запоют!
— Где же ты возьмешь привидение? — продолжая думать о своём, спросила Зануда. — Сама что ли нарядишься в простыню? Да не купятся они на такую дешёвку!
— Не беспокойся! — с оттенком легкого превосходства отозвалась младшенькая, откусывая огромный кусок пиццы. — Я им такое шоу устрою! — и её жующую физиономию осветила довольная улыбочка.
— Не сомневаюсь… Надеюсь, Замок останется цел?..
К осуществлению своего коварнейшего плана Рио приступила незамедлительно, как только они вернулись домой. Посвящать Зануду в детали она не стала — для этого требовались другие помощники.
Зелепусов долго уговаривать не пришлось.
— Ты только покажи нам настоящее привидение, а уж мы его передразним в два счета! — заверили они.
Мэрион растерялась:
— Здрасьте! Если бы у меня был всамделишный призрак, стала бы я с вами связываться?
Но решение пришло само собой, и в ход пошли лучшие бабушкины льняные простыни.
Увидев переодетую хозяйку, Хендря заскулил, а потом бешено залаял.
— Походи-ка по комнате, — велели Зелепусы, — нам нужно войти в образ!
Маленькая шкода с удовольствием исполнила их просьбу.
Когда разбуженная шумом Рыжая Рита оторвала тяжёлую голову от подушки, глазам её предстало занятное действо: по кроватям, столам и стульям носилось нечто, укутанное в белое, за ним с истошным лаем скакал взъерошенный пес, а на люстре, видимо, опасаясь быть растоптанными, сидели Зелепусы, и подобно режиссеру на съёмочной площадке, подавали оттуда полезные советы.
— Что происходит?! — сердито спросила Рита.
— Ничего особенного, — отозвался откуда-то со шкафа удав. — Девочка репетирует изгнание из Замка последних уцелевших родственников.
Вволю напрыгавшись, Мэрион сбегала в комнату Красавчика и позаимствовала у него десятка два видеокассет с «ужастиками», до которых её кузен был большим охотником. Оставшаяся часть дня была посвящена просмотру «шедевров». Правда, смотрел, в основном, Хендря, потому как Мэрион в особо занимательных местах закрывала глаза, Рыжая Рита, пробурчав что-то непочтительное в адрес создателей подобных вещей, отгородилась от экрана книжной ширмой, а зелёненькие незаметно уснули ещё где-то в середине первого фильма.
Просмотр закончился лишь тогда, когда один из Зелепусов нечаянно свалился во сне с люстры. Бедный Хендря от испуга подпрыгнул на месте — глаза у такса были уже квадратные, Мэрион тоже испугалась, и решила, что, пожалуй, хватит.
— Ну, как? — спросила она. — Вошли в образ?
— Да!.. — не моргнув глазом, соврали благополучно продрыхнувшие весь сеанс Зелепусы.
Рио взглянула на часы — шёл первый час ночи.
— Пора! — решительно заявила она и, выставив Зелепусов за дверь, повернула в замке ключ: что-то теперь боязно было оставлять ее незапертой. — Вы там побольше перед камерами помелькайте! — посоветовала она в замочную скважину новоявленным артистам, и торопливо юркнула под одеяло. Хендря подумал-подумал, и залез под кровать.
В саду глухо кричала ночная птица. Где-то далеко зловеще хохотал филин… По стенам шевелились чудовищные тени. Ветви деревьев скреблись о каменные стены дома — будто чьи-то когти терзали камень, пытаясь добраться до окна… Очертания предметов расплывались и удлинялись во тьме, и казалось, что отовсюду тянутся жадные чужие руки, а в углу — в самом тёмном углу между стеной и шкафом — притаился кто-то чёрный и страшный.
— Насмотрелась!.. — подумала вслух Рио, и накрылась с головой: известно, что одеяло — лучшая защита от ночных кошмаров.
Тем временем, в пустых и тёмных коридорах, наполненных чужими сновидениями, одиноко бродили Зелепусы. Отчаянно зевая и натыкаясь на углы, они нечаянно очутились на Кухне: нельзя же приниматься за серьёзное дело на пустой желудок!
Обстоятельно ознакомившись с содержимым нового холодильника, Зелепусы, засыпая на ходу, переместились к буфету, где мирно почивали всякие милые сердцу любого обжоры мелочи, как-то: варенья, печенья, конфеты и тому подобные прелести. Помогая друг дружке, зелёные вскарабкались на полку, где отдали должное гостеприимству приютившего их дома.
Там, на буфетной полке, они и уснули, перемазанные сливками и шоколадом, сытые и счастливые…
Зануда провела вечер в домашней библиотеке. Очнувшись, она услышала, как где-то далеко пробили часы: «Два…» — машинально отметила она про себя, ещё не совсем вернувшись в реальность из мира книжных грез. Оставив недочитанную книгу, она побрела к себе.
Двигаясь в темноте на ощупь — ей не пришло в голову включить свет или зажечь свечу, поскольку мыслями она все еще была далеко, девушка кружила, точно сомнамбула, по спящему Замку, пытаясь отыскать свою спальню. Голова её была полна видений далёких миров и времен, так что минутами она даже забывала, куда и зачем идет… Одетая в длинный, просторный халатик светлых тонов, её неуверенно двигающаяся фигура с вытянутыми руками напоминала заблудившегося призрака. По крайней мере, именно так показалось не вовремя проснувшейся тётке Августе, пробиравшейся к туалетной комнате…
Дикий визг огласил ночные коридоры Северной башни, заставив выскочить из постелей всех её обитателей.
— Привидение! — вопила Августа. — Привидение!!
— Где? Где?! — возбуждённо переспрашивали друг друга сонные жильцы башни, выглядывая из своих комнат.
— Да вот же! Вот!.. — задыхаясь, тыкала пальцем Августа в оглушённую её визгом, и ничего не понимающую Зануду.
Тут кто-то догадался включить свет.
— И где же призрак? — насмешливо осведомился граф Сазерленд, заботливо придерживая за плечи свою супругу.
— Вы его спугнули! — тут же нашлась тетка Августа. Она была не из тех, кто признаёт свои ошибки.
— Вот так рождаются легенды… — буркнул дядя Винки. — Истеричка! — добавил он, скрываясь в недрах своей спальни. Остальные тоже разошлись, ворча и пересмеиваясь.
Во время этой недолгой суматохи Зануда немного пришла в себя — она, правда, не поняла ничего толком, — зато почувствовала острый приступ голода. С ней так всегда случалось после «чтейного столбняка», как именовала её книжные марафоны Бабушка. Ноги сами принесли её на Кухню.
Уставляя поднос разной снедью, она заметила в дальнем углу длинную белую фигуру.
— Всё-таки нацепила простыню! — вспомнив давешний разговор, сказала она. — Думаешь, тебе поверят?
— Угм… — неопределенно отозвалась фигура глухим голосом, и угрожающе приподняла руки. На её запястьях звякнули ржавые цепи.
— Ну-ну!.. — скептически усмехнулась Зануда. — Хотя если попадется кто-нибудь впечатлительный… Но технику ты не обманешь! — и преспокойненько удалилась прочь.
Возмущённое таким пренебрежением к своей персоне, привидение, — а на сей раз это было именно оно! — обиженно гремя цепями, полезло в буфет. За вареньем или там ещё за чем, этого так никто теперь и не узнает, потому что из тёмных глубин заветного шкафа на него уставились две пары горящих глаз…
— Оу-у! — взвыло от неожиданности привидение, бросаясь наутёк.
— Вау! — завопили зелёные, мгновенно принимая вид напугавшего их существа.
Настоящий призрак был морально не готов к конкуренции, и с проклятьями растворился в воздухе. Перепуганные Зелепусы забаррикадировались на полке.
Спустя минут десять в Кухню спустилась тётка Августа. Решив, что ей уж теперь всё равно не уснуть, она собралась побаловать себя сладеньким. Налила чайку, распахнула буфетную дверцу…
— Привет!.. — сказали Зелепусы, всё ещё находясь «в образе».