— Как это тебе удалось победить Чёрную Пиявку? — спросила рыбья башка.
Коротышка с испугу выронил плошку с горячим варевом прямо на колени. Шутники захохотали, но тьетль, что помешивал в котле длинной деревянной ложкой, тут же наградил их ею по лбу. «Злодеи» конфузливо примолкли.
— В самом деле, как тебе это удалось? — спросил он после, когда Коротышка осторожно принял из его рук вновь наполненную миску.
— Не помню… — буркнул тот.
Позже, правда, он догадался, как, наверное, было дело: когда они вечером по холодку тронулись в путь, он обнаружил болтающуюся у пояса дорожную сумку. Вернее, то, что от неё осталось… Видать, когда речная гадина раскусила холщовый мешочек, то поранилась о змеиные зубы, — те самые, что когда-то он заботливо припас, съев их хозяйку и получив от неё способность понимать язык всех живых существ. Но он не стал делиться своим открытием с бородатыми насмешниками. С ними, похоже, надо было держать ухо востро.
* * *
Бутерброды с ветчиной, булочки с повидлом, упаковка паштета, печенье, яблоки, пачки чипсов и крекеров, бутылка с водой — вот далеко неполный список того, что Мэрион намеревалась запихнуть в свой походный рюкзак. Ещё она планировала уложить туда дождевик, запасные носки, фонарик, спички, моток веревки, ракетницу, перочинный нож и ещё кое-чего по мелочи. Всё это было свалено в кучу на кровати в её комнате, и удав, свесившись со шкафа, с интересом наблюдал, как она собирается решить эту трудную задачу.
— Куда столько?! — завопила Рита, узнав, что её юная подруга собирается унести в своем рюкзачке весь Замок.
— Ехать не близко! — возразила девочка. — Нам наверняка захочется перекусить!
— Это ты называешь перекусить? — гневно переспросила Рита, озирая гору провизии. — Я — красивая, миниатюрная женщина, а не бегемот!
— А у меня — молодой растущий организм!
— Хорошо, — согласилась Рита, — но учти: тащить всё это молодому организму придётся в одиночку! Ещё и я сверху сяду! — зловеще прибавила она так, будто весила не меньше тонны.
— Не спорь с ней, — зевнула Зануда, сидевшая тут же, и терпеливо ожидавшая конца сборов. — Пусть надрывается! Дитё ведь собралось в джунгли Амазонки, где нет ни кафе, ни магазинов.
Мэрион наградила сестрицу сердитым взглядом и, пыхтя, принялась коленом утрамбовывать содержимое рюкзака. Надо пояснить, что наши девицы собрались посетить Обсерваторию — накануне Рита, просочившись в комнату ловцов привидений, узнала, что именно на сегодня у них назначена там важная встреча.
— Вот и славно! — мрачно заявила старшая сестра. — Поедем туда вслед за ними, будто на экскурсию!
Сказано — сделано.
Теперь им предстояло добраться до Набережной, сесть на рейсовый прогулочный пароход и, поднявшись вверх по реке, пересесть затем на автобус, а там и конечная цель их путешествия. Вся дорога занимала часа два, и Зануда прихватила с собой лишь куртку и маленькую сумочку, где уместились телефон, тёмные очки, салфетки, кредитки и немного наличности. Рите и вовсе нечего было собирать. Зато Мэрион экипировалась на славу!
— Телевизор не забудь!.. — подначила её сестра.
В ответ младшая повесила на шею плеер — вдобавок к уже болтавшемуся там биноклю, демонстративно воткнула в уши наушники, натянула на голову бейсболку, и храбро подняла с кровати чудовищных размеров рюкзак. Поднатужившись, она закинула его на спину, и тут же опрокинулась на кровать.
Зануда и Рита молча наблюдали за её попытками выпутаться из лямок и встать на ноги.
В конце концов, Рио победила — не столько силой, сколько упрямством, — и наша троица отправилась в путь.
Пройдя пешком до конца улицы, они наняли на перекрёстке экипаж, и вскоре оказались у Набережной: несколько огромных площадок, расположенных на разной высоте. Выложенные мрамором и гранитом, они были украшены клумбами, скверами и фонтанами, и соединялись между собой бесконечными ступенями, — их насчитывалось около тысячи. Со стороны реки Набережная походила на гигантскую лестницу, уходящую в небо.
Путешественницы купили билеты и отправились на причал. Мэрион к этому времени уже представляла собой жалкое зрелище: красная, вспотевшая, она героически тащила свою ношу, и мысль о том, чтобы выкинуть рюкзак через парапет прямо в воду казалась ей всё более заманчивой.
Заняв места на открытой верхней палубе, они приготовились к приятному времяпрепровождению — плыть предстояло около часа. Зануда купила в корабельном баре бокал вина, достала журнал и углубилась в чтение, Рита устроилась в складках её сумочки и приготовилась вздремнуть на свежем воздухе, а Мэрион раскрыла рюкзак и с суровым видом принялась поглощать бутерброды.
— Уже проголодалась?.. — удивилась старшая, оторвавшись на секунду от чтения.
— Да прям!.. — буркнула Рио с набитым ртом. — Просто хочу облегчить свою поклажу.
Сжалившись над сестрой, Зануда тоже взяла бутерброд.
Пароходик дал гудок и отчалил… Тихо заработали огромные винты, вода за кормой закипела, причал провалился куда-то вбок, — путешествие началось. Денек выдался тихим и нежарким — небо затянула ровная серенькая пелена, сходная цветом с водами реки, и только кое-где озорно просвечивало солнце. Разрезая водную гладь, чуть подёрнутую мелкой рябью, пароход плавно уносил их вверх по реке. Стало совсем тихо и спокойно… Лесистые берега нехотя расступались перед белым корабликом — и мимо проплывали и зелёные гиганты, чьи замшелые, покрытые седым мхом стволы походили на причудливые колонны, и целые рощицы молодой зелёной поросли. Изредка тишину вспарывало рычание моторных лодок. Уносясь вдаль, они оставляли после себя терпкий запах отработанного топлива, и сердитое эхо долго ещё корило их за потревоженную тишину.
— Эх!.. — воскликнула вдруг Рио, провожая взглядом очередную лодку. — Так нечестно!
— Что такое? — отсутствующим голосом отозвалась сестра, не отрываясь от журнала.
— Они наняли лодку! — девочка гневно потрясла надкушенным бутербродом.
Зануда непонимающе посмотрела на неё.
— Очнись! — Рио пощёлкала пальцами у неё перед носом и повторила: — Эти парни наняли лодку, и боюсь, что нам не угнаться за ними!
— Им всё равно придётся ждать автобус — раньше они не уедут! — успокоила её Рита.
Но их расчеты не оправдались.
Дорога от пристани медленно поднималась в гору, и Зануде приходилось то и дело останавливаться и ждать младшенькую, которой каждый шаг давался с великим трудом: к тяжеленному рюкзаку добавился туго набитый живот. Подползя к автобусной остановке, они увидели, как ловцы сели в какую-то попутную машину, — и только пыль столбом!
К этому огорчению добавились и новые обстоятельства: плюхнувшись на лавочку, Рио заявила, что, во-первых, она «сейчас сдохнет!..», а во-вторых, ей срочно нужно в уборную.
Отыскав на заправочной станции, расположенной рядом со стоянкой, вожделенное заведение, она надолго забаррикадировалась в кабинке, а когда ей наконец полегчало — автобус уже ушёл.
— Следующий через два часа, — бесстрастно сообщила Рита. — Продолжим экскурсию или сразу вернёмся домой?
— Вот… — начала было Зануда, швыряя недочитанный журнал в урну, но Рио не дала ей продолжить выступление.
— Мы тоже можем поймать попутку! — бодренько заявила она, делая вид, что ничего такого особенного не произошло.
Но дорога, серой лентой уползающая вверх, была безнадёжно пуста.
— Может, хозяева заправки дадут нам напрокат свой автомобиль? — предложила Рита спустя четверть часа бесплодного ожидания.
— Хорошая мысль! — мрачно отозвалась Зануда. — Только я выпила, и за руль не сяду… — кроме того, она отвратительно водила машину.
— Я могу! — обрадовалась Рио. — Меня Красавчик учил прошлым летом!
— Спасибо. Нам почему-то ещё пожить хочется, ты уж извини!
И тут из-за поворота показалось серебристое авто с тёмными стеклами. Мэрион бросилась ему наперерез.
— Вы наверх? — затараторила она, не давая водителю притормозившей машины опомниться. — Подбросьте нас, а то мы опоздали на автобус!.. Мы так хотели посмотреть Обсерваторию, так хотели!
Продолжая кудахтать, она вскарабкалась на переднее сиденье — теперь её отсюда не сгонишь! — и обернулась назад, посмотреть, как там устроилась Зануда. У той было каменное лицо… Такое лицо она делала всякий раз, когда Мэрион выкидывала очередной фортель — даже Мама, да что там! — даже Бабушка никогда не делала такой кислой мины в ответ на её художества!
— В чём дело? — противным тоном осведомилась младшенькая. — Что теперь не так? Кстати, познакомьтесь с моей сестрой!
— Мы знакомы, — усмехнулся водитель.
Мэрион повернулась к нему: прямо на неё смотрел Макс Линд.
«Странно! — промелькнуло у неё в голове. — Я же не слепая! И не сумасшедшая!..» Девочка готова была побожиться, что человек, сидящий за рулем, ещё минуту назад абсолютно не походил на журналиста! Но выскакивать из машины было поздно. Да и что тут такого? Он ведь не знает, зачем они здесь. Поэтому Рио мгновенно нацепила на физиономию самую любезную улыбочку:
— Ой, это вы!.. Здра-а-асьте! Не узнала сразу… Нам прямо везёт сегодня! — в последнюю фразу она вложила скрытый смысл, но он, похоже, принял её слова за чистую монету.
Всю оставшуюся дорогу Рио трещала без умолку, а Зануда отделывалась односложными ответами: да-да, нет-нет…
Они успели как раз к началу очередной экскурсии.
Вылезая из машины, Мэрион быстро оглядела прилегающую к входу территорию. Что-то их постояльцев нигде не видать…
— У вас здесь какие-то дела или тоже на экскурсию? — как бы мимоходом поинтересовалась она у Бороды. — Отлично! Тогда, может, понесёте мой рюкзачок?.. — коварно предложила она, получив утвердительный ответ.
Разумеется, воспитанный человек не мог отказать такому очаровательному ребенку. Хе-хе!.. Десятка два туристов, в том числе Мэрион, Зануда с Ритой в кармане, и Линд, согнувшийся под тяжестью «рюкзачка», проследовали вслед за очкастым парнем в белой рубашке и тёмных брюках.