Когда хихиканье раздалось уже с первого этажа здания, я отбросил сомнения и колебания. Вихрем взлетел по высоким ступеням крыльца дома судьи, толкнул дверь и ворвался в древний мрак, на ходу вытащив из кармана одноразовую магическую безделушку, излучавшую тусклый свет. Видно было ровно настолько, чтобы не врезаться в ближайшую стену или мебель и найти старую, покосившуюся от времени дверь, ведущую во внутренние помещения. Времени не было даже на то, чтобы достать один из «огоньков» — ярких магических источников света, купленных мной у старины Хонхеля. Смех уже раздавался на улице, у крыльца.
Другой бы на моем месте пальнул по неизвестному хохотуну-плакальщику, но я слишком осторожен — так уж меня воспитал Фор. Не стоит рисковать раньше времени. А вдруг в итоге я не убью, а только еще сильнее разозлю неизвестную тварь.
Ударом ноги распахнув дверь из и’альяльской ивы, над которой, как известно, время не имеет никакой власти, я ввалился в темный зал, стены которого растворялись в кромешной тьме. Едва не спотыкаясь о разбросанную в беспорядке поломанную мебель, бросился дальше, и топот моих шагов, наверное, был слышен за лигу от этого места.
Краем глаза я отметил распластанный на полу скелет в истлевшей от времени одежде. Еще дверь — и следующий зал. И еще. И еще. Я несся по заброшенным комнатам, разрезая мрак тусклым светом, исходящим от волшебного кулона. Кровь стучала в висках, в животе стыли холодные и не желающие таять льдинки страха. Я молился Саготу, чтобы не споткнуться и не переломать ноги.
Мельтешение стен, огромные тени на них, игра света и тьмы, дрожащий бледный круг. Впереди замаячила очередная дверь. Распахнув ее, я сорвал с левой руки перчатку, кинул во мрак, развернулся и побежал в обратном направлении. Свернул налево, чудом избежал встречи со столом, проскользнул в едва приметный закуток для слуг. Захлопнул дверь, прижался спиной к стене, стараясь удержать судорожное дыхание, спрятал кулон за пазуху, чтобы исходящий от него свет не пробивался сквозь щель под дверью и не выдал моего присутствия. Мир погрузился во мрак, и я слился со стеной в единое целое, стараясь дышать как можно тише.
Прошли века, прежде чем мое ухо расслышало тихие шаги. Больше всего они походили на легкие шажки разутых ног ребенка. Он приближался, палец на спусковом крючке арбалета напрягся. Шаги замерли перед дверью. И опять раздался тихий довольный смешок, от которого мороз бежал по коже. Неужели меня нашли?
Лишь приложив огромное усилие, я не побежал, а застыл, как застывает испуганный заяц в минуту опасности, надеясь, что хищник не заметит его в снегу. Дверь резко распахнулась, чуть не расплющив меня об стену, но я даже не пошевелился, молча вознося молитвы всем богам Сиалы.
Хохотун-плакальщик застыл на пороге. Послышалось сопение. Кажется, существо пыталось найти меня по запаху. Еще один хохоток морозом отозвался у меня в животе. Тварь не уходила, понимая, что я где-то рядом, но в комнату войти не решалась, так как дальняя дверь, куда я бросил перчатку, тоже была открыта и вполне вероятно, что я мог быть там, дожидаясь момента, чтобы сбежать.
Медленно падали крупицы песка в песочных часах времени. За этот срок я успел проклясть свою глупую идею — спрятаться в доме. Надо было бежать по улице, может, тогда мне бы и удалось скрыться. А теперь я ощущал себя гоблином, запертым в лабиринте орков.
Наконец я услышал очередной тихий смешок, а секунду спустя удаляющиеся шлепки босых маленьких ножек. Ориентируясь по затихающему звуку, я рисовал в голове следующую картину: вот существо прошло зал, вошло в дальнюю комнату, замерло… Опять победный хохоток — видно, оно обнаружило мою перчатку, — и быстрые удаляющиеся торопливые шажки, которые поглотила тишина.
Я медленно сполз по стене на пол. Руки едва ощутимо дрожали, очень хотелось выпить чего-нибудь крепкого. Например, знаменитого самогона Гозмо. Ни в коем случае нельзя было оставаться тут, тварь могла вернуться, поняв, что ее надули самым примитивным образом. Возвратиться обратно на Людскую или все же рискнуть — пройти сквозь мрак и выйти из дома на противоположную улицу?
Я пару раз бывал в зданиях подобной планировки, поэтому ориентировался свободно. Сейчас я заскочил в крыло слуг и, если пройти прямо, а затем через две двери направо, то выйду на задней половине первого этажа дома. Там должна быть дверь на кухню, а с кухни попасть на Сонную Кошку — дело одной минуты. Я вновь извлек кулон и двинулся по мрачному дому, каждое мгновение ожидая услышать знакомый смех.
Переступив через упавший шкафчик с разбитой стенкой, толкнул дверь в нужную мне комнату и закрыл ее за собой. Тусклый свет выхватил из сгустка мрака стол, сиреневую вазу низинских мастеров с засохшим веником цветов: лепестки давно осыпались и тонким коричневым слоем покрывали полированную поверхность стола. Стул с резной спинкой, стилизованной под паутинку, — не иначе творение карликов, хотя те и не очень любят работать с деревом. Пара картин — увы, я не смог рассмотреть, что на них изображено, от времени холст потемнел, и проступали лишь отдельные штрихи. Небольшие стеллажи с рядами запыленных книг.
Наверное, я попал в кабинет управляющего. И сам он лежал на полу, лицом вниз. Старый скелет зарос паутиной и был покрыт пылью. Я осторожно подошел и склонился над ним. Кости ног были раздроблены или, точнее, разгрызены, как будто кто-то пытался добраться до костного мозга.
Гхолы?
«Не похоже. Не те отпечатки зубов. К тому же здесь есть слабый магический след».
Я изумленно тряхнул головой. Какой след?! Какие отпечатки?! О чем это я?! Словно кто-то другой подумал и мысленно произнес эти слова. Кто-то, очень хорошо знающий повадки этих существ. Кто-то, разбирающийся в магических следах. Например, тот, кем я недавно был в захватившем меня сне.
Архимаг Вальдер.
Сагот, что за чушь я несу?! Моя голова — это моя голова, и никаких слов мертвого волшебника там быть просто не может!
Я поспешно отошел от мертвеца, вызвавшего у меня чьи-то чужие, совершенно непонятные мне, мысли, и взглянул в окно.
Взглянул и выругался. Странностей на Запретной территории становилось все больше.
За окном стояла зимняя ночь. Крыши домов и мостовая были покрыты снегом. В некоторых местах намело неплохие сугробы.
Опять бред?! Десять минут назад за окнами было лето, а теперь самая настоящая зима! С веселыми криками по улице пробежала пара мальчишек, чуть не сбив закутанного в шубу толстяка в старинной одежде. Сколько же там людей! Горели огни в домах напротив, да и сами строения выглядели новехонькими.
«Последний вечер, — прошептал у меня в голове такой знакомый голос архимага Вальдера. — Я умер в эту ночь».
Я подскочил от неожиданности, плюнул на все эти чудеса и, чуть ли не выбив дверь, вылетел из помещения.
Стол посреди комнаты, ваза с засохшим веником, который раньше был цветами, картины, книги, стул, скелет на полу. Окно. Зима. Люди, жившие двести лет назад и не подозревающие, что случится через несколько часов. Я вновь оказался в комнате с видом на зимнюю улицу.
Что за ерунда?!
Вновь прошел в странную дверь и на этот раз не стал закрывать ее за собой.
Стол, ваза, цветы, мертвец, окно, зима.
Оглянулся назад, в комнату, где я только что был.
Стол, ваза, цветы, книги, скелет с измочаленными костями и белый, медленно опускающийся на улицу снег. Замкнутый круг.
Влип.
Я попробовал повторить эпизод прохождения сквозь дверь еще два десятка раз, но с железным постоянством оказывался в одной и той же комнате. Вот будет забавно, если хохотун-плакальщик попал сюда вместе со мной. Тут от него долго не попрячешься.
«Гонки по одной и той же комнате, тысячу раз отразившейся в реальности». — Вновь тот же тихий и усталый голос.
— Кто ты? — испуганно прошептал я, вслушиваясь в себя и уже догадываясь об ответе.
«Не знаю… — раздалось через некоторое время. — Я — это я. И жив благодаря тебе. Но не весь, а лишь частица моего сознания».
— Ты в моей голове! — выкрикнул я.
«Не бойся. Я уйду, как только ты покинешь проклятую магией землю. Позволь мне жить. Хоть немного»… — Голос был молящим, и я на миг дрогнул, но тут же испугался:
— Нет! Убирайся из моей головы!
«Ты знаешь меня. Ты был мной тогда, когда все это случилось. Ты должен знать, что я не причиню тебе вреда. Наоборот, помогу».
Плевать я хотел на его помощь. Он поселился в моей голове без всякого разрешения с моей стороны! И мне очень хотелось выскрести голос проклятого архимага из ушей.
«Я помогу тебе выбраться и завершить твое дело». — Он говорил тихо, приходилось напряженно вслушиваться, чтобы разобрать слова.
— Какое дело?
«Ты был мной, а я стал тобой. Ты знал мою жизнь, а теперь я знаю твою. Все твои дела, все твои задачи. Мы — целое».
— Мы не целое! — Я зло пнул ногой по черепу мертвеца, и тот откатился к стене. — Это мое тело!
«Пусть так. — Вальдер не собирался спорить. — Позволь мне просто уснуть, когда все это кончится, и я помогу тебе выбраться отсюда».
— Уснуть? Как уснуть? В моей голове?
«Да… Я хочу покоя. Я слишком долго ждал тебя, чтобы выполнить обещание».
— Ждал? Обещание? Кому?
Нет ответа.
— Нет! Тысячу раз нет, сожри меня Х’сан’кор! Это моя, и только моя голова! Уходи!
«Хорошо, — ответил Вальдер после долгого молчания. — Я помогу тебе просто так, а затем уйду. Ты попал в зеркало времени. Выходи в окно. Просто прыгай и ни о чем не думай».
Сделать так, как он говорит, и оказаться в зимнем мире? Но что мне делать, если я вдруг попаду на двести лет назад? Смогу ли я выбраться обратно или мне придется всю оставшуюся жизнь проторчать в совершенно незнакомом для меня месте?
Архимаг молчал, и мне в общем-то не оставалось ничего другого, как последовать его совету — вылезти из проклятой комнаты через не менее проклятое окно. Время пролетало незаметно, еще пара-тройка часов — и начнется рассвет. Надо успеть убраться из этого паршивого места до того, как горизонт пронзят первые солнечные лучи.