— Ну нет, не надо нахлобучивать на уши свой кошкой драный горшок! — Халлас разошелся не на шутку. — Я, что ли, спорил с Мумром о том, что он никогда не потушит волшебный фонарь?
— Так это ты меня идиотом сейчас назвал?! — наконец осенило Делера.
Я живенько ткнул Пчелку пятками в бока и поспешил вперед, оставив позади очередной спор карлика и гнома. Ребята не могут без свары прожить и дня. Того и гляди, вцепятся друг другу в горло. Я потихоньку пристроился позади лошадей Миралиссы и Маркауза.
— По моим подсчетам, если будем и дальше продвигаться в заданном темпе, то меньше, чем через две недели достигнем Ранненга. От него до Иселины рукой подать, а от нее еще недели две до Пограничного королевства. И еще неделя до лесов Заграбы, — сказала эльфийка внимательно слушающему ее Маркаузу.
— Значит, полтора месяца? — задумчиво пожевал ус милорд Алистан и тут только заметил, что я присоединился к их компании.
— Это с учетом незапланированных происшествий. — Эграсса был склонен рассчитывать на худшее.
Надо же! Среди эльфов, оказывается, тоже есть пессимисты! А я уже думал, что только люди способны сомневаться и предполагать худшее.
— К тому же мы не можем круглые сутки скакать в седле. Думаю в Ранненге нам потребуется хотя бы пара дней передышки.
— Не думаю, что нам следует заезжать в Ранненг, — встрял я в разговор.
— Спасибо за совет, Гаррет, — довольно невежливо ответил Алистан.
Было видно, что ни в чьих советах он не нуждается, а уж в советах вора тем более.
— Простите, милорд Алистан, но вы не понимаете, — настойчиво продолжил я. — Мало того что мы едем по одному из самых оживленных трактов королевства, привлекая к себе ненужное внимание, а мы его привлекаем, потому как эльфы, гном, карлик и десяток вооруженных до зубов людей — очень странная компания. Поверьте, милорд: крестьянам и обычным путникам будет о чем посудачить. Странный отряд. А слухами земля полнится. Те, кому эти слухи интересны, вполне могут прийти к определенным выводам и устроить нам встречу. А вы, как я понимаю, еще хотите заехать во второй по величине город королевства! Думаю, нас уже ищут различные малоприятные господа. Те, кто пропустил врагов в королевский дворец, без всякого сомнения, успели сообщить, что наш отряд выехал. Нам нечего делать в Ранненге.
— Вор дело говорит, — поддержал меня Элл, на мгновение, сверкнув клыками. — Нам нужно сторониться оживленных мест.
— Так что ты предлагаешь? — Миралисса посмотрела на эльфа. — Уйти с центрального тракта и брать юго-восточнее?
Элл едва заметно пожал плечами, показывая, что решение за Алистаном.
— Юго-восточнее? — Алистану это предложение не очень понравилось. — Свернуть с хорошей, пускай и оживленной, дороги и сунуться в поля, леса и буреломы? Мы потеряем уйму времени и не доберемся до Заграбы даже к сентябрю!
— Сейчас тракт идет прямо на юг, — ответил Эграсса. — После Ранненга он уходит на запад. Южнее нет крупных городов, лишь замки баронов и небольшие городки, точнее, деревушки с гарнизонами. Поблизости от Заграбы люди жить не желают. Поэтому, чтобы не терять время, нам придется рискнуть и двигаться прежней дорогой. До Ранненга чуть больше недели пути. Это если путешествовать по тракту. От города повернем на юго-восток к Иселине. Там есть паром, нас переправят. А дальше уже и до границы с Пограничным королевством и лесами Заграбы недалеко.
— Города нам не избежать. Надо будет пополнить припасы, — сказал Алистан, давая понять, что разговор на эту тему закончен.
С самого начала путешествия граф Маркауз задал лошадкам темп, и те шли бодрой рысцой. Скажем так, мы не очень-то торопились, но и не плелись слепыми улитками. Каждые несколько лиг лошадям давали отдых.
Места, по которым мы проезжали, были людными. Туда-сюда по тракту сновали верховые, двигались телеги с товаром в Авендум и с товаром из Авендума. Крестьяне, мастеровые, члены гильдий, направляясь по своим делам. Один раз мы повстречались с ехавшим навстречу отрядом воинов. Бобровые шапки направлялись к Одинокому Великану.
Пчелка оказалась на удивление крепкой лошадкой. Я не заметил, чтобы она уж очень сильно устала. Ее бег был таким же, как и утром, — ровным и легким. Скорее, больше лошади устал я.
К вечеру у меня болело все тело, и теперь я узнал, как чувствуют себя преступники в Султанате, когда их сажают на кол. Ощущение, надо сказать, не из приятных.
Уже в сумерках Алистан решил остановиться в опрятной и чистой деревушке под названием Подсолнухи, находящейся недалеко от тракта. Аккуратные беленькие домики, чистые дорожки и приветливые жители. Все говорило о том, что тут не бедствуют. От обилия растущих повсюду солнечных цветов, уже наклонивших венчики под тяжестью созревших семечек, пестрило в глазах.
Постоялый двор был огромным, и для всего нашего отряда нашлись комнаты. Таверна называлась «Золотая курица» и вполне оправдывала это название. Как тем, что приносила своему хозяину неплохие барыши, так и тем, что во дворе бродило пять десятков кур, которых, казалось, нисколько не смущало наступление сумерек. Во всяком случае, ни одна из клуш не собиралась отправляться на насест. Куры продолжали с важным квохтаньем рыться в песке в поисках припозднившегося ужина.
Я с усилием слез с Пчелки и позволил гостиничному слуге отвести лошадь в конюшню. Чтоб мне никогда больше не держать в руках золотых! С непривычки путешествие верхом — довольно непростое и сомнительное удовольствие. Вся задница превратилась в одну сплошную мозоль. Но это еще не все. Солнышко тоже успело поработать, немного поджарив меня со всех сторон, и я чувствовал себя старым, разбитым и больным.
— Эй, Гаррет! — От компании Диких отделился хитро улыбающийся Медок и показал мне кулак.
Остальные воины наблюдали за мной с интересом. Я внимательно разглядывал сунутый чуть ли не под нос э-э-э… объект. Из сжатого кулака торчало несколько соломинок.
— Что это? — с осторожным любопытством спросил я у Медка, не спеша дотрагиваться до соломинок.
— Жребий! — весело хохотнул высокий Дикий. — Мы с ребятами посоветовались и решили, что ты тоже должен участвовать.
— В чем участвовать? И кстати, почему эльфы и наш славный граф уже в таверне, а мы играем в жребий?
— Эльфы и Алистан птицы высокого полета, — ответил мне вместо Медка Дядька. — А жребий очень прост. Кто вытянет короткую, тот разделит комнату с Фонарщиком.
— До конца путешествия, — быстро добавил Арнх.
Мумр следил за всеми этими приготовлениями с плохо скрываемой злостью.
Мне, собственно говоря, было все равно, кто окажется в моей комнате, и поэтому я с как можно более небрежным видом вытянул из кулака Медка первую попавшуюся соломинку. Она оказалась короткой.
Вокруг послышались облегченные вздохи. Кто-то ободряюще хлопнул меня по плечу, кто-то весело подмигнул. Все же непонятно, отчего с Фонарщиком никто не хочет ночевать в одной комнате. Но спросить я так и не успел. В таверне уже были накрыты столы, а радушный хозяин собственноручно разливал по бокалам свое лучшее вино. Постояльцев было мало, в зале находились в основном жители деревни.
А вот из еды подавали только курицу. Во всех ее видах. Куры жареные, куры запеченные с яблоками, куры пареные, куриные крылышки с перцем. Того и гляди, что сам закукарекаешь от такого изобилия. А если прибавить к этому, что я не слишком люблю курятину, то всем станет понятно мое не самое приподнятое расположение духа. В отличие от меня Дикие были бодрыми и веселыми, будто они и не провели целый день в седле, а я, сославшись на усталость, отправился в комнату и лег на одну из двух кроватей. В который раз за последнее время пожалев, что дал втянуть себя в подобную авантюру.
Только к середине ночи мне стало понятно, какую свинью подложила мне судьба-насмешка. Фонарщик явился поздней ночью, когда я уже спал. За день в седле я настолько намаялся, что даже не услышал его прихода.
Зато я очень хорошо услышал Мумра, когда он принялся воодушевленно храпеть. Куда уж тут старине Гозмо с его ночными трелями и руладами! Храп Гозмо по сравнению с храпом воина — это все равно что писк маленького комарика супротив рева голодного обура.
Естественно, я проснулся и, разумеется, попытался всеми силами заглушить эти ужасные звуки. Я пробовал свистеть. Я пробовал затянуть песню. Я швырнул в Мумра сапогом.
Бесполезно. Он даже не подумал проснуться или хотя бы перевернуться на другой бок.
После часа мучений, когда я уже приноравливался к храпу и вот-вот готов был погрузиться в сон, Фонарщик менял очередность звуков и все начиналось по новой. В конце концов я залез с головой под подушку и наконец-то заснул, дав себе зарок в следующий раз найти более спокойное место для отдыха.
Мумр разбудил меня утром. Я бросил на него хмурый взгляд. Небось ему-то никто не мешал видеть сны.
Удивительно, но за ночь мне стало полегче. Спасибо Эллу, заметившему вчера мое самочувствие и плеснувшему в мою кружку с вином что-то из собственной фляги. Что бы это ни было — оно мне помогло.
— Поздновато мы сегодня встали, — сказал я Мумру. — Никуда не спешим?
— Леди Миралисса ждет гонца, — отозвался Фонарщик, шаря у себя под кроватью.
Выудив из-под нее биденхандер, воин положил его себе на плечо и направился к выходу из комнаты.
— Пошли завтракать, Гаррет.
— Иду.
Я протянул руку за арбалетом и ножом. Хм… Странно… Очень странно… Нож был на месте, а вот мой стреляющий малыш бесследно исчез. В этот самый момент с улицы раздался звук арбалетного выстрела, а затем испуганное куриное кудахтанье. Я выглянул в окно, выругался, выскочил из комнаты и стал спускаться по лестнице на первый этаж.
Несколько Диких уже завтракали в зале таверны. Меня поприветствовали и вежливо спросили, как спалось сегодняшней ночью. Я вежливо сказал, что хорошо. Но ни себя, ни их мне обмануть не удалось.
— Гаррет, ты куда? Все же остынет! — удивился Халлас, держащий в одной руке шматок сала, а в другой — кусок копченой колбасы. Похоже, гном был в затруднении и не знал, с чего ему начать трапезу.