— Давайте не будем говорить о ваших родственниках, — поспешно сказал Элодсса.
Эльфа абсолютно не интересовали постоянно обостряющиеся отношения между карликами и гномами. Каждый обвинял другого в лени и ничегонеделании. Некоторые подгорные жители уже начинали поговаривать, что обеим расам в одних чертогах становится тесно и пора кому-нибудь из них искать себе новый дом.
Естественно, карлики считали, что горы должны покинуть гномы, а гномы — что карлики. Зная вспыльчивость, упрямство и готовность тех и других спорить по любому пустяку, вполне можно предположить, что вскоре назреет драка. Лет эдак через триста — четыреста, когда количество обвинений переполнит бездонную бочку терпения.
— И то правда, о родственниках не будем, — крякнул карлик и встал из-за рабочего верстака. — Вы-то с орками испокон веков друг дружке глотки рвете и все никак не успокоитесь.
А вот теперь Элодссе пришлось стиснуть зубы. Фрахель откровенно издевался, понимая, что раз уж эльф стерпел предыдущие оскорбления, то стерпит это, да и многие другие.
— Ладно, ладно, досточтимый эльф, — примирительно поднял руки мастер. — Знаю, что задел вас за живое, и прошу прощения. А насчет вашего маленького предложения… Заманчиво, но, увы, невозможно!
— Почему?
— Я не настолько талантлив.
— Ну полноте. — Эльф раздраженно поморщился. — Скромность, любезный мастер Фрахель, идет вам так же, как гномам отсутствие бороды.
Карлик оценил шутку, представив безбородого гнома.
— Слава о мастере Фрахеле гремит по всем Северным землям Сиалы. Не вы ли создали волшебный колокол и комплект оружия для императора? К кому еще обратиться эльфийским домам? К Врахмелю? Он слишком жаден и потому испортит минерал. Смерхелю? Его слава мастера намного громче, чем он того заслуживает. Или, может быть, побеспокоить Ирхеля? Он — полная бездарность. Так что, любезный мастер, для нашего заказа нужен самый лучший. Вы!
Насчет того, что лучшие мастера карликов ничего не умеют, эльф врал, желая польстить упрямому недомерку. Тому лесть пришлась по душе, и он несколько оттаял.
— Что же, — Фрахель задумчиво почесал подбородок, — я, может, и возьмусь за ваш мелкий заказик, когда у меня появится немного свободного времени. Вы ведь сами видите…
Он небрежным жестом указал на забитые поделками столы, и у него на лице появилось выражение фальшивого сожаления.
Эльфа это маленькое представление нисколько не смутило — Фрахель просто набивал себе цену.
— У нас нет времени, чтобы ждать. Створки уже созданы, и теперь нам нужен ключ. Хотя бы один.
— Ключ им нужен, — буркнул карлик, бросив быстрый взгляд на эльфа. — Как клепать двери для своих Подземных дворцов — так вы мастера. А как сделать маленький ключик — так сразу к карликам. Я вообще не уверен, что он будет работать. Наши магии слишком разнятся.
— Это, конечно, так, — вежливо улыбнулся Элодсса. — Но для этого эльфы и обратились к вам, а не к кому-нибудь другому. Только вы способны создать артефакт, подходящий для дверей Створчатого яруса.
— Хорошо! — немного раздраженно согласился карлик. — Способен. Но Ключ должен быть особым, думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Тут нужен материал, достойный створок. А у меня нет ничего подходящего, и сколько времени понадобится, чтобы его добыть, я не знаю.
— Думаю, тут я смогу вам помочь. — Эльф достал из сумки длинный изящный футляр и передал его карлику.
— Хм… Красная заграбская вишня? — Мастер задумчиво повертел деревянный чехол в огромных ручищах, а потом медленно раскрыл его.
Внутри лежал черный бархатный мешочек, перевязанный золотой ниткой. Мастер недовольно фыркнул под нос. Эльфы любят всяческие выкрутасы. Нет бы попросту отдать, так они еще и завернут вещь в сто одежек, а ты разворачивай!
Но все недовольство Фрахеля испарилось, когда он увидел, что ему дали.
Большой продолговатый камень неправильной формы, грязно-белого цвета. На первый взгляд ничего существенного — таких булыжников полно на берегу любой речки. Но это только на первый взгляд. Если суметь приложить к нему мастерство, то камень превратится в настоящее сокровище. Бриллиант, который заиграет на свету всеми красками мира и брызгами мироздания. Волшебное дитя гор, самая большая редкость, которую земля крайне неохотно отдает в руки чужаков.
— Слеза дракона! Да еще такой огромный! — Лицо старика засияло от восторга. — Но откуда он у вас? Последний минерал мы нашли больше двухсот лет назад!
— Этот камень принадлежит моему дому уже больше тысячи лет, — ответил эльф. — В те времена слеза дракона встречалась намного чаще, чем сейчас. Дом Пламени купил его в ваших горах.
— Карлики никогда бы не продали такую ценность! — негодующе воскликнул Фрахель.
— Нам его продали гномы, — согласился эльф.
— Эти бородатые недомерки! — Из уст карлика, который был ненамного выше гнома, слышать такие слова было по меньшей мере забавно. — И мы еще делим с ними одни стены! Вы можете в это поверить, треш Элодсса?
Эльф безразлично пожал плечами, ему уже надоедало слушать о гномах.
— Потребуется очень много времени. — Карлик постучал пальцами по верстаку. — Обработка, сами понимаете. Магия. Через два месяца смогу сделать первые наметки.
— Через неделю Ключ должен быть готов, — резко ответил Элодсса.
— Вы хотите, чтобы я работал круглыми сутками? — возмутился Фрахель.
— А почему бы и нет, если мы вам хорошо заплатим?
— Насколько хорошо? — сощурился карлик.
— Назовите вашу цену.
Фрахель немного подумал и назвал.
— Согласен на четверть от названного.
— Этот разговор несерьезен, — отрезал карлик.
— Плюс все, что останется после обработки слезы — ваше.
— Объедки предлагаете?! — возмутился Фрахель.
Но опять же больше для порядка. Хитрец прекрасно знал, что даже маленькие кусочки минерала, которые обязательно останутся после обработки, бесценны.
— Ладно. — Он недовольно пожевал губами. — Пусть будет по-вашему, треш эльф. Примусь за работу прямо сейчас.
— Не смею вас больше отвлекать, — поклонился эльф.
Карлик небрежно махнул рукой, прощаясь с Элодссой. Мыслями он уже был в работе.
Эльф всей душой ненавидел проклятые подземные чертоги. Упорные бородачи-гномы пробивавшие коридоры, как-то не подумали о том, что рост у эльфов намного выше, чем у недомерков… Поэтому большую часть дороги до покоев, которые карлики выделили принцу дома Черного пламени, приходилось идти сгорбившись и согнувшись чуть ли не вдвое, иначе голова задевала низкий потолок. А от мысли, что над ним лига скалы, готовой в любой момент рухнуть и завалить холл, Элодссу мутило.
Коридоры, коридоры и еще раз коридоры. Ответвления, штольни, воздушные шахты нижних ярусов, где по какому-то непонятному капризу жили мастера карликов — весь этот лабиринт мог привести в уныние любого, кто родился не в подземельях, а под зелеными кронами дубов.
Свернул не на том перекрестке, зазевался на одно мгновение и можешь прощаться с жизнью, — окажешься в какой-нибудь старой выработке, давным-давно забытой даже создателями-гномами, и уже никогда не увидишь голубого неба и родных лесов. Возможно, твои останки обнаружат года через два, когда какой-нибудь гном или карлик по пьяни сунется не в тот коридор. А самое обидное, что обжитые места вот они — руку протяни, шаг сделай, поверни за нужный угол — и будешь спасен.
Эльфа передернуло. На его взгляд такая смерть, приправленная хорошей дозой отчаяния, была жутчайшей из возможных.
Поэтому Элодсса старался не потерять из виду спину карлика, выделенного ему в провожатые.
Воздух в низких полутемных коридорах был спертым, и эльф мечтал как можно быстрее оказаться наверху, в более обжитых ярусах подземной страны. Там и потолки высокие, и дышать легче, и света больше.
Главное, конечно, свет. От полутьмы у эльфа очень болели глаза. Если здесь на стенах висели слабенькие, почти не дающие света фонарики, так похожие на хрупких светляков из лесов Заграбы, то в главных залах подземного королевства сияли маленькие солнца — большие ослепительные творения магии карликов.
Элодсса и проводник шли бесконечно долго. Эльф уже давно запутался в капризных изгибах коридоров, видно прорубленных гномами после того, как они изрядно обкурились красавки. Лишь однажды им попался отряд бородатых рудодобытчиков. С фонариками-светляками, крепившимися к гномьим шлемам, с рабочими мотыгами, а также другим инструментом гномы, весело горланя незатейливую песенку, спускались куда-то к сердцу земли.
— Почему здесь так мало народу? — спросил Элодсса у своего провожатого.
— А кто тут согласится жить? — удивился карлик вопросу. — Это же пятьдесят вторая штольня! Отсюда до поверхности восемь часов топать! Все живут выше. Только нашим мастерам, таким как уважаемый Фрахель, нужно уединение для работы. Чтобы никто не мешал, да и под их магию не попал ненароком. Ну и гномы тут иногда шастают к выработкам. А так места пустынные. Заблудитесь — быть беде. Пришли, любезный эльф.
Они остановились перед подъемником. Внизу была ночь. Наверху тоже. Спутникам предстояло подняться по круглому туннелю более девятисот ярдов. Можно, конечно, этот путь проделать и по крутой каменной лестнице, хищной спиралью пронизывающей тело гор, но на это требовалось слишком много сил и времени. Так что придется доверить жизнь ненадежной люльке.
Эльф осторожно ступил на старые рассохшиеся доски и покосился на толстый обтрепанный канат. Если он оборвется, то лететь эльфу до дна очень и очень долго. Он вполне успеет два раза пересказать Анналы Кроны, прежде чем разобьется о самое дно.
На подъемнике находился барабан, и карлик три раза стукнул в него. Звук ласточкой упорхнул куда-то вверх, и через некоторое время до ушей Элодссы долетел тихий, приглушенный расстоянием ответ.
— Па-аехали! — улыбнулся карлик и вцепился в поручень.
Принц дома Черного пламени поступил точно так же. Он помнил, как его опускали вниз.
О безалаберности гномов, а именно они управляли этим агрегатом, ходили легенды. Пока эльф спустился до этого яруса, седых волос у него на голове прибавилось.