Панические нотки, совсем недавно звучавшие в голосе гоблина, когда он всем советовал скрыться в лесу, исчезли. Шут великолепно воспользовался ситуацией и дал егерям хороший совет смыться, очистив тем самым нам дорогу назад.
— Давай! Наши уже свалили! Или ты надеешься прокуковать тут три месяца? — Кли-кли всадил пятки в бока Перышка и помчался за улепетывающими Дикими.
Я последовал за ним, оставив у себя за спиной эльфов, а также битву магов и самых храбрых егерей с чудовищной рукой.
Взвыл порыв ветра, и я невольно обернулся. Миралисса и Элл скакали прямо за мной, пригибаясь к шеям лошадей.
Рука-монстр отлетела в сторону, подмяв под себя несколько берез. Маги без устали размахивали дланями, и было видно, что перевес на их стороне. Копыта Пчелки застучали по деревянному мосту, на миг мелькнул знакомый ручей и с бешеной скоростью унесся назад. Мы выпутались. Нас даже никто не попытался остановить. Все были слишком заняты спасением собственных жизней.
— Нам нельзя задерживаться, — выдохнул Горлопан. — Если эти устроят погоню…
Отряд остановился на вершине холма, с которого мы впервые увидели, как горят Вишки. Ничего так и не изменилось — черный дым до сих пор коптил небо, не думая исчезать.
— Успокойся. — Арнх снял шлем и провел рукой по вспотевшей лысине. — Ты ведь слышал, у этих в деревне как его…
— Карантин, — подсказал Кли-кли.
— Во! Карантин! Они три месяца носа не высунут! Погони можешь не опасаться.
— Значит, сообщат в тот же Ранненг, чтобы нас перехватили, — не успокаивался Горлопан.
— Тьфу ты, дурак-человек! Я ж говорю, карантин! Они ни гонца, ни самого паршивого голубя не пошлют! Правильно я говорю, леди Миралисса? — Арнх обернулся к эльфийке, чтобы она подтвердила его правоту.
— Если там действительно была чума-медянка, — задумчиво сказала она, не отрывая взора от чадящего дыма, поднимающегося над лесом.
— А что там было, если не зараза? — искренне удивился Сурок.
— Да что угодно! — произнес Халлас. — От этого Ордена всего можно ожидать! Это вы, люди, уши развесили, а маги между тем за вашими спинами какую-нибудь пакость скрывают! Что, не прав, скажете?
Гном сурово оглядел отряд, в поисках несогласного с его мнением. Дураков ввязаться в спор не нашлось.
Халлас был прав. Орден постоянно играет с огнем. Я сразу вспомнил сон о вьюге, разразившейся в Авендуме после неудачной попытки уничтожить Неназываемого с помощью Рога. В итоге получили Запретную территорию. И ведь никто не знает о том, какую роль сыграл в этом всеми любимый Орден. Даже слухов в народе не ходит о событиях прошлого. Отсюда можно запросто предположить, что если мы не знаем одну часть неприятных промашек волшебников, то можем не знать и другую. Причем эта другая может быть намного больше.
— Что они там делали? — между тем продолжил гном. — Этот ваш карантин? Так я и поверил! Даже если там и была чума, то они сами ее небось напустили. Наколдовали грамотеи, и нате вам!
Гном согнул руку в жесте, известном всему миру с давних времен. Халлас просто клокотал от ненависти к Ордену. Интересно, с чего? Когда маги успели наступить гному на любимую мозоль?
— Да хватит тебе, — примирительным тоном сказал Фонарщик.
— Хватит?! Ты защищаешь этих двух крыс, которые чуть нас на три месяца не заточили?! И скажу я вам, что через три месяца нас бы уже в живых не было! Так сказать, нежданно-негаданно за три дня померли от чумы-медянки! Это вот только всякие карлики верят в такую чушь!
Делер молчал и терпел. Заведенного гнома сейчас лучше было не трогать.
— Где это видано, чтобы деревню выкосило за три дня?! Во-во! В этом самом месте! Простите, леди Миралисса, но наболело! Сами маги все и устроили, уж не знаю, что там у них случилось и какая промашка вышла… А потом грохнули с неба десяточком молний да сотней огненных шаров, чтобы улики скрыть. Сровняли деревню с землей!
— А ты-то откуда знаешь, что сровняли? Ты ее видел? — грохнул Медок.
— А гному не надо видеть! Мы с огнем с детства работаем, а такой дымина бывает, только когда в топках сталелитейных печей гору костей земли[13] сожжешь! Да и то не всегда! Магический это огонь! Носом чую! Потому и егерей сюда согнали, чтоб они всех задерживали, пока колдуны работать не закончат!
— Ладно! — наконец пресек Горлопан обвинения Халласа. — Была там чума или что-то другое, мы уже никогда не узнаем, но в любом случае нужно уехать как можно дальше. Осторожность не помешает.
— Уроды! — Гном покосился на Миралиссу и решил, что ее ушам лучше не слышать то, что он еще думает о магах.
— А вы видели, какую тварюгу они прикормили? — задумчиво спросил Делер. — Может, этих рук в деревне — как гномов в пещерах!
— Эта тварь была не их, это треш Миралисса ее создала! — сказал Кли-кли. — Кстати, миледи. А откуда вы узнали, что понадобится именно такая ручонка?
— А я и не знала, бесценный Кли-кли. — Черные губы эльфийки растянулись в ядовитой улыбке. — Я вообще-то подготовила заклинание усыпления. Все должны были заснуть.
— Но откуда тогда появилась эта тварь, треш Миралисса? — неподдельно изумился Элл.
— Спроси у нашего зеленого попутчика, мой верный к’лиссанг. Ведь это он рисовал рядом с моим заклятием! Так что появление подобного существа — целиком заслуга Кли-кли.
— Откуда же я знал? — виновато шмыгнул носом гоблин. — Я думал, что у вас там просто так написано.
— Нам повезло, что появилось такое создание, а не обыкновенная корова, — иронично заметила Миралисса. — Вряд ли бы она кого-нибудь испугала.
— Да мы же вообще могли запросто сгореть или улететь на луну! — с ужасом прошептал Горлопан, осознавая всю степень риска, которая висела над нами благодаря художествам королевского шута.
— Тебя, Кли-кли, надо от общества изолировать, — добродушно хохотнул Делер.
— Да вы мне спасибо должны сказать! — возмутился гоблин. — Если бы не эта ручка, еще неизвестно, как бы все дело обернулось! Говорил же я, что мой дедушка был шаманом. Это у нас наследственное!
— Устраивать пакости? — спросил Сурок. — Из тебя такой же шаман, как из меня вождь доралиссцев!
— Да я тебе докажу, что во мне течет кровь лучших шаманов гоблинов, включая великого Тре-тре! Он мой предок по линии маминой бабушки!
— Хватит! Горлопан прав! Нужно уехать как можно дальше! — оборвала Кли-кли Миралисса.
— Попробуем лесом? — предложил Медок.
— Обойти деревню? Не думаю, что это хорошая мысль, — не согласился Дядька. — Секреты егерей могут быть под каждой елкой, если нарвемся, так просто нас уже не отпустят.
— Ты предлагаешь возвращаться назад? — Такая идея эльфийке не нравилась. — До тракта ехать гораздо дольше, чем до Ранненга. Потеря времени будет огромна.
— Есть еще одна дорога. — Медок, как и я, уже успел снять кольчугу и теперь пальцем чертил на песке схему. — Вот тракт. — По песку прошла прямая линия, в середине изгибаясь, как подкова, а затем вновь выпрямляясь. — Вот Ранненг.
Линия упиралась в нарисованную точку города. От того места, где тракт изгибался, резко отходила линия вниз и вправо. Она все дальше отползала от тракта, потом в какой-то точке шла с ним параллельно и затем сближалась, встречаясь с дорогой возле самого города.
— Здесь есть заброшенная тропа. Во всяком случае, была.
— Ты предлагаешь выйти на нее?
— Да, леди Миралисса. В нашем случае это хоть какой-то выход. Через Вишки дорога перекрыта, возвращаться назад слишком долго.
— Решено, — согласилась эльфийка. — Вернемся до места, где начинается тропа, и дождемся возвращения милорда Алистана, иначе он поедет дальше и угодит в руки магов.
— Не потеряем ли мы больше времени, пробираясь по холмам? — засомневался Фонарщик.
— Нет, — покачал головой Медок. — Холмы останутся по левую руку. Местность называется Харьганова пустошь. Редколесье, овраги, заросли вереска, и ни одного человека на двадцать лиг в округе. Пустые места. Даже если нас будут искать, то врагам придется очень постараться.
— Тогда чего мы стоим? — буркнул Горлопан, ставя ногу в стремя.
Был уже поздний вечер, июльское небо постепенно бледнело, солнце почти скрылось. В наступающей нам на пятки темноте мы двинулись в обратный путь. Настроение у всех было подавленное. Люди молчали, лишь Халлас пыхтел трубкой и тихо ругался, да Кли-кли вязал на веревке узелки, грозясь показать всем знаменитое шаманство гоблинов.
Глава 24Харьганова пустошь
Нам пришлось потратить немало времени, чтобы в полной темноте найти едва заметную тропу. Медок несколько раз останавливал отряд, спешивался и ходил вдоль стены кустов, задумчиво почесывая в затылке. Потом вновь взбирался в седло, и мы скакали дальше, все больше и больше отдаляясь от холмов и несчастной деревушки Вишки. В какой-то момент пришлось зажечь факелы — света месяца не хватало. Горлопан тут же стал ворчать, что нас теперь даже слепой увидит.
Когда Медок в десятый раз спешился, застонал даже невозмутимый Сурок:
— Ну и где твоя тропа?! Сколько можно рыскать в потемках? Давай отложим до завтра! Все устали, и линга не мешает покормить.
— Да погоди ты со своей мышью! — отмахнулся великан. — Это где-то здесь. По-моему, мы должны повернуть и немного проехать назад.
— Ты это говорил полчаса назад, — буркнул Халлас.
— Давайте поищем утром, — поддержал Сурка Кли-кли.
Гоблин почти не отрывался от вязания узелков на веревке. Теперь у него их было несколько сотен. По словам Кли-кли, очень скоро должна получиться страшная гоблинская магия.
Никто на его треп не обращал внимания, лишь Делер попросил предупредить, когда все будет готово, чтобы он успел спрятаться подальше от места демонстрации способностей несостоявшегося шамана.
— Ты уверен, что эта тропка тут? Ты сам по ней ходил? — спросил Угорь.
— Нет. Я тогда еще мальцом был, мне дед ее показывал. По ней пастухи на все лето уводили стада пастись в пустоши. Трава там о-го-го какая была!