— Неудивительно! — хмыкнул Кли-кли.
— Ты что-то знаешь про это место? — спросила Миралисса.
— На привале расскажу одну занимательную историю, если не заснете.
— Вспомнил! — внезапно завопил Медок и хлопнул себя по лбу. — Вспомнил! Она начиналась возле двух деревьев, которые наклонились друг к другу словно два пьяницы!
— Было нечто подобное. — Элл убрал упавшие на глаза волосы. — Ярдах в пятистах за нами.
Все вздохнули с облегчением, понимая, что скоро наступит долгожданный привал. Лично я уже еле-еле держался в седле, поэтому слезть с Пчелки было моим самым заветным желанием.
— Точно! Они, родимые! — воскликнул Медок, когда из темноты вынырнули силуэты двух осин, в полном одиночестве возвышавшихся среди кустарника. — Тропка аккурат между ними и начинается!
— Ну тады привал! — Халлас облегченно сполз с седла, и я последовал его примеру. — Дядька! Мы жрать чего-нить сегодня будем или на пустой желудок завалимся? Там заяц еще не протух?
— Тебе только брюхо набить, бородатый! — хохотнул Делер.
Надо ли говорить, что на это ответил гном? Все вновь вернулось на круги своя.
— Нам кто-то обещал рассказать историю, — сказал Арнх, когда спустя некоторое время мы все сидели у костра, а каша с зайчатиной оказалась в животе.
— Извольте. — Кли-кли отложил в сторону моток веревочек и узелочков. — Что бы вы хотели услышать?
— А ты что, знаешь много историй?
— Я же все-таки королевский шут, — обиделся гоблин. — Мне по должности положено.
— Ты обещал рассказать про Харьганову пустошь, если не ошибаюсь.
— А… — протянул Кли-кли. — Неужели никто из вас не слышал про отряд Харьгана?
Кто-то отрицательно покачал головой, кто-то безразлично пожал плечами. Название никому ни о чем не говорило.
— Короткая же у вас, людей, память, — вздохнул гоблин. — А ведь прошло всего лишь чуть меньше пятисот лет!
— Ну ты даешь, зеленый! — засмеялся Горлопан. — Да за это время можно забыть все что угодно!
— Только не отряд Песьих Ласточек, благодаря которому, может, и существует сейчас Авендум.
— Песьи Ласточки? — нахмурился Дядька. — Что-то не припомню я такого отряда. Во всяком случае, в Валиостре его нет.
— Теперь нет, и никогда уже не будет, — грустно сказал Кли-кли. — Это произошло во время Войны Весны. Орки хлынули из лесов Заграбы нескончаемым потоком неожиданно для всех. Несколько десятков тысяч обрушились на Пограничное королевство, но основная сила удара пришлась на Валиостр…
— Это мы и без тебя знаем, — перебил гоблина Арнх.
— Кто тут рассказывает, ты или я? — рассвирепел Кли-кли. — Если такой умный, сам разглагольствуй, а я спать лягу! А не можешь, так молчи!
Арнх примиряюще поднял вверх обе руки.
— Первыми армию орков встретили пограничные гарнизоны. Они пытались задержать врага, пока гонцы доберутся до столицы. Кто не знает, тогда столицей был Ранненг, это только после войны ее перенесли в Авендум, подальше от Заграбы. Так вот… — Шут на миг задумался, потеряв нить рассказа. — Орки опрокинули пограничные гарнизоны. Те отступали и огрызались, дожидаясь, когда подойдут основные силы людей. Майдинг на юге держался до последнего. Гонцы успели, Грок двинул армию и на берегах Иселины дал бой. Шесть дней Первые пытались форсировать реку, но люди стояли крепко. На седьмой день, неся огромные потери, орки в четырех местах прорвали оборону Грока и опрокинули армию людей, вынудив ее отступить на север. Весь южный Валиостр был потерян. Из Шамара не приходило никаких вестей, и Грок счел, что Пограничье уже уничтожено.
— Ха! Пограничье просто так не сдается! Мы выдержали ту осаду! — сказал Арнх, но, наткнувшись на взгляд Кли-кли, замолк.
— Исилия, как всегда, не вмешивалась ни в какие войны, понадеявшись, что чаша беды ее минует. У Мирануэха просить помощи не имело смысла — ваше государство никогда не жило с этой страной в мире. С темными эльфами после того, как наступила Зима из-за нелепой гибели их принца, разговаривать было попросту не о чем, их уже много лет не было видно в Валиостре… Королевство осталось один на один с врагом. Только судьба, боги да армия могли остановить волну орков.
— Никогда еще Первые не нападали таким количеством. То было страшное время, — кивнул Дядька.
— Люди слишком презирали все другие расы. Как можно брать в союзники полуживотных? А тут такое. Никто не ожидал прихода орков, и за беспечность поплатились. Уставшая армия после долгого отступления встретила Первых под стенами Ранненга и проиграла битву. Столица была взята, а затем уничтожена. Армия и король отступали к северу. Измученные люди, основательно потрепанные передовыми отрядами врагов, отходили к Авендуму, чтобы дать там последний бой — дальше отступать было некуда. Разве что в Холодное море или за Одинокого Великана в Безлюдные земли.
И первое, и второе было самоубийством. Оставалось только умереть достойно. Гроку нужно было время, чтобы подготовиться к решающей битве. Время, которого у него, увы, не было. Армии требовался отдых, хотя бы день.
Раньше все эти места густо покрывал лес. Деревень еще не существовало… То есть, конечно, они были, но в таком мизерном количестве… Про постройку дороги, или главного тракта, в те времена еще никто не думал, существовал всего лишь один достаточно крупный путь из Ранненга в Авендум. И он как раз проходил через ту местность, которая сейчас носит название Харьганова пустошь. Это в наше время старая дорога забыта и заброшена, а тогда она была связующей нитью между центральными городами Валиостра. По ней и отступала армия. На совете, где были не только военные, но и представители тогда еще совсем недавно основанного Ордена, решили, что нужно пожертвовать какой-то частью солдат, чтобы они задержали наступающих хотя бы на несколько дней. Край благоприятствовал — вокруг леса и топи, тракт всего лишь один, только по нему могут пройти враги. В одном месте он пересекал глубокий овраг, по правую и левую сторону которого было непролазное болото. Тут и решили сдерживать врага столько, сколько удастся. Пока основные силы людей не отойдут как можно дальше.
Гоблин прервался, завернулся в плащ и продолжил:
— Кинули клич. Искали добровольцев. Тех, кто решит остаться и дать бой. Удивительные вы существа, люди. Иногда готовы перегрызть друг другу глотку за медяк или другую чушь, а иногда решаете прикрыть собой спины товарищей, понимая, что живыми выбраться не удастся. Откликнулись чуть больше трех тысяч. Три тысячи человек, согласившихся стать смертниками, ногтями впиться в склоны оврага, но не пропустить орков. Из них выбрали четыре сотни, остальными жертвовать было просто глупо.
— Ну с этим бы я проспорил, — тихо, чтобы не услышал шут, пробормотал под нос сидящий рядом со мной Халлас.
— Решивших остаться назвали Песьими Ласточками. Уж не знаю почему, история это до нас не донесла. Армия ушла… Командовал отрядом старый вояка, раньше бывший тысячником у Грока. Его звали Харьганом, и по его имени благодарные потомки позже назвали это место. Основной целью защитников было задержать врагов хотя бы на день, не больше. А они остановили продвижение армии на целых четыре. Ни один орк не прошел. Солдаты Харьгана дали армии Грока драгоценную передышку и время подготовиться к встрече под Авендумом. Не будь Ласточек, неизвестно, как бы сложилась история королевства.
Дальше события вам известны. Грок принял бой, орки все же ворвались в Авендум, но тут подоспели темные. Их никто не ждал. Ни люди, ни тем более орки. Эльфы забыли обиду на людей и пришли к ним на помощь в самый последний момент. Темные не могли упустить такого случая — поквитаться с родичами. Война Весны была выиграна. Вот, пожалуй, и все.
— А эта пустошь?
— Пустошь? — переспросил шут. — Пустошь осталась пустошью. Как-то сама собой появилась новая дорога. Никому не хотелось тревожить кости павших воинов. Их, если честно, большей частью даже не похоронили. Не до этого было людям — надо было страну после войны восстанавливать. Шли годы, и про отряд Харьгана потихоньку стали забывать. Слишком много других забот. Неназываемый, например, появился. А кости что? Мертвецам не больно. Земля сама заберет свое. Тракт потихоньку пришел в запустение. Только пастухи перегоняли стада. Землица-то тут о-го-го какая жирная, и трава соответственно высокая. Осталось только название — Харьганова пустошь, да и то со временем забыли, откуда оно пошло. Теперь даже старики не помнят о подвиге людей. Маленькая война на просторах большого мира. Маленькая драма и маленькая смерть.
Сколько их было? Сколько их еще будет? Скольких героев незаслуженно забудут поколения, и скольких не-героев будут помнить, хотя они этого не заслужили?
Над костром повисла гнетущая тишина. Каждый думал о тех, кто грудью встали перед кривыми ятаганами орков, но не отступили.
— Гномы никогда бы такое не забыли!
— И карлики!
Я почувствовал стыд за свою расу. Наверное, впервые в жизни мне было стыдно за людей, забывших такую жертву…
— Пошли, Горлопан, — крякнул Фонарщик, поднимаясь с земли. — Нам с тобой сегодня первыми заступать на дежурство.
Никто не разговаривал. Все постепенно укладывались спать, лишь одинокая фигурка шута так и осталась сидеть возле огня, наблюдая за пляской маленького костерка….
Дождь лил как из ведра. Боги распороли животы низких мглистых туч, и водопады воды низвергались со свинцовых небес на землю. Тучи закрыли собой солнце, и мрачный день стал еще мрачнее и тоскливее. Непогода лютовала, пытаясь доказать утопавшим в размокшей жиже солдатам, что не стоит им оставаться и ждать наступающего врага.
— Прочь! — кричал дождь. — Прочь!!
Ливень срывался с неба водопадом, стегал по одежде косыми плетями, моросил мягкими лапками, холодный, теплый, злой, колючий, жалящий, ласкающий, кусающий. Десятки разных обличий одного проклятущего сына погоды, поставившего своей задачей довести людей до изнеможения.
Солдаты устали, замерзли и насквозь промокли. Лучники зло косились на небо — влага портила луки, и никакие эльфийские хитрости по сохранению тетивы не помогали.