— Гуляка! — негромко позвал Харьган, вытирая ладонью мокрое лицо.
— Да? — на зов подбежал командир мечников.
— Бери своих ребят. Хватайте все топоры, что найдете в отряде, и рубите деревья на той стороне оврага.
— Хорошо, — не моргнув глазом, сказал воин.
Сотник вообще не привык удивляться приказам командиров, а тем более друга Харьгана.
— Разрешишь выполнять?
Островерхий шлем был слишком велик и налезал Гуляке на глаза, но сотник, сколько его помнил Харьган, от этого не испытывал никаких неудобств.
— Давай. Стаскивайте стволы к нам, затем разберем мост. Устроим Первым приятную встречу.
Собеседник улыбнулся щербатым ртом, сжал руку в воинском салюте и убежал поднимать своих.
Харьган вздохнул.
Тяжело. Боги! Как тяжело смотреть на них! Он старик, уже почти стукнуло шестьдесят — ему умирать не страшно. Но вот те, кем судьба уготовила командовать… Мальчишки. Двадцатилетние, тридцатилетние мальчишки. Он всех их считал слишком молодыми, чтобы они умирали здесь, перед мостом, перекинутым через пропасть глубокого безымянного оврага. Будь его воля — и встречать врага остались бы только те, кому уже нечего терять в этой жизни. Те, кому некуда возвращаться, те, чья семья — это друзья-солдаты, а родная мамочка — орущий на всех десятник.
Капли юркими ящерками стекали по волосам и грубому некрасивому лицу Харьгана, чтобы затем упасть на захлебывающуюся, перенасыщенную водой землю. В этот поздний август было очень много дождей, казалось, сам мир рыдал, наблюдая за происходящей на земле войной.
Орки нагрянули внезапно. Никто не ждал этой войны, поэтому в первые дни катастрофы, обрушившейся на землю Валиостра, армия потеряла слишком много солдат. Они проигрывали сражение за сражением. Битва при Иселине, черная вода которой на века нахлебалась крови воинов как той, так и другой стороны. Пылающие стены Ранненга. Еще с десяток неизвестных и менее значительных битв, это уже не говоря о сотнях никому не известных стычек, проходящих по всему фронту боевых действий.
И вот теперь последняя надежда. Последняя зацепка за ускользающую свободу королевства — битва, которая спустя некоторое время разразится под Авендумом. Но ни Харьган, ни его люди уже не смогут принять в ней участие. За них перед армией орков встанут другие…
Старый воин нисколько не сомневался, что он и его люди найдут последнее пристанище в этой мокрой земле на склонах глубокого оврага. У них только одно задание — задержать врага как можно дольше, пока основные силы людей не укрепятся под новой столицей Валиостра. Теперь отступающая армия находилась где-то далеко позади них, а впереди, за завесой тумана, ждала армия врагов.
Орки не слишком спешили. Какая разница — пустить кровь людишкам часом раньше или часом позже. Они Первые, и они будут владеть всеми землями, а люди… Люди отправятся кормить червей. Вначале валиострцы, затем Мирануэх, потом настанет черед гномов и карликов, а уж напоследок придет очередь мерзких родственников — эльфов.
— Харьган! — Молодой воин, совсем еще мальчишка, подошел к стоявшему возле моста командиру. — Приехали еще два обоза со стрелами.
— Чудесно. — Командир наблюдал, как вереница людей с топорами бежит через мост к одинокому лесочку с унылыми от серой погоды деревьями. — Распредели среди лучников. И давай мне сюда пять десятков солдат, начнем строить укрепления.
— Не мало ли?
— Нормально, Кляо. Остальные пусть отдыхают.
Застучали топоры, не прошло и получаса, как все деревья маленькой рощицы были срублены под корень, а солдаты, кто на руках, кто волоком, кто привязав к стволам веревки, начали перетаскивать стволы с обрубленными ветками на другую сторону оврага.
— Гуляка! — вновь крикнул Харьган. — Распрягите лошадей из обоза, и пусть они вам помогают! Чего горбатитесь?
— Будь сдел! — скороговоркой крикнул лысый сотник с моста.
Дождь немного успокоился, теперь он лишь тихонько моросил. В воздухе висела водяная пыль. Было раннее утро, с земли поднимались густые белые клубы тумана. Уже в трехсот ярдах, на противоположной стороне оврага, дорога скрывалась в молочной пелене, и оставалось только гадать, как далеко находится враг. Вчера разведка сообщила, что передовые сотни орков в одном дневном переходе. Но это было вчера…
Дна оврага видно не было. Его стены не слишком отвесные, но и назвать их пологими язык не повернется. При неосторожном спуске вполне можно сломать шею. Где-то далеко внизу, иногда заглушая дождь, звенел ручей. Так что когда разберут мост, оркам придется вначале спуститься по одной скользкой глиняной стене, а затем подняться по другой. Только так они смогут добраться до укреплений.
— Харь, — обратился к командиру отряда старый ветеран в черной кольчуге, надетой поверх кожаной рубахи, — хорошую оборону из этих деревяшек мы не построим, может, послать еще сотню, пусть лес валят? Вон березовая роща так и просится под топор.
— Давай, Лис, — одобрительно кивнул Харьган.
Лис, такой же старый вояка, как и командир, невесело усмехнулся в усы и пошел отдавать новое распоряжение командира Песьих Ласточек.
Отряд получил это название лишь сегодня утром, когда последние воины армии Грока отступали, оставляя добровольцев в одиночестве встречать врага. Лис тоже не питал иллюзий остаться в живых после сражения. Да и никто не надеялся пережить грядущую битву, все знали, на что идут, когда вызвались в добровольцы. Точнее, в смертники.
«Мы все ведь уже мертвы, — с какой-то необъяснимой тоской подумал старый воин. — Мы ходячие мертвецы. И я, и Лис, и Гуляка, и волшебница, которой взбрело в голову стать героиней, и еще четыре сотни мужчин и женщин, решивших добровольно расстаться с жизнью только для того, чтобы другие прожили хоть ненамного дольше, чем они».
Дождь зарядил с новой силой, мягко шелестя по земле, успокаивая и убаюкивая уставших людей, вселяя в их души обманчивую уверенность и покой безграничной тишины. Он смирился с тем, что солдаты не собираются уходить.
— Сделано, — сказал Гуляка, когда последний древесный ствол волоком протащили через мост и положили на этой стороне оврага.
Деревьев срубили много, но все же недостаточно, чтобы построить надежное укрепление. Харьган надеялся, что ребята Лиса внесут щедрый вклад в доставку строительного материала на оборонительные сооружения.
— Пойдем, надо разбирать мост.
— Это довольно трудно, командир. — Гуляка потер переносицу. — Его просто так не разберешь, нужно дня два.
— У нас их нет.
— Дык и я о том же! Может, подпалим?
— Без толку, дождь третий день льет не переставая. Дерево пропиталось водой, посмотри, какие там бревна! Вовек не загорятся. Зови-ка нашу колдовницу, посмотрим, на что способна девчонка.
Гуляка громко фыркнул. Он уже не раз говорил, на что могут быть способны молодые девчонки в этом возрасте, но Харьган посоветовал ему держать разговоры при себе, если не хочет доживать жизнь воробушком после пары пассов, сделанных леди Сьеной.
Волшебнице не было и восемнадцати. Круглое конопатое личико с вздернутым носиком и большим детским ртом, короткие русые волосы и светлые наивные голубые глазищи. Харьган до сих пор не понимал, как дал себя уговорить, чтобы молодая волшебница осталась с его отрядом. Все равно она слишком молода, чтобы колдовать хорошо и противостоять многоопытным шаманам орков в магическом поединке. Лишь зря сложит здесь голову.
Если уж маг, так старый и с бородой! Но только ни одного опытного мага в отряде не осталось, все ушли с армией, волшебники будут нужны в последней битве. А чтобы у Харьгана был человек с даром — пусть берет лучшую ученицу одного из архимагов Ордена.
— Вы звали меня? — За спиной раздался звонкий девичий голос.
Командир обернулся.
Капюшон упал с ее головы, и мокрые волосы одинокими прядями облепили лоб. На шее, на серебряной цепочке висел медальон в форме капли.
Волшебница смотрела на Харьгана с вызовом. Она знала, что он не очень-то верит в ее способности.
— Да, гм… гм… леди Сьена. Вы можете сделать что-нибудь с этим мостом?
Она проследила за его взглядом:
— То есть разрушить?
— Если вы на это способны.
Она вспыхнула и метнула на него гневный взгляд.
— Пусть люди отойдут подальше.
Харьган кивнул Гуляке, и тот со скептической гримасой на физиономии отдал солдатам распоряжение отойти от края оврага на безопасное расстояние.
Молодая волшебница сосредоточенно покусывала обветренную нижнюю губу и сверлила взглядом огромный мост.
Долгое время с ним не происходило никаких изменений. Гуляка нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Харьган уже подумывал, что придется все же попытаться попробовать огонь, когда волшебство Сьены наконец подействовало.
Не было ни громов, ни молний, ни прочих эффектов, которых так ждут обыватели от волшебства. Мост просто жалобно заскрипел, а затем с грохотом ухнул на дно оврага. В воздухе повисло облако из мельчайшей древесной пыли и стружки.
— Ог-го! — восхищенно выдохнул Гуляка. — Это, ядрить вашу мать, сломала так сломала!
Он осекся, поняв, что позволил себе грубость, недостойную ушей волшебницы Ордена. Сьена радостно улыбнулась, не обращая на слова Шлюхи никакого внимания, и посмотрела на Харьгана. Прямо счастливая деревенская девчонка, которой отец купил обновку на местной ярмарке.
— Благодарю вас, леди Сьена, хорошая работа.
Она еще раз улыбнулась:
— Я могу идти?
— Конечно, — сказал Харьган.
Она сделала несколько шагов, покачнулась и, не удержавшись на ногах, шлепнулась на мокрую землю.
Командир и сотник подбежали к ней одновременно:
— Что с вами?
— Ничего страшного. — Ее лицо побледнело, и конопушки выделялись на фоне белой кожи яркими пятнышками. — Это всегда… после магии… слабость. Сейчас пройдет.
— Гуля… Клирд! — поправился Харьган, нечего смущать девчонку глупыми прозвищами. — Помоги леди Сьене дойти до ее палатки. И чтоб…
— Да ладно, командир, — обиж