– Ты хочешь сказать, что я забыл о свободе воли?
– Нет. Пока нет. Но ты можешь забыть.
От удивления я даже не нашел, что ответить. Упрек в том, что я сбился с верного пути, звучал в исполнении Тот-ра по меньшей мере странно. Тем более в свете последних событий.
– Удивлен тем, что ты говоришь, – наконец ответил я.
Механик промолчал. Казалось, все его внимание поглотила последняя пара винтовых скоб, а предыдущего разговора и не было вовсе.
– Ты считаешь, что я напрасно делаю то, что делаю? Напрасно защищаю остров от храмовых птиц? А как мне надо было поступить в такой ситуации? Просто остаться в стороне?
– Воля твоя, как поступать. И я не сказал, что ты делаешь что-то не так. Ты должен только знать, ЧТО главное. Законники могут пытаться управлять тобой. Для достижения их целей нужно живое оружие. Ты сам.
Еще некоторое время мы молча крепили оставшиеся перья. То, что сказал Тот-ра, оставило больше вопросов, чем ответов. Но, кажется, я понял его основную мысль. Понял… И не решил, что дальше делать с этим знанием.
Считал ли я сам себя живым оружием в чьих-то руках? В руках того же Мику-ра, например. Наверное, нет, не считал.
Но был ли я им на самом деле?
Сейчас и именно сейчас особенно важно сохранять собственное мнение и независимый взгляд на все происходящее. Только так и можно сохранить себя: не только оболочку, но и то, что ею управляет.
– Послушай, Тот-ра, – сказал я напоследок, – меня заинтересовали лапы храмовой птицы. Эти лезвия на ее пальцах… когти. Они могут быть полезны и на Ши-те.
– Я уже подумал об этом. И набросал схемы. Мы сделаем тебе когти до конца луны, – на малоподвижном лице главного механика промелькнула знакомая полуулыбка-полуухмылка. Она значила только одно: у Тот-ра есть интересная идея, и он горит желанием ее реализовать. Уж эти знаки я выучил за солнечные циклы нашего знакомства очень хорошо.
Уже вечером стало известно, что раненый храмовый наездник покинул оболочку. Узнав это, я совсем не удивился, но почувствовал в груди болезненный укол. Я не хотел, чтобы так случилось, я не стремился к этому, но вот уже второй человек лишается жизни, когда его путь пересекается с моим. Стоит ли эта борьба таких жертв? Или, может, есть другое решение? Мне нужны ответы на эти вопросы. И чем быстрее, тем лучше.
Вернувшись в свою умму уставшим морально и физически, на полу я обнаружил глиняную табличку. Корявым почерком человека, не привыкшего много писать, на ней выведено: «Все не так, как ты думаешь». И, знаете, это было уже слишком.
17. Волны
Архипелаг попал в воздушное течение, и ход событий замер. Мы, они, механические птицы, их наездники и законники очутились в безвременье, где по-настоящему реальным казался только плотный и тяжелый ветер с лунной стороны. В этом потоке остров вздрагивал и ощутимо покачивался из стороны в сторону, лишая аппетита, покоя, сна и содержимого желудка.
Ветер гудел в колодцах умм, жалобно завывал разными голосами в арках, свистел в узких проходах. Все вместе это сливалось в одну тоскливую и бесконечно тягучую симфонию, сыгранную на тысяче инструментов одновременно.
– Не помню, чтобы качало так сильно, – проворчал Старик. Сейчас он выглядел особенно бледным и изможденным. Качку он переносил плохо, а сейчас, кажется, страдал особенно.
– Ты говоришь так каждый раз, когда начинаются ветра, – флегматично ответил я, думая о своем.
– В этот раз – точно. Не было никогда такого.
– Ладно, пусть так. Храмовые птицы летать не могут, и уже этому я благодарен.
– Ага. Будешь благодарен, когда остров в конце концов перевернется.
– Не преувеличивай. С Начала Памяти не перевернулся, и теперь не случится ничего.
– Но не качало так сильно раньше! – воскликнул Старик так, будто я не понимаю очевидной опасности.
– Ладно, пусть так. Давай подождем возвращения к Началу тут, не хочу никуда идти.
– Ох… – тяжело выдохнул Старик то ли разочарованный моим ответом, то ли справляясь с очередным приступом тошноты. – Никогда не было таких ветров.
В отличие от соседа, никаких проблем с качкой я не испытывал. Как, пожалуй, и любой другой наездник. По сравнению с тем, что приходится испытывать в седле механической птицы, о вибрации острова в воздушных течениях можно было просто забыть. Если, конечно, не думать о том, что однажды он может все-таки сорваться с невидимой привязи.
Другое дело – ночи… Множество звуков, которые создавали сильные ветры в умм-канах, начисто лишали меня покоя. И если заснуть на какое-то время все-таки удавалось, то уже скоро очередная воздушная волна возвращала обратно. Звала к себе заунывным голосом пустых проходов, забиралась в постель холодом сквозняков. И когда это произошло снова, я уже не смог уснуть. С легкой головной болью и невидимой пылью в глазах вышел в ночь.
Скоро утро. Небо над Архипелагом становилось серым, а звезды – все бледнее. Из темноты постепенно выступали очертания предметов: непроницаемая ночная мгла отступала к стенам, оставаясь там до утра темными сгустками. Я не знал точно, куда и зачем мне идти, но первое, что пришло в голову – отправиться к Ши-те. К своему молчаливому механическому другу, который рад встрече всегда.
В проходах непривычно пусто и неожиданно холодно. Ныряя в арку, легко наткнуться на очередную воздушную волну, которая вдруг превращает твой хартунг в парус. Она тащит вперед или назад и рычит угрожающе под каменным сводом.
В рассветном полумраке металлический корпус птицы выглядит как темное пятно на фоне светлых плит поверхности. Этот силуэт привычен, знаком, изучен в мельчайших деталях. И, пожалуй, именно поэтому я понял: что-то не так. Какая-то избыточная тень, какое-то неочевидное излишество абриса.
Еще мгновение – и я увидел движение. Короткая и едва заметная перемена во мраке под корпусом машины. Возможно, ничего серьезного, но я иду быстрее.
Когда до Ши-те осталось каких-то десять-пятнадцать шагов, из-под ее туловища вынырнула человеческая фигура. Словно материализовалась в мутном рассветном полумраке. Слишком темно, чтобы увидеть детали – только общие черты, едва различимый силуэт.
– Стой! – только и сказал я перед тем, как человек бросился бежать к арке на противоположной стороне площадки.
Я закричал, требуя остановиться, и побежал следом. Не знаю, зачем – бросился в погоню где-то на уровне рефлексов, инстинктивно и бездумно. Нырнул в арку, потом в еще одну… Перед глазами мелькали стены, проходы, входы в уммы и спина убегающего. В особо глубоких проходах я мчался за ним практически наощупь, иногда оказывался всего в нескольких шагах, но всякий раз снова отставал. Сердце бешено колотилось, а дыхания уже не хватало на то, чтобы кричать вслед. Да и не было в этом смысла.
Я почти схватил его за хартунг. В лицо ударил запах пота и еще какой-то смутно узнаваемый аромат.
…Резкая боль в ноге буквально оглушила. Вскрикнув, я кувыркнулся вперед. В следующее мгновение попытался вскочить на ноги, но тут же снова повалился на землю. Горизонт качнулся в глазах, и причина была вовсе не в воздушном течении.
Слышно, как затихают где-то в переплетениях умм шаги убегающего.
Через минуту, когда способность мыслить более-менее здраво вернулась, увидел его – невысокий каменный бордюр в проходе. Тот самый, о который я и споткнулся. Нелепая случайность, которая в темноте могла случиться как с преследователем, так и с преследуемым. Сегодня не повезло именно мне.
Тем временем ступня на глазах распухала и неприятно пульсировала. Где-то рядом послышались голоса людей, разбуженных моими возгласами и шумом этой короткой погони.
Он хотел лишить меня жизни. Это стало понятно немного позже, но совершенно отчетливо, без малейших сомнений. Незнакомец почти разобрал один сустав тяги крыла. И разобрал так, чтобы его заклинило не сразу во время прыжка, а уже в полете, при попытке развернуть оперение на полную ширину. Почти наверняка это был бы последний полет Ши-те. И последний мой полет.
И вот, что страшно: никто бы ничего не узнал. Никто бы ни о чем не догадался. Неисправность птицы – именно то, что может отправить наездника к Началу в любую минуту, в любой день. И никто никогда не узнает, почему это произошло.
Враг – среди нас. Он хорошо знает устройство механических птиц. Он хорошо знает, где находится моя машина. Он опасен так же, как опасны Камо-те в небе, может, еще опаснее.
Кто он? Тик-ра – человек-из-храма, стремящийся стать законником? Служители уверяют, на рассвете он собирал воду для утреннего омовения тех, кто не мог самостоятельно о себе позаботиться. Его видели у конденсатора в то самое время, когда я гнался за незнакомцем в полутемных проходах. А еще он понятия не имеет об устройстве механических птиц.
Может, один из странников? Не было на острове в ту ночь ни одного странника. Не было и не могло быть, ведь приземлиться здесь незаметно просто невозможно.
Кто же тогда? Кто?
Под вечер, оставшись наедине со своими мыслями, я вдруг понял: все может измениться в любую минуту. И неважно, насколько ты к этому готов. Я осознал это совершенно отчетливо и… захотел увидеть Миа-ку. Прямо сейчас, ничего не откладывая.
Решиться на встречу было проще, чем реализовать свое намерение. Весь день, взбудораженный произошедшим, я не очень-то берег травмированную ногу, и под вечер боль стала просто-таки нестерпимой. К умме женского рода Миа-ку я двигался, опираясь на стены и ограждения. Каждый шаг давался с трудом. И когда я буквально ввалился внутрь, мой вид, наверное, был ужасен. Пот стекал по вискам, а боль в ступне пульсировала еще сильнее, чем сразу после удара.
– Что случилось с тобой? – взволнованно спросила женщина вместо приветствия. Она поддержала меня под локоть и помогла опуститься на ковер.
– Ничего страшного, не волнуйся, – я попробовал ободряюще улыбнуться, но, кажется, получилось еще хуже. – Подвернул ногу, когда спрыгивал с птицы.