– Ясно, – только и сказал он после длинной паузы.
Птица поднималась все выше. Внизу проплыл угловатый Белый остров, чья форма контрастировала с тем, что можно увидеть там, на его поверхности. Теперь это место – земля красивых людей, оплетенных лозой умм и лучших на Архипелаге тканей – часть Храма. Такая же часть Храма – Зеленый остров, который виднелся вдалеке слева от птицы. Эти земли позволили мистикам захватить власть почти без борьбы, на волне страха перед Вмешательством и храмовыми птицами.
Кажется, все решено и для острова Больших деревьев – его очертания угадываются в дымке на лунной стороне, немного ближе к закату, чем Зеленый остров. Даже отсюда можно было разглядеть шапку из гигантских крон, возвышающуюся на каменистом основании. Говорят, Камо-те атакуют людей на этой земле так же, как и на нашей. К несчастью, у них нет механических птиц и наездников для того, чтобы обороняться, и уже в ближайший Оту-мару к власти там наверняка тоже придет человек-из-храма.
Нелепым куском камня висит в самом центре Архипелага Остров-гора – хмурое и чужое даже для собственных обитателей место. Впрочем, их не так уж много – всего две-три сотни фанатичных мистиков. Они живут так, как жили далекие предки, страдают от нехватки воды и верят в то, что Непознанное и Запретное – внутри каждого, а не где-то снаружи. Наверное, именно поэтому люди Острова-горы практически поголовно носят повязки на глазах так, как удается только «освидетельствованным» храмовникам. Они никогда не видят света, но ищут свет внутри себя. А может, просто не хотят видеть грязь и нужду вокруг.
Прошла еще половина солнечного шага, и Ши-те пролетела над Солнечным островом. Храм был здесь еще до того, как начались описанные в этой истории события, и теперь его власть только укрепилась. Отсюда Солнечный остров выглядел коричневым пятном на темно-сером фоне Ничто, но я знал, как много значит это пятно для Кир-ра.
– Ты хочешь туда вернуться? – спросил я его сейчас.
– Нет.
– Почему?
– Есть места и получше, – неопределенно ответил он.
Разговаривать спиной к спине, перекрикивая свист рассекаемого воздуха, было неудобно, а Кир-ра, похоже, не настроен на откровения. Дальше мы летели молча.
А вот и он – Храм. Храмовый остров. Каоку-ма, как называли его очень давно, но перестали задолго до моего появления на свет.
Даже издалека нетрудно оценить, как велика эта земля – наполовину или даже на три четверти больше, чем Огненный остров, и почти такая же большая, как Конструкт. Вспомнив о нем, я бросил взгляд левее, на лунную сторону. Но не увидел ничего. Только многослойная полупрозрачная дымка в лучах поднимающегося солнца.
А Храм здесь. Он быстро приближался, и отсюда уже можно было рассмотреть многогранные ритуальные постройки на Холме Очищения, сложные переплетения умм и массивные башни, о назначении которых я тогда еще ничего не знал.
В отличие от большинства других островов, которые имели более или менее правильную округлую форму и относительно плоский рельеф, Храм был похож на огромную треугольную пирамиду. Каждая ее грань изрезана глубокими бухтами, больше напоминающими трещины в старой керамике.
Один из отростков этой странной земли был особенно длинным и пологим. Он был обращен прямо на восход – в ту сторону, откуда мы и приближались. Издавна этот участок острова был стоянкой механических птиц, и я рассчитывал их увидеть здесь и теперь.
На самом деле мой план был очень простым: быстро атаковать и повредить как можно больше Камо-те, воспользовавшись эффектом внезапности и восходящим солнцем, которое светило мне в спину, а храмовникам на земле – прямо в глаза. А потом – улететь еще до того, как первый наездник поднимет свою машину в воздух.
Можно было не сомневаться, что ни один человек на земле сейчас не ожидает нападения. Не предполагает даже самой возможности такового. И именно поэтому моя задумка была хороша. Но, увидев стройный ряд механических птиц, отражающих лучи солнца своими металлическими боками, я вдруг засомневался. Мне казалось, что Ши-те приближается к цели ужасно медленно, и храмовники уже давно заметили чужака.
К счастью, это было не так. В какой-то момент, уже планируя вниз, я разглядел две фигуры, спокойно идущие вдоль ряда Камо-те и не подозревающие об опасности. Но было страшно… Все равно страшно. Остров надвигался своей огромной угловатой массой и побороть соблазн развернуться было непросто.
Может, я бы и развернулся. Если бы не Кир-ра.
– Что делать? – спросил он из-за спины, и этот короткий, очень конкретный вопрос вывел меня из оцепенения.
– Стреляй по птицам, когда я зависну над ними. У тебя будет пара секунд для того, чтобы хорошо прицелиться.
– Может, стрелу оставить и для храмовников?
– Нет, ты не попадешь по движущейся цели. Стреляй по птицам, – ответил я, но тут же понял, что опасность промахнуться и зря потратить стрелу меня беспокоила не так уж сильно. На самом деле я просто не хотел крови.
Странно, еще вчера я желал лишения жизни всем наездникам храмовых птиц, а сегодня… Просто хочу показать, что Огненный остров еще не сдался. И не сдастся, пока есть возможность поднимать в небо дружественные механические птицы. Да, именно этого я и хотел.
Мы пересекли проекцию на высоте около двадцати шагов. Внизу пронесся странного вида механизм, а потом мы полетели над длинной мощеной площадкой, которая уходила по отростку суши куда-то вглубь острова. Позади осталась первая из длинного ряда Камо-те, стоящая со сложенными крыльями и неподготовленная к полету. Впереди вынырнул из-под другой машины человек и что есть мочи побежал по направлению к центру острова. Со своего седла я мог разобрать каждый ремень на его хартунге.
Странно, но как только мы оказались над целью, страх прошел. Остался холодный рассудок и опыт – ничего лишнего. И когда настал момент, внутри меня начинал работать безотказный механизм – мой внутренний наездник. Именно он, а не я, сейчас двигал рычаги и вращал винты Ши-те.
Пролетая над третьей в ряду храмовой птицей, я развел на максимальную ширину хвостовое оперение, резко потянул на себя рычаг и почти полностью убрал силу на небесном камне. Птица наклонилась назад, поднялась выше на встречном потоке воздуха и практически полностью остановилась, растеряв скорость. Именно в это мгновение Кир-ра выстрелил сразу из двух рам в ближайшую машину и… попал! Одна стрела пробила сложенное крыло, а вторая – ушла глубоко в туловище птицы. Даже со своего седла я услышал короткий и жесткий звон – металл вгрызается в металл.
В тот момент, когда Ши-те начала проваливаться вниз, я снова подал силу на небесный камень и выровнял рычаг. Поймав поток воздуха, птица подалась вперед и вверх.
– Перезаряжай! – крикнул я Кир-ра. Впрочем, и без моей команды он уже вставлял еще две стрелы в рамы самострела.
В том месте, где отросток храмового острова расширялся, я сделал петлю и развернул Ши-те в противоположную сторону – хотел снова пролететь над рядом враждебных птиц. В этот момент мы были очень близко от Холма Очищения – вершины приплюснутой каменной пирамиды, резко уходящей вверх. Так близко, что можно было рассмотреть темные проемы входов в катакомбы и лица людей на террасах. От такой близости было не по себе, но, к счастью, у меня не было времени думать – моя механическая птица уже планировала вдоль ряда Камо-те для того, чтобы нанести еще один удар.
Выбрав удобную позицию, я повторил свой маневр зависания. В этот раз расстояние до ближайшей неподвижной машины было большим, и Кир-ра не смог как следует прицелиться – в цель попала только одна стрела. Она вонзилась в хвост храмовой птицы.
– Еще один заход! – услышал я голос за своей спиной.
Соблазн, не отворачивая, рвануть вперед и вверх, покинуть проекцию Храмового острова вот так сразу и полететь домой, был велик. Но желание хотя бы на время вывести из строя еще одну или две вражеские птицы – сильнее. И мы снова описали петлю для того, чтобы оказаться носом к Холму и пролететь над строем летающих машин.
Где-то на периферии зрения я видел движение. Много движения. Катакомбы словно выплевывали людей на поверхность, некоторые из них бежали к стоянке, другие, напротив, от нее.
В этот раз я спустился ниже и завис едва ли не в десяти шагах над поверхностью. Кир-ра выстрелил практически в упор и снова попал. Обе стрелы ушли глубоко в туловище еще одной Камо-те. Едва не черкнув крылом каменную площадку, поднимаю птицу выше. Последний разворот – и мы уже точно летим домой.
– Куб! – кричу через плечо напарнику.
– Что?
– Куб Тот-ра. Поверни ключ и брось его вниз… когда мы будем снова пролетать над площадкой! – скомандовал я и начал вираж.
За мгновение до того успел заметить, как быстро меняется ситуация на земле. Наша атака застала противника врасплох, но ничто не может продолжаться бесконечно. Развороты занимают слишком много времени – этого хватило, чтобы храмовники пришли в себя. Словно в подтверждение моих опасений недалеко пронеслась стрела. Видимо, по нам целились из ближайшей башни. Слишком далеко, чтобы попасть по летящей птице, но достаточно, чтобы заставить задуматься о необходимости повторных атак.
Кроме того, по меньшей мере два или три человека уже взобрались в седла стоящих птиц. Я не знал, были это наездники или просто механики хотят использовать самострелы Камо-те в качестве наземного оружия, но оба предположения не сулили нам ничего хорошего. Самое время для того, чтобы отправиться восвояси.
– Зависни! Еще медленнее! – закричал Кир-ра, а потом бросил куб вниз. С приглушенным звоном он ударился о камни, пару раз подпрыгнул по инерции и остановился в нескольких шагах от Камо-те в середине ряда.
В ту секунду, когда мы на минимальной скорости планировали над стоянкой, Ши-те была слишком простой мишенью. И почти сразу, вслед за звоном падающего куба, я услышал один за одним два сильных удара по корпусу. Внутри все сжалось в тугой комок, и я рванул рукоятку управления силой спирали. Может быть, уже слишком поздно…