– Если не хочешь завтра быть там, – показываю пальцем в небо, – то не стоит. Я могу помочь только в том случае, если на это воля твоя.
– Я хочу, – с нажимом ответил Бхад-ра, столкнувшись со мной взглядом. Его глаза были серыми – таких почти не встретить на нашей земле. – Я хочу, но что я смогу сделать? К Началу отправиться безо всякой пользы?
– Кажется, ты уже делал это однажды. И до сих пор здесь.
– Да, я делал это, и быть мишенью мне не понравилось.
– Я не предлагаю тебе отправиться к Началу. Храмовники не знают, есть у тебя оружие или нет. Но это не значит, что тебе надо будет подставляться. Прямо сейчас я пытаюсь тебе рассказать, как быть ТАМ, но не подставляться.
– Это глупо! – отрезал Бхад-ра. – Мы ничего не сможем сделать, если храмовников будет действительно много.
– Когда-то ты говорил иначе, помнишь? Когда-то ты сам вызвался подняться в небо перед угрозой вторжения храмовых птиц. А теперь вдруг говоришь, что это все «безо всякой пользы».
– Тогда – другое. Закончилось время демонстраций. Теперь – лишать жизни или лишаться жизни. Мы все должны остаться на земле, – внезапно подытожил Бхад-ра.
– Это воля каждого, – резко отвечаю.
– Я полечу, – как-то неуместно резко вмешался Сола-ра, но было видно, он напуган еще сильнее. Бравада передо мной – все, что у него осталось.
– Как хотите… Если так, то и я полечу. Как и обещал Мику-ра. Только плохо это закончится все, – отмахнулся Бхад-ра, как-то неожиданно зло посмотрел на юного наездника и ушел. Дослушивать мои поучения он не стал.
Кем был для меня этот странный молодой человек? Никем. Я не надеялся на него и ничего от него не ожидал. Полетит он или нет – почти что все равно.
И все же, с чего это он? Наверное, просто испугался.
В свою постель я попал уже глубокой ночью, совершенно опустошенный и измотанный. «Я снова не сходил к Миа-ку!» – вонзилось куда-то под грудную клетку. И тут же перед глазами материализовался образ Тами-ра. Странно, вспомнил о Миа-ку, а представил себе свою новую жизнь. Не виделся с ним уже… Сколько? Давно. Наверное, две луны. А может, и больше.
В том мире, куда я попал, стало трудно понимать, что произошло вчера, а что – две луны назад. Слишком много событий, эмоций, разговоров, страхов, надежд и… полетов. Даже полетов слишком много.
В любом случае я давно не видел Тами-ра и скучал по нему. Не меньше, чем по Миа-ку. Завтра я должен их увидеть. Вот завтра – уж точно!
«ОГОНЬ» – сообщила Сущность. «ОГОНЬ. НЕБО. ЖУК-В-ЦВЕТАХ».
Этой ночью Сущность была на удивление разговорчивой, хоть все эти образы мне казались хаотичными и никак не связанными друг с другом. Но связь ведь есть – ее не может не быть. Пытаясь сопоставить между собой предложенные мне понятия, я провалился в глубокий, но беспокойный сон.
30. Жуки-в-цветах
Металл еще не успел нагреться на солнце и с ночи казался обжигающе холодным. В этом, конечно, не было ничего удивительного, но прямо сейчас думаю о том, что истинная причина – это холод, который чувствуешь внутри.
Трудно вдохнуть глубоко, будто что-то тяжелое давит на грудь. Впускаешь в себя воздух мелкими глотками. Дышишь поверхностно и проверяешь механизмы птицы один за другим. Натяжение тяг крыльев и хвостового рычага, подключение спирали, крепление небесного камня… Узел за узлом, деталь за деталью. Все то, что раньше делал Мак-ра.
На острове непривычно тихо. Не гремят механизмы в мастерских, не слышен гул плавильных ям, не стучат по брусчатке колеса тележек с грузами. Только шорох сквозняков между уммами, да ветер иногда приносит обрывки чьих-то фраз. Но даже фразы – вполголоса, словно опасаясь кого-то разбудить.
На ограниченном пространстве острова новости распространяются быстро, а плохие новости – молниеносно. Именно поэтому сегодняшним утром все ждали чего-то… Страшного? Опасного?
Наверное, Мику-ра стоило поговорить с людьми, но он этого не сделал сознательно, а может, просто не хватило времени. Именно поэтому несколько скупых фраз главного законника о сегодняшнем сражении были раздуты до невероятных масштабов в пересказах и перевраны на все лады. Все это повисло над землей тяжелым, напряженным ожиданием.
– Удачи тебе, – услышал я за спиной, когда уже поставил ногу на подножку.
Обернулся и увидел Тот-ра всего в нескольких шагах сзади. Удивительно, как ему удается оказываться в нескольких местах одновременно, появляясь совершенно неслышно и незаметно. И порой неожиданно…
– Благодарю тебя, – кивнул в ответ и тут же столкнулся с его тяжелым взглядом, в котором, впрочем, уже не было злобы.
Сложно не заметить, что за последние несколько лун (или дней?) главный механик постарел и осунулся. Пожалуй, в нем не стало меньше энергии – ее бы и сейчас хватило на целую мастерскую. Но морщины стали еще глубже, а мощные плечи опустились ниже к земле. Так казалось. Так было.
– Послушай, мне и самому очень больно из-за того… – начал было я говорить то, что хотел сказать еще вчера, но Тот-ра резко отмахнулся и скривился, как от укуса насекомого.
– Просто осторожным будь. Не нужно потерь больше, – пробасил он.
– Хорошо, – снова кивнул я и взобрался в седло.
В то же самое мгновение с другой стороны корпуса в свое седло взобрался Кир-ра. Увидев главного механика, он кивнул ему, но Тот-ра не ответил. Просто развернулся и ушел.
– Летим? – только и спросил я у второго наездника.
– Обязательно, – ответил он и вставил стрелу в раму оружия.
Мику-ра оказался прав – ждать пришлось недолго. И хорошо, что недолго. Слишком мучительно было сейчас просто кружить над островом. Воздух был влажным и все еще холодным. И к тому моменту, когда на закатной стороне показались первые храмовые птицы, я уже порядком замерз.
Впрочем, даже это не было самым худшим. Худшее – это тяжелое и нервное ожидание. От напряжения начало тошнить.
Скорее бы… Отправиться к Началу или пережить этот день и получить право на следующий – возможно, такой же. Пусть будет или то, или другое. Но скорее бы…
Храмовых птиц было действительно много. Десять или одиннадцать – сейчас сосчитать трудно. В любом случае много – в разы больше, чем наши три машины, две из которых, к тому же, были безоружными.
Камо-те летели тремя группами, и в их построении не было бы ничего необычного, если бы не одна деталь, которая становилась все более заметной по мере того, как противник приближался. В каждой группе одна птица располагалась существенно ниже остальных, а ее очертания даже издалека отличались от уже привычных мне силуэтов.
Еще минута. И еще одна.
В тех трех машинах, которые летели ниже, уже можно было распознать характерные черты Камо-те – небольшой размах крыльев, острые линии клюва… Но что-то в очертаниях было непривычным, что-то делало их похожими на пузатых летающих насекомых, которые в изобилии появлялись на острове в разгар теплого полуцикла. Жуки-в-цветах – именно так их называли обычно.
А потом стали видны детали. В нижней части машин, там, где располагаются лапы, укреплены массивные конструкции. Два конусовидных раструба для воздуха, направленные соплами вперед. Но зачем это? Для чего? За этими воронками уже ничего нельзя было рассмотреть. Да и некогда.
…Первая храмовая птица пересекла границу проекции, а с наблюдательной башни не звучали тревожные сигналы, положенные в этом случае. Не до них. Вместо предупредительного звона я услышал оттуда негромкие удары механизма самострела – один, а потом другой. Тут же одна храмовая птица рванула в сторону – скорее, просто от неожиданности.
И закрутилось… И прошла тошнота. И никакой тревоги – только холодное осознание того, ЧТО и КАК надо делать.
Высота – двадцать шагов или около того. Прямо подо мной ощетинился мостами кранов, лебедок и механизмов неизвестного мне назначения Полукруг. Лечу навстречу ближайшей группе храмовых птиц, но немного под углом – так, чтобы при первом удобном случае поджать крыло и развернуться к противнику хвостом.
Очень важно не упустить этот момент, но еще больше меня беспокоит «жук», который летит ниже и чуть позади остальных трех машин. Я смутно ощущаю то, что именно от него исходит основная опасность, но пока не понимаю, в чем именно она заключается. Чего ожидать от этих странных механизмов?
В последние секунды перед маневром, когда я уже могу рассмотреть цвета хартунгов храмовых наездников и выражения их лиц, становится понятно: Камо-те с раструбами снижается к поверхности, а те, что летят мне навстречу, только прикрывают ее. Нужно прорываться вниз! Во что бы то ни стало нужно!
Вместо разворота я рискую – иду прямо на ближайшего противника. От неожиданности он не стреляет, а бросается в сторону, и это дает мне необходимое пространство и время. Дальше – маневр, на который не способна, пожалуй, никакая другая механическая птица на Архипелаге. Убрав силу, чуть поджав крыло и вывернув хвост, я разворачиваю машину практически на месте и плавно проваливаюсь вниз. Еще секунда – и Ши-те снова летит по прямой, но уже в противоположную сторону, ее снова неудержимо несет вперед небесный камень.
Полого снижаемся и догоняем «жука» – до него каких-то двадцать или двадцать пять шагов. И его наездник, похоже, меня не видит.
Быстро оглядываюсь. Два храмовника явно не ожидали такого маневра: они теряют время на лишние развороты и сильно запаздывают. Еще один у меня над головой готовится к пикированию. Но и он вряд ли успеет. Так что я еще успеваю атаковать его подопечного. Что ж, выглядит, как простая мишень. Осталось только удачно ударить сверху.
…И тут происходит невероятное, невозможное – то, что снимает все вопросы о «жуках» и их роли в сегодняшнем противостоянии. Из механизма под корпусом вертикально вниз вырывается столб пламени и упирается в поверхность острова. Камо-те медленно летит вперед, оставляя за собой огненный хвост – там, где за мгновение до этого в землю упирался поток пламени. Ослепительный, яркий, желто-красный жар струится по проходам, опаляет стены и… заполняет уммы. Выжигая там все. И всех.