Все сильнее чувствовалась нехватка еды. Зерно с Зеленого острова стало дефицитным и редким продуктом. Все больше ценились орехи, грибы и корнеплоды, которые выращивали местные земледельцы, но их было очень мало. Слишком мало, чтобы прокормить всех.
Появились первые голодающие. Они ходили по уммам и просили еду: только за последние пару дней ко мне заходили трое несчастных. В первую очередь от нехватки пищи страдали мужчины, которые нигде не работали постоянно. Но можно было не сомневаться, что очень скоро голод начнут испытывать уммеры и землекопы – все те, чей труд сейчас не слишком востребован.
Похожая ситуация наблюдалась и с тканями. Жители Огненного острова массово резали свои вторые и третьи хартунги на ремни, повязки и платки для детей. Таким же образом под нож шли настенные полотна и ковры. Обменщики все еще ждали странников или больших птиц с Белого острова, но ни одного нового рулона ткани за последние луны так и не привезли.
Таким же образом все более остро ощущалась нехватка хорошей древесины с Острова Больших деревьев, некоторых видов трав, эликсиров и многого-многого другого. Катастрофически не доставало запчастей к машинам, созданным мастерами Конструкта. Но их ждать уже и не приходилось. Один за другим выходили из строя самоходные тележки, станки, хитроумные домашние приспособления и многие другие устройства. Быстро наладить производство деталей к ним не было никакой возможности – слишком заняты были механики срочным ремонтом конденсаторов и созданием хотя бы примитивного оружия для книговеров.
К счастью, очевидным было затишье и со стороны Храма. Ни одна механическая птица не пересекала проекцию и даже не приближалась к ней. Значило ли это, что Храм меняет тактику? Копит силы? Или вовсе отказался от своих амбиций? Угадать было невозможно, а наверняка этого не знал никто. Все, что оставалось, – это ждать и быть готовыми к повторным атакам.
Но в то время, как основные стороны конфликта полностью ушли в свои проблемы, ожили те силы и процессы, которые дремали последние несколько лун.
Мику-ра не врал: после сражения над островом движение против Храма возникло на Белом и Зеленом островах, а по некоторым сведениям – и на Острове Больших деревьев. Не знаю, стоило ли верить Мику-ра на слово, но я смог увидеть все это своими глазами – в седьмой и восьмой день этой луны летал к проекциям этих островов. Изменения были заметны даже с воздуха – на главных площадях собирались люди, и их было много. Особенно много протестующих было на Белом острове.
Отправиться на Площадь и найти тех, кто думает похожим образом, – единственное выражение политического протеста, на которое способно большинство жителей Архипелага. Уже это многие считали едва ли не дерзостью. Но на примере Огненного острова я точно знал, что здесь, в мирных собраниях на площадях, рождается сила, готовая действовать решительно.
В один из таких полетов я даже увидел две Камо-те, которые кружили над Белым островом. Видимо, с целью демонстрации власти и силы. Но не приходилось сомневаться: там, внизу, уже знали, что такая сила не безгранична, а такая власть – не данность.
Храмовники не проявили ко мне никакого интереса, а у меня не было ни малейшего желания вступать в схватку сегодня. За спиной Кир-ра проворчал что-то о малодушии, но я просто сделал свой круг вокруг проекции и отправился домой. Думаю, жители Белого острова видели и меня тоже.
Такими были эти дни. Мы сорвали попытки Храма задавить нас силой и количеством, но пока не знали, как преодолеть изнуряющую блокаду, мы пытались прийти в себя после стольких жертв и с надеждой прислушивались к новостям с других островов.
Что касается меня, то каждый день я навещал Тами-ра. Ему было лучше, и мы могли говорить подолгу. Я развлекал его рассказами о том времени, когда я сам был еще новой жизнью – таким, как он сейчас. Говорить, глядя как он ворочается и время от времени плачет от боли в тесных повязках, было сложно. Но, извлекая из глубин памяти почти забытые истории, я не только отвлекал от боли Тами-ра, а и сам забывал обо всем плохом, страшном, жестоком. Хотя бы ненадолго.
Тами-ра затихал. Затихал и молча слушал, а иногда проваливался на ту сторону неглубоко и тревожно.
– Больно… – сказал он мне, в очередной раз расплакавшись. – Почему больно?
– Терпи, – неловко провел я своей ладонью по его здоровой руке. – Раны оболочки заживут. Главное, чтоб не осталось ран на тебе самом.
– Почему больно? – снова прохныкал он.
– Я не знаю… – отвечаю и чувствую давно забытый холодок на веках, а потом – на щеках.
Этот разговор прервала Миа-ку. Она появилась из ниоткуда и положила Тами-ра на язык щепотку сонной травы.
Я взял ее за руку. Миа-ку не стала сопротивляться, но в то же время я не почувствовал ничего в ответ… Совсем ничего. Она была где-то далеко – в мире, где есть только страдания Тами-ра и его боль. Казалось, что все остальное делает ее оболочка механически – ходит, ест, пьет, спит, говорит с окружающими.
Миа-ку простила меня, но былой близости уже не было. И я не знал, вернется ли она когда-либо. Эти мысли делали меня еще более несчастным. А может, просто более одиноким в своем несчастье. Я знаю, Миа-ку чувствовала все происходящее еще сильнее и еще острее, но она была женщиной. Она существует для своих новых жизней, и в этом – самодостаточна.
Мужчины не умеют так. Или просто не могут.
Чтобы как-то убить время между визитами к Тами-ра, я встречался с Бхад-ра. Несмотря на то, что в последнем сражении он никак себя не проявил (да и не мог проявить, пожалуй), он стал последним наездником, который был готов защищать Огненный остров. Кроме меня самого, конечно. Бхад-ра не стремился одержать победу любой ценой, как Сола-ра, но этого и не требовалось. На данном этапе, когда постоянные налеты прекратились, нам было как никогда важно показать – у нас есть механические птицы и есть наездники, готовые их оседлать.
Словом, лучше иметь что-то, чем вовсе ничего. Но для того, чтобы Бхад-ра на своей машине мог представлять хоть сколько-нибудь заметную силу, нужно было его вооружить и обучить. И если с оружием проблем не было – уже в первые дни после боя мы поставили на его птицу самострел, снятый с одной из сбитых Камо-те, – со вторым надо было повозиться. Одного короткого занятия было недостаточно, и теперь мы встречались почти каждый день.
– Не поучай и не поучаем будешь, – иногда отвечал Бхад-ра, если я давал уж слишком очевидные советы. В такие моменты я просто кивал головой и не вступал в спор. Надо сказать, что осваивал новые приемы наездник как будто неохотно. Всем своим видом он показывал, что не признает мой авторитет в этих вопросах или, по крайней мере, не считает его безусловным. Казалось, еще немного – и он прекратит эти встречи. Но наступал новый день, Бхад-ра находил меня и говорил:
– Летать будем?
Вот так просто – «Летать будем?» – без особых приветствий и уточнений. И мы летали. В конце концов это было полезно всем.
В восьмой день этой луны мне удалось немного разговорить своего подопечного.
– Чем ты занимался на Зеленом острове? – спросил я, когда мы вместе регулировали тяги птицы после не слишком удачного полета.
– Летал, – коротко ответил тот, уткнувшись взглядом в разобранный узел на полу. Если бы не необычно светлые для нашего острова волосы, его было бы легко перепутать с одним из молодых механиков.
– Это понятно. Ты был странником?
– Странником? Нет! – презрительно фыркнул Бхад-ра и поднялся на ноги. За просторным хартунгом трудно было не заметить крепкое, подтянутое тело и сильные руки.
– Так что делал? – решил я добиться своего.
Некоторое время Бхад-ра помолчал, как будто подбирая слова.
– Я возил грузы. Но не как странник! – еще раз подчеркнул он после паузы.
– Но я никогда не видел тебя среди наездников с Зеленого острова. Да и птица твоя не слишком подходит для этого…
– Я возил особые грузы. Понимаешь, о чем я? – сказал он, впервые взглянув мне прямо в глаза. Его взгляд был жестким, но не отталкивал. Скорее, интриговал.
– Пока нет. Расскажешь?
– Особые грузы. Небесные камни, самые ценные механизмы… Только самое важное для законников Зеленого острова.
– Понятно, – кивнул я.
– Прости, я не могу говорить об этом больше, – спокойно сказал он, затягивая очередной винт.
– Почему же?
– Обещал.
– Кому же?
– Тем, кто меня об этом просил, кому же еще? Законникам.
– Те, кому ты обещал, уже ни на что не влияют. Если вообще еще живы.
– По-твоему, это отменяет обещание? – с улыбкой спрашивает.
– Нет, конечно, нет, – смутился я.
– К тому же, все изменится, ты знаешь это.
– Я не знаю, а просто надеюсь.
– Думаю, все-таки знаешь. И я знаю. Храм не вечен, верно?
– Верно, – согласился я, так и не поняв до конца, куда он клонит.
– А ты что делал раньше? – неожиданно поинтересовался Бхад-ра.
Я пожал плечами и тоже не сразу нашелся, что ответить. Как описать то, чем занимался прежде.
– Возил законников, ткани с Белого острова, небольшие грузы, корнеплоды. Иногда помогал переправиться безмашинным странникам. Как приходилось, в общем.
– Подай рычаг, – перебил меня Бхад-ра, а потом тут же добавил, – продолжай.
– Продолжать? Я не знаю, что тебе рассказать еще. Почти до самого Испытания я не знал, что буду делать. С механикой у меня не слишком складывалось, а земледельцем или рудокопом становиться не хотелось. Мне повезло, что Тот-ра предложил стать наездником. Думаю, что все-таки повезло…
– Мне это знакомо, – коротко кивнул Бхад-ра.
– Да? Расскажи об этом, – снова попытался я выжать из собеседника больше информации.
– Каждый делать должен то, что умеет лучше, – нараспев ответил он.
– Не уверен. Быть может, каждый должен делать то, что делает его счастливым.
– Счастливым? – переспросил Бхад-ра. – Не знаю, о чем это. Счастье в том есть, чтобы быть нужным.