ого. Всего три шага. Три шага до того, кого мы считали источником зла. Всего зла, с которым столкнулись в этот трагический холодный полуцикл.
Я прислушался к себе и… не испытал ненависти. Может быть, интерес. Может быть, страх. Но не ненависть.
А потом я особенно отчетливо ощутил чужую волю, незримо присутствующую в моем сознании. Так, будто этот взгляд, направленный одновременно на каждого, уже освоился и удобно расположился в моем уме, и я стоял перед ним, совершенно обнаженный и открытый. Ментально и физически.
Он не мешал, не диктовал свою волю – просто присутствовал. И к этому надо было привыкнуть, чтобы не поддаться растерянности, агрессии или даже панике.
Похоже, то же самое испытывал Мику-ра: он заметно побледнел и говорил не так связно, как обычно. То и дело терял мысль на полуслове и начинал заново. Его красноречие куда-то пропало, но постепенно возвращалось по мере того, как каждый из нас в отдельности учился бороться или мириться с этим непрошенным внутренним наблюдателем.
Что-то бормоча, Сина-ра вскочил на ноги, мотнул головой. Хотел что-то сказать всем, но просто отмахнулся и неуверенной походкой вышел из уммы. Казалось, ни Верховный, ни его помощник даже не заметили этого.
Тем временем Мику-ра и Верховный уже обменялись стандартными приветствиями и осторожно прощупывали друг друга в отвлеченной беседе об Архипелаге. Вопреки опасениям многих, главный законник Храма не был ни груб, ни агрессивен. Напротив, его речь была предельно дипломатична, а голос звучал твердо, но без лишнего нажима. И без посторонних эмоций.
Круг за кругом, подобно тому, как встречаются в схватке два опытных наездника, законники изучали позиции и двигались к тому главному, ради чего и была задумана эта встреча. Краем глаза я то и дело посматривал на Мику-ра. Кажется, он уже полностью вернул себе самообладание и самоконтроль. И был хорош в своей стихии, на своем месте.
– Безусловно, мир изменился, – говорил Верховный. – Безусловно, баланс нарушен. Возможно для многих и безусловно для мистиков силы новые проснулись. Вероятно, они будут разрушать и крушить мир привычный, пока баланс новый не обретен будет.
– Возможно, силы эти не есть данность, а воля осознанная – человеческая. Быть может, так, как буря эта возникла, она прекратиться может. Определенно, мы говорить можем о том, что нужно для того, чтобы буря прекратилась, – Мику-ра плавно склонял разговор от абстрактных высказываний, в которых был не силен, к предметной дипломатии.
– Определенно, воля одного не есть императив для народа. Несомненно, воля моя не есть воля Храма, но воля Храма – моя воля, – Верховный изящно дистанцировался от ситуации, переложив всю ответственность на «народ». – Уверен, я не могу прекратить бурю, будь на то воля моя. Но, несомненно, мы можем найти баланс новый, при котором буря прекратится в умах и душах народов всех и наездников всех.
Трудно было сказать наверняка: лукавил Верховный или он действительно не принимал решения единолично. Многие из нас слышали о таинственных Созерцателях – немногочисленной группе духовных лидеров Храма, чье влияние распространялось и на политику. Были в сложной иерархической структуре Храмового острова и другие силы, на которые мог и должен был опираться Верховный в своих решениях.
Но были ли они определяющими? Имел ли он волю прекратить все то, что происходит? Этого не знал никто. Пока что, прямо сейчас, разговор казался слишком абстрактным и ощутимо двигался к требованиям Храма. Для этого он и был начат.
Еще несколько выпадов Мику-ра Верховный мягко, но уверенно погасил, оставаясь в нейтральном поле. Упомянул он и о Вмешательстве:
– Возможно для многих и безусловно для мистиков баланс лежит вне воли отдельных людей. Определенно, он есть воля коллективная народа, которая суть есть Непознанное. Вероятно, причины могут называться разные, но, несомненно, именно так и выглядит Вмешательство.
– Вероятно, народ Храма видит путь, как вернуть баланс этот, – сдался Мику-ра, прямо запросив условия иллюзорного перемирия.
– Несомненно, Непознанное остается непознанным, а Запретное – запретным. Но, определенно, воля коллективная народа Храма жаждет единения с островами другими.
– Несомненно, единение это насильственное.
– Определенно, баланс мира есть баланс силы, – жестко и достаточно прямо ответил Верховный.
– Определенно, раньше этого не было никогда.
– Несомненно, баланс такой всегда был. Определенно, строился он на равновесии Храма и Конструкта, мистиков и технократов. Определенно, Вмешательство началось, и Конструкт уничтожен был силами Запретного. Возможно для многих и безусловно для мистиков это – начало эпохи Храма и эпохи мистиков, положенное не нами, но нам данное. Уверенно народ Храма принял этот сигнал Запретного и строит новый баланс там, где буря грозит разрушить все.
В этот момент молодой служитель принес поднос с несколькими сосудами воды и раздал всем в умме. Воспользовавшись небольшой паузой, я проговорил про себя последние слова Верховного еще раз. Благо, это было нетрудно – слова словно висели в воздухе до сих пор, отражаясь от стен и лиц присутствующих. Из их множества проступала и обретала объем очевидная идея, и она же – причина всего, что происходит. Храмовники искренне верили в то, что не просто могут обрести власть на Архипелаге, а обязаны это сделать. В мире, в котором они жили, эта безумная на первый взгляд идея обрастала смыслами, пускали корни в их веру и толкала на решительные действия.
Можно ли спорить с такими? Можно ли убедить и прийти к соглашению? Только с позиции силы, и никак иначе.
– Несомненно, народ Огненного острова не хочет единения такого. Вероятно, то, что происходило в небе нашем, было достаточным тому доказательством, – чуть более горячо, чем следовало, сказал Мику-ра.
Верховный помолчал немного. Ни одна мышца не шевельнулась на его гладком лице, но я чувствовал, как его взгляд скользит по умам, словно отыскивая слабые места.
– Должно быть, и это тоже – часть Вмешательства, – медленно проговорил Верховный. – Уверен, народ Храма должен уважать если не взгляды ваши, то силу вашу. Несомненно, нам следует сделать шаг друг другу навстречу, чтобы обрести утраченный баланс.
– Несомненно, это есть выход единственный, – ответил Мику-ра.
Надежда – именно то, что я почувствовал тогда.
– Уверен, народ Храма сможет примириться… – прервалось на неопределенной ноте, балансируя между еще большей надеждой и каким-нибудь предательским «но» или «если», – …в том случае, если вы прекратите дипломатические контакты с островами другими. Безусловно, в случае этом мы гарантируем безопасность торговых связей сейчас и в будущем, а также контроль полный над всеми наездниками.
Суть сделки стала ясной, как день. Предсказуемой, как утренний рассвет, хоть и не предсказанной нами. Храм предлагал мир в обмен на весь остальной Архипелаг. На то, чтобы безраздельно влиять на более слабые острова, снова навязывать им своих главных законников.
Уже не приходилось сомневаться: они боялись потерять то господство, которое удалось захватить так быстро и безболезненно. Теряя машины, теряя время и инициативу, они могли стать слишком слабыми, чтобы угрожать и диктовать. Могли, но пока не стали.
Только сила позволила нам отстоять право на самоопределение. Но только дипломатия могла сейчас закрепить это право. Только какой ценой?
– Определенно, право на дипломатические контакты есть право неотделимое народа любого, – Мику-ра сделал попытку уйти от безальтернативного выбора.
– Говорят, когда поднимается буря, трудно любоваться цветами, – бесцветным голосом повторил Верховный древнюю поговорку.
– Уверен, что народ Огненного острова сможет принять решение на ближайшем Оту-мару, – Мику-ра не терял надежду потянуть время.
– Уверен, что решение может быть принято сейчас или не принято никогда, – спокойно ответил Верховный. А потом добавил: – Говорят, силы реакционные готовы использовать оружие новое невероятной силы. Сожалею, что это произойдет, ибо не будет больше народа такого, как народ Огненного острова.
Переход от миролюбивого тона к оглушительным угрозам оказался настолько стремительным, что у всех просто перехватило дух, и даже Мику-ра нервно заерзал на своем месте. «…ибо не будет больше народа такого…» выходило за рамки всего, что можно было предположить и чего можно было ожидать.
В голове пульсировало. Странно, но я не испугался, а просто внезапно… устал. На несколько секунд закрыл глаза и тут же где-то на задворках сознания неожиданно заговорила Сущность.
«Огонь» – отпечаталось в уме знакомым образом. Точно так же, как тогда, перед налетом огненных жуков. А потом – «Прямая дорога». И «Выбора нет». Последний образ не был чем-то конкретным, выбранным в моем уме. Это был… символ. Символ, который я бы не понял, если бы не сталкивался с ним раньше.
Он выглядел как… Кольцо с точкой посредине. Ум почему-то рисовал его каждый раз иначе, но значило это одно и тоже.
В этот же самый момент я вдруг понял, что прямо сейчас с закрытыми глазами ощущаю присутствующих, как подвижные сгустки энергии с протянутыми во все стороны щупальцами. Так, как было уже однажды – в бытность новой жизни. В день, когда я впервые узнал о Сущности.
Сгустки вокруг меня имели цвет и отличались друг от друга визуально. Алый, подвижный, с глубокими темными тенями и многочисленными отростками – Мику-ра.
Сгусток Тот-ра – почти потухший, я его увидел не сразу. Бледно-голубой, с тонкими, полупрозрачными нитями, раскинувшимися вокруг. Эти нити вибрировали, и если бы не эта вибрация, то Тот-ра я мог бы и не заметить – здесь, в этом пространстве.
Где-то за стеной в десятке шагов мерцал молодым оранжевым огнем какой-то служитель. Я не мог его видеть обычным зрением – через стену. Я даже не знал, что он там. Но здесь, за закрытыми веками, не было никаких стен. И это было… потрясающе. Как в тот вечер, когда я почувствовал Сущность впервые. Тогда, как и теперь, я видел людей с закрытыми глазами – нет, не их физические оболочки. А людей – то, чем они были на самом деле.