На поле перед местом аварии чернело полукольцо планетолетов, выскочившие из них спасатели быстро и слаженно прорезали какими-то крутящимися дисками путь к переднему люку корабля.
Робби облизнул губы и заложил вираж, стараясь идти против солнца.
Поглощенные своим делом люди не заметили прозрачный шарик, мелькнувший над деревьями, и мыслелет ухнул в кусты рядом с задним, грузовым люком «универсала».
Робби вылез, втянув руки в рукава и подняв воротник, чтобы поменьше царапаться о ветки. С дальней стороны корабля раздавались крики, визг инструментов и треск дерева, из «универсала» не доносилось ни звука.
Раздвигая ветви с мелкими лиловыми листками, Робби добрался до кормы и сразу понял, что отсюда проникнуть в планетолет не удастся. Даже если бы он знал, как открыть задний люк, он не смог бы этого сделать: при ударе корма зарылась в мягкую землю, и крышка люка на четверть погрузилась в нее.
Неподалеку раздался тонкий вскрик – скорее всего, завопила какая-то лесная тварюшка, но Робби показалось, что он слышит голос Мяушши внутри планетолета.
– Мяушш, я иду!.. Я сейчас!..
Не обращая внимания на колючки, царапающие руки, хватаясь за все, за что можно было ухватиться, он быстро полез вверх по упавшим на «Пламя» деревцам. Это оказалось не так уж трудно, и вскоре он добрался до того места, где на черном матовом куполе лежал ствол толщиной с его туловище. Дерево не пробило купол, как Робби показалось издалека. Только одна разлапистая ветка с желтыми листьями уходила внутрь «универсала», но не через рваную дыру, а через большое, идеально круглое отверстие.
Открытый люк?
Робби подобрался ближе и увидел, что это вовсе не люк, просто в куполе невесть как вырезали дыру с гладкими закругленными краями. Из дыры несло тошнотворным запахом горелого.
– Мяушша? – окликнул он, свесив голову через край.
Ему никто не ответил. Внутри ничего нельзя было разглядеть сквозь перепутанные ветки и листья.
– Мяушша! – снова позвал Робби, но в «универсале» царила жуткая тишина.
Лезть в черное отверстие было страшнее, чем катиться в мыслелете по ночному лесу, и, чтобы хоть немного совладать со страхом, холодным комом застывшим в груди, Робби полушепотом запел:
– В решете они в море ушли, в решете,
В решете по седым волнам…
Спустив ноги в дыру, он ухватился за ветку и начал спускаться.
– С берегов им кричали:
«Вернитесь, друзья!»
…Но вперед они мчались,
В чужие края,
В решете…
Запах стал таким невыносимым, что Робби замолчал, чуть не подавившись, и начал дышать через рот. Зато теперь он видел, что лезет не в темноту: освещение в корабле работало, сквозь листья пробивался слабый свет.
Цепляясь за ветви, которые становились все тоньше, Робби сумел спуститься еще на метр, а потом ветка в его руках с треском переломилась, и он упал на четвереньки между двумя рядами сидений. Вверх взметнулось облако мелкой черной пыли, заставив его закашляться.
– Мяушша! – сипло позвал он в серебристо– черный туман, сквозь который медленно падали желтые листки.
Свет исходил от единственного – поврежденного – экрана. Большой голографический экран медленно колебался перед пилотским отсеком, сквозь сильные помехи показывая то бурелом снаружи (тогда в кабине становилось почти темно), то далекое голубое небо (тогда вокруг светлело). Изображение дергалось, искажалось, рябило.
По-прежнему дыша через рот, Робби встал и огляделся по сторонам с дурацкой надеждой, что Мяушша сейчас бросится к нему из-за экрана или из-под какого-нибудь кресла…
Он широко раскрыл глаза, заметив, как оплавились, осели и перекосились все кресла. Светло-голубые стены над их спинками были исполосованы черными линиями, хаотически пересекающимися друг с другом… И повсюду лежала черная пыль: на полу, на сиденьях, на подлокотниках.
– Мяуш… – сдавленно прошептал Робби, уже зная, что она не ответит, что ее здесь нет.
Здесь никого не было – ни Мяушши, ни андроидов, ни людей. Все, кто летел на «Пламени», исчезли без следа, но на подлокотнике дальнего кресла у правой стены…
Робби на подгибающихся ногах сделал шаг по проходу, убеждая себя, что ему просто мерещится всякая жуть из-за предательского света поврежденного экрана.
Но ему не мерещилось.
На подлокотнике лежала рука, похожая на длинную, по локоть, перчатку из бугристой черной кожи. Рука, вцепившаяся черными скрюченными пальцами в оплавившийся пластик. Выше локтя ничего не было, только на сиденье и на искореженной спинке лежали кучи черного пепла.
Робби замер, глядя на руку, и простоял так то ли пять секунд, то ли пять лет…
…Часть стены с треском рухнула наружу, впустив в корабль яркий солнечный свет и ветер, пол под ногами подпрыгнул, и рука рассыпалась, черными струйками стекла на пол.
В корабль один за другим стали протискиваться люди, пепел высоко взметнулся под их ногами, и Робби завопил, неистово стряхивая его со своих волос, лица и рук.
Часть 2Принц, нищий и планета сокровищ
Глава 1Бедствие
Над плазменными жаровнями поднимался ароматный дымок, отовсюду веяло запахами готовящейся рыбы. На окраине понтонного рыбацкого поселка на водяной планете Оушен вокруг жаровни сидели кииты, харсианцы, двое рыбаков-людей – и парень в форме земной косморазведки. Полчаса назад он экстренно приводнился в миле от поселка, чудом не угробив свой корабль и не разнеся вдребезги чужие, и у него до сих пор дрожали руки.
– Я шестьдесят лет рыбачу и знаю все про везение и невезение, – сказал старый рыбак-человек. – Я рыбачил на планете Вир, на Шире, здесь, на Оушене, даже на старушке Земле. Вытащил на Амазонке во-от такого сома! А другой сом, еще больше, ушел, порвав силовую сеть. Я знаю, что такое «не везет»… Но в Бедствие не верю.
– Зря, – сквозь зубы отозвался косморазведчик. – Я еще раз обыщу свой корабль, и уж если найду Бедствие!..
– Твой космолет шлепнулся здесь вовсе не из-за Бедствия. Просто… такое случается.
– Случается, что отказывают все навигационные системы разом?! – заорал парень.
– Всякое бывает, – вздохнул старик. – Ты отдыхай, отдыхай. Скоро будем ужинать.
– Бедствие есть, – упрямо повторил разведчик. – Мой брат был капитаном у…
Он замолчал, уставившись на мальчишку, который пробрался между чешуйчатым киитом и харсианцем с белоснежным оперением и уселся возле жаровни. С закатанных штанин мешковатого комбинезона мальчика капала вода.
– Ты здесь с кем? – резко спросил парень.
– С папой, – тихо ответил мальчик.
– И где он?
– Рыбачит. Вон там, – мальчишка показал в прохладные закатные сумерки, где уже улегся переполох, поднятый жестким приводнением космолета.
– А ты почему не с ним?
– Ос-ставь малыша в покое, – чуть присвистывая, сказал на интерлингво харсианец. – С-скажи лучше, что ес-сть «бедс-ствие»? У нас на Харс-се про такое не с-слышали.
– Бедствие? Да просто мальчишка вроде него, – косморазведчик показал на мальчика. Тот втянул голову в плечи. – Но там, где он появляется, жди беды! Мой брат чуть не погиб из-за Бедствия. Сид был капитаном одного из звездолетов Гарольда Сингера, и…
– Постой, – перебил самый высокий киит. – Сингера? Скиолитового короля?
– Его самого.
Киит что-то прорычал на своем языке; чешуйчатый гребень на его голове встопорщился, глаза загорелись красным.
Мальчишка, гревший руки у жаровни, опасливо отодвинулся от сердитого инпа.[6]
– В чем дело? – спросил косморазведчик.
– Из-за Гарольда Сингера к нам на Зароб год не поступали скиолиты, – злобно ответил киит. – Скиолитовый король взвинтил на них цену и не захотел снижать. Совет Зароба отказался закупать кристаллы по грабительской цене, и через год начала отказывать техника, питавшаяся от скиолитов низшего уровня. Содружество Разумов с трудом убедило Сингера пойти на переговоры.
– Когда ты владелец всех пяти скиолитовых планет и самый богатый человек в Галактике, ты можешь вытворять все, что вздумается, – со вздохом сказал старик. – Вот уж кто здоровается с везением за руку, так это Гарольд Сингер.
– Ну, год назад ему не повезло, – отозвался косморазведчик. – Сингер купил себе землеподобную планету, думал, что она необитаема, но на самом деле там уже жило Бедствие.
Все запереглядывались. Харсианец пошевелил перепончатыми пальцами у виска, намекая, что косморазведчик слишком сильно ударился при аварии головой.
– Ты говорил, что Бедс-ствие – маленький мальчик. Как маленький мальчик мог жить на планете с-совс-сем один?
– Он жил не один. Младенцем его выкинули в автоматический космический мусоровоз, который вез на утилизацию старых роботов. Хорошенькое начало жизни, да? Мусоровоз, само собой, потерпел крушение, и мальчишку вырастили роботы.
Рыбаки снова переглянулись.
– Конечно, роботам раз плюнуть вырастить человеческого ребенка, – пробормотал старик, проверяя длинной вилкой рыбу на жаровне.
– Это были разумные роботы, – нетерпеливо объяснил косморазведчик. – Роботы Гербера, может, слышали про таких? Их запретили во многих мирах, потому что они слишком уж умны для пластиковых и металлических штуковин. При крушении мусоровоза уцелели робот-мастер, робот-нянька и робот-защитник, и вся эта «семейка» жила под боком у Сингера. Первым их обнаружил сынок Сингера, бедовый мальчишка. Представляете, как «обрадовался» скиолитовый король, когда узнал, что его единственный сын и наследник подружился с Бедствием и тайком удирает из роскошного поместья в старый мусоровоз?
Старик начал выкладывать на тарелки жареную рыбу. Тарелки поплыли в воздухе вокруг жаровни, их разбирали люди и инпы, слушавшие рассказ.
– Планета С-сингериана? – встрепенулся белый харсианец. – Это там людей атаковала неизвестная кос-смичес-ская рас-са?